Кстати, об Уизли. Северус знал, что они помолвлены и не то, чтобы этот факт его тревожил, но глубоко внутри он считал, что девушка достойна большего. Гораздо, гораздо большего, чем полуразрушившийся дом, куча рыжих детишек и крест на карьере. Чёрт, да он готов был поспорить, что в её амбициозных планах значилось кресло министра магии! И… что? Рональд Уизли? Серьёзно?
Спустя еще час он подумывал, чтобы послать ей патронус, когда пламя в камине наконец-то вспыхнуло ярко-зелёным.
— Мисс Грейнджер, наконец-то, я уже начал волноваться… — проговорил Северус, но осекся, когда из камина, пылая гневