– Это дочь Солнца? – глава опергруппы мастер Йохан Фирс нахмурил рыжие кустистые брови, разглядывая раскуроченный труп молодой девушки.

Этим вечером в городском парке Эльтубеле, столицы Земель Восьми Домов, было немноголюдно. Выходные в Землях предпочитали проводить с семьей. Да и усиленная в последнее время Советом охрана не особенно способствовала позитивным настроениям в обществе. Но кто ж удержит молодежь дома, когда вокруг – летние вечера, и эта, подруга всех молодых, а также убийц, насильников и воров – темнота.

– Да, босс, – ответил следователь-морлок, похожий на двуногую, высокую и очень тощую лягушку. – У нее…

– Я и без вас вижу, что у нее! Жертва всего одна? – всматриваясь в пустоту грудной клетки жертвы, в которой должно было располагаться сердце, спросил Фирс.

Оперативник прибыл на место минуту назад. Все как обычно – ночь, деревья, труп. Но какой труп! Фирс не помнил, чтобы в его бытность оперативником (собственно, в последние лет так тридцать), кто-то сходил с ума настолько, чтобы разодрать грудную клетку, а потом хирургически идеально вырезать сердце. Будто работали двое – один безумный зверь, а второй – хладнокровный врач. Но чуйка подсказывала Фирсу, что тут не все так просто.

– Одна, босс. С зацепками туговато. Коллеги из Дома Сатурна прислали своих, осмотрят тело. Все, что есть, непонятно! Секунду назад она была жива, а тут хоп! И усе. И сердца нету. Трое свидетелей, видели, как ее… Эх! – следователь качнул головой в направлении трех жмущихся друг к другу свидетелей, двух парней-гномов и девушки-русалки. Русалка от шока не могла взять себя в руки, и ее нижняя часть тела становилась то ногами, то вновь рыбьим хвостом.

– Так… Давай дождемся ребят из Сатурна. Может, что дельное скажут. И это… Допросите свидетелей, а потом вызови Даурона и кого-то из дома Венеры, может, Марту. Пусть успокоят, а потом сотрут память всем троим. Нам не нужна паника и сплетни, – оборачиваясь к следственной команде, произнес Фирс.

Закончив раздавать указания, старый оперативник снова присел возле трупа молодой голубоглазой девушки. Золотые волосы, которыми отличались дети Солнца, были покрыты уже начавшей засыхать кровью. Одета, как для прогулки. Светлые брюки, майка (от которой сейчас мало что осталось), простые ботинки. Фирс всмотрелся в лицо. Смутно знакомое… Что-то екнуло под ребрами старого оперативника. Предчувствие, нехорошее предчувствие.

Фирс немного посидел рядом с ней и помолчал. А потом встал, нащупал магический туннель, создал через него портал и шагнул внутрь. Портал вел к дому правительства, в приемную Совета Восьми. Маги Солнца – одни из сильнейших магов, населяющих Земли. Оперативник вспомнил лицо девушки – он действительно ее знал. Карла, уполномоченная по делам горных народов, дипломат. Фирс шестым чувством ощутил, что вырезанное сердце у представительницы Первого Дома, да еще и у такой… Карла точно смогла бы себя защитить! Это явно начало какой-то страшной трагедии. Какой конкретно – старый оперативник сказать не мог, но Совет, Фирс был в этом уверен, должен знать ответ.

– Красавица моя! Иди ко мне-е-е! – сладкоголосый эльф, шевеля своими чересчур уж острыми ушами, обходил деревья, выискивая одну мелкую брюнеточку, старающуюся прикинуться то кустом, то пнем. – Убивать тебя буду!

«Не дождешься!» – подумала брюнеточка, то есть я, перепрятываясь за очередную корягу.

– Я все равно тебя найду! А потом твоя вкусная кровь и чудесная жизненная сила будут наполнять меня-я-я! Девочка моя! Я так хочу ку-у-у-ша-а-а-ать! – резко разрубив клинком очередные ветки, вопил эльф.

В какой-то момент мне все это надоело. Ну и где они, все эти бравые недоспасатели?! «Мы тебя выручим!» – говорили они. «Мы тебя спасем!» – говорили они.

– Я тебя вижу-у-у! – голова эльфа просунулась сквозь ветки, нагло ухмыляясь. Я подарила ему лучшую из своих вредных улыбочек. Странно, что несмотря на дикую панику, пронизывающую всю меня, мне почему-то было даже немного весело. Наверное, адреналин и все такое… Эльф попытался схватить меня за запястье, но я увернулась.

