— Спасибо, — пробормотал он, неотрывно глядя ей в глаза.

— Ну уж нет, этого мало, — капризно проговорила она, закидывая руки ему на шею и проводя кончиками пальцев по теплой коже.

— Кэрол, — тихо произнес он, потянувшись к ее губами и целуя так бережно и нежно, словно она могла рассыпаться в его руках.

— Я скучала по тебе, — призналась она, с сожалением делая шаг назад, — ты совсем забыл обо мне.

— Работа, — пояснил он, — но я… я тоже скучал. Как София?

— Все еще дуется, — вздохнула Кэрол.

Раздавшийся с лестницы смех возвестил о том, что невеста готова. Доун легко спустилась и на ее лице не было ни следа недавних переживаний, скорее наоборот, предвкушение.

— Привет, — она одарила Дэрила сияющей улыбкой, — едем?

Церковь Уотери была скромной и небольшой, но сегодня в ней царила атмосфера безмятежности, уюта и радости, созданная самыми близкими людьми — членами семьи, друзьями и теми, кто искренне радовался за них обоих. Иезикииль в пятый раз посмотрел на часы и повторил сам себе, что она не передумает. Вряд ли она в последний момент поддастся сомнениям, если они у нее есть. Она бы сказала ему, если бы передумала, он был уверен. Они не так часто виделись за то время, что оставалось до свадьбы, но Доун ни слова не говорила о том, что не хочет стать его женой.

— И кто у нас тут нервничает? Посмотри, на его лице все написано, — Аарон потрепал его по плечу, — она точно придет. Даже и не думай, что сможешь соскочить. Через полчаса, максимум через час, твоя жизнь измениться. И я уверен, что в лучшую сторону.

— Подбодрил, так подбодрил, — фыркнул Гленн, — не слушай его, он завидует.

Обмениваясь ничего не значащими фразами с друзьями и наблюдая, как гости занимают места на церковных скамьях, он ждал. Гленн, Пол, Аарон, Энид и Дениз, Андреа, Мишонн, Морган и Дуэйн, София и Рон, даже маленький Сэм Андерсон чинно сели на заранее оговоренные места. Майкл и Джим Лернеры, как и сам Иезикииль, посматривали на часы и о чем-то тихо переговаривались.

— Выдохни, — скомандовал Пол, завидев мелькнувшую в дверях ризницы Кэрол и поспешившего за ней Майка, сообщивших отцу Стоуксу, что можно начинать.

Иезикииль на секунду прикрыл глаза и поблагодарил небеса за то, что вот-вот должно произойти. Зазвучала музыка и по проходу медленно и торжественно прошли подружки невесты. А затем все вокруг растворилось, ведь он увидел, как Доун идет к нему под руку с отцом и ее огромные сапфировые глаза сияют неземным светом. Он забыл, кто он и на каком он свете, да и это стало не важно. Только ее тонкие пальчики в его руке. Только ее голос, который, чуть дрожа, произносил слова клятвы.

— Я всегда была уверена в том, что правильно и в том, какой будет моя жизнь, но появился ты и все перевернул во мне. И теперь нет ни секунды, когда бы я не думала о тебе и не благодарила те обстоятельства, которые сделали это возможным. Благодаря тебе я чувствую себя особенной, рядом с тобой я точно уверена в том, что все получится. Я клянусь быть с тобой вместе, Иезикииль, что бы нам не уготовила судьба, быть тебе верной, честной и любящей женой, в горе и в радости, в здравии и в болезни, пока смерть не разлучит нас.

Она говорила, глядя ему в глаза, видя, как он улыбается и ощущая его теплую уверенную ладонь, бережно держащую ее руку. Когда пришла его очередь, он подумал, что стоило бы записать слова клятвы, небывалое волнение поселилось в груди, делая голос хриплым.

— Я счастлив, что ты выбрала меня, Доун, мне повезло гораздо больше, чем тебе, Пол и Аарон подтвердят, но я готов приложить все усилия, чтобы стать тем мужем, который тебя достоин. Я клянусь беречь и лелеять тебя, быть рядом, что бы не произошло, доверять тебе и быть достойным твоего доверия, любить тебя и все, что тебе дорого, понимать твои мечты и желания и стараться, чтобы мы были едины в горе и в радости, в здравии и в болезни, пока смерть не разлучит нас.

В носу подозрительно защипало, когда Дэрил бережно подал кольца жениху и невесте и, не дыша, смотрел, как они надевают их друг другу. Кажется, Джесси всхлипнула и тут же зажала рот ладонью, смутившись. Он посмотрел на влажно блестевшие голубые глаза Кэрол, на ее дрожащие улыбающиеся губы и понял, что ему все равно, кто она такая. Лишь бы была рядом.

— Объявляю вас мужем и женой, — торжественно произнес отец Стоукс, — можете поцеловать невесту.

Из ласково приподнял подбородок Доун, притягивая ее к себе за талию и скрепляя их союз традиционным поцелуем, ощущая, как пара слезинок все же скользнули по ее щекам вниз.

— Не плачь, родная, — он стер влагу кончиками пальцев, — а то придется мне тоже, я и так держусь из последних сил.

Доун хихикнула, обнимая его за плечи и сказала:

— Я не буду тебя осуждать, обещаю.

— Мне несказанно повезло, Доун Саттон-Хайд, что ты стала моей женой, — тихо проговорил Иезикииль, — хоть ты и не взяла мою фамилию.

— Мне нравится твоя фамилия, но Лернер… это то, что делает меня мной, муж, — Доун несмело выговорила новое для себя слово, чувствуя себя невероятно счастливой.

Их обступили родные и близкие с поздравлениями, Хант непривычно робко сжал подругу в объятиях, шепнув ей на ухо:

— Если что, я рядом. Только скажи, Донни. Он — славный парень, уверен. Но я всегда буду твоим другом, если понадоблюсь. Ниган просил пожелать тебе счастья.

— Неожиданно, — удивленно произнесла Доун, — но спасибо. Я рада, что могу назвать тебя другом… Дэрил.

Игнорируя его грозный взгляд, она обняла Кэрол, затем Алишу и Джесси и всех остальных.

— Поздравляю, Из, — Аарон, Пол, Дениз и Энид окружили его плотным кольцом. Его семья. Те, без кого он никогда бы не стоял сейчас здесь, рядом с самой прекрасной женщиной на свете.

— Желаю счастья, Доун, — Энид пытливо вглядывалась в ее лицо, словно что-то искала, — будь с ним добра, хорошо? Ему многое пришлось пережить, верни ему то, что он потерял.

— Спасибо… Я не… не очень понимаю тебя, Энни, — запнувшись, Доун легко обняла девочку, вопреки обыкновению одетую в платье, балетки и с аккуратно заплетенными волосами.

— Скоро узнаешь, — загадочно пробормотала Энид, исчезая в толпе.

Аннет Грин не обманула, угощение было выше всяких похвал, утро незаметно перешло в день, а потом и в вечер, и друзья начали тихонько расходиться, прощаясь с чудесными пожеланиями, смешными напутствиями и просто крепкими объятиями. Алиша подмигнула ей, напомнив, что она обязана надеть то, что они вчетвером выбрали, для первой брачной ночи.

— Это слишком! И потом, мой живот… — громким шепотом запротестовала Доун, краснея.

— Поверь мне, он ничего не заметит, если ты наденешь эту чудесную вещичку, — мечтательно проговорила Джесси, — я бы сама не отказалась…

— Ого! И кто он? — Кэрол с любопытством уставилась на подругу.

— Секрет, — Джесси старательно прятала глаза.

Попрощавшись с друзьями, Иезикииль подошел к жене.

— Устала?

— Смотря для чего, — улыбнулась Доун, пряча волнение. Она понятия не имела, чего он ждет от нее и была страшно смущена своей изменившейся фигурой, отсутствием опыта… и вообще, тем, как он ловко целый месяц избегал любых ее попыток… стать ближе. А если он вообще ее не хочет? Особенно теперь, когда она явно заметно беременна.

— Как там назвал это отец Стоукс? — Из нахмурился, делая вид, что старательно вспоминает. — Ах, да. — Ты не слишком устала, чтобы исполнить свой супружеский долг, жена?

— Ты нарочно меня дразнишь, да? — Доун стукнула его по плечу.

— Не могу удержаться, у тебя при этом такое выражение лица, что хочется продолжать, — признался он, — едем… домой?

— Да, — она кивнула, привыкая к тому, что его дом теперь и ее тоже. Все ее вещи уже были там, ожидая их, как и невероятно откровенный комплект, который подруги уговорили ее купить. Что-то бледно-голубое, прозрачное и не оставляющее простора воображению. И уж точно не скрывающее ее состояние.

Остановившись у двери, Иезикииль торжественно подхватил ее на руки, перенося через порог и понимая, что еще немного и они станут настоящими мужем и женой. Он прокручивал в своем воображении то, как медленно разденет Доун и сделает наконец своей, наверное, тысячу раз. Если не больше. Она ступила на пол и огляделась так, будто видела все впервые. Он предлагал что-то изменить, если ей хочется, но она отказалась.