– Какой глазастый попался! – ушастик меня уже изрядно достал, кажется, я пересекла половину леса, убегая от этого кошмара, почему-то происходящего наяву. И вот она, та самая опушка, где ребята из ОГР (Организация Государственной Разведки) должны были меня ждать… Ну и где они, спрашивается?! На кой черт я вообще согласилась быть приманкой?!

«Спокуха, Ритка, это практика! Просто практика для первого курса…»

Пипец, конечно, практика!

– Не убегай от меня, все равно поймаю! – эльф кинулся за мной. Я увидела блеснувшие в свете луны клыки. Прекрасно.

Маркус, мой дядя, уважаемый глава Дома Солнца и, на секундочку, глава Совета Восьми Домов, говорил: «Никаких драк! Мы за добро!». Я, будучи мелкой вертлявой девчонкой (еще и довольно вредной в придачу!) отвечала, что добро должно быть с кулаками. Когда мне было пять, дядя, заметив, что я бегаю пялиться на тренировки элитных бойцов Дома Солнца, готовящихся к сдаче экзамена в ОГР, неделю приходил в себя, накапывал валерианку в любую потребляемую им внутрь жидкость и читал мне нотации вместо ежевечерних сказок. А с четырнадцати стал проводить воспитательные беседы о выборе любой профессии, кроме оперативницы. Даже предлагал мне научную карьеру!

Не послушала я дядю, поступила в Элитный Магический Университет (мы его кратко зовем ЭМУ), все же лелея заветную мечту об оперативной работе… Конечно же, девицу из Дома Солнца не могли не принять! Только вот дядя не обрадовался, злился, топал ногами и всячески противился моему выбору. А сам-то, между прочим, тоже ЭМУ заканчивал! Только потом пошел по стопам деда – выбрал защитную магию. Но я так не поступлю! Оперативная работа – моя мечта! А к мечте надо бежать, идти, ползти… Ну, или хотя бы лечь в ее направлении!

Да где же этот долбанный ОГР, Небеса на их головы?! Мне, блин, уже по-настоящему страшно!

Послышался едва уловимый хруст тоненькой веточки под чьей-то ногой. За все то время, что я училась на первом курсе, я развила все свои чувства до предела, в том числе и слух. Так что, едва моего уха коснулся этот приглушенный «к-р-р», сердце радостно застучало.

– Попался! – слава Небесам, вот и они!

– Подсудимый номер четыреста семнадцать, вы имеете право… – забубнил знакомый бас главы оперативной группы мастера Фирса, а также куратора моей практики по совместительству.

Я осторожно выглянула из-за дерева. Двое крепких бойцов-магов держали скрученного эльфа, поставив того на колени и пригиная к земле. Еще один боец, тот, что повыше и побугаистее остальных, зачитывал ему права.

Когда эльфа заковали в Путы Забвения, лишающие не только магической, но и физической силы, и преступник рухнул на землю ничком, я, вконец осмелев, вышла на опушку.

– Надеюсь, это последний сбрендивший эльф? Привет, ребята!

– Маргаритка, ты прости, что задержались… – призвав портал и запихнув туда ушатанного эльфа, извиняющимся тоном сказал мне Кирк, высокий широкоплечий детина с огненно-рыжими волосами – отличительным признаком Дома Марса.

– Ага, щас! Не прощу! – вздернула носик я.

– Маргарита, вы перепутали место, – пробасил Фирс, гневно на меня глядя. А потом прибавил, чуть тише, – И вообще, глупая, пострадать же могла… Кто ж так делает?! Убить бы тебя он не убил, но покусал бы знатно! Потом восстанавливали бы неделю!

Я огляделась. Деревья, ветки… Там тоже были деревья и ветки… Блин, там были другие! Небеса, а ведь он прав! Действительно, не то место… Вот я дура!

– Но практику же засчитаете? – умоляюще глянула я на бугая. – Мастер Фирс, для любимой студентки, а? Прояви-и-и-ите милосе-е-е-ердие, будьте таким ла-а-апочкой!

– Ой, началось! Поставлю, так и быть. Преступник пойман, ты свободна. Проводите кто-нибудь ее в корпус, а то мало ли, найдет себе по дороге приключений на не в меру везучую попу, – махнул на меня рукой Фирс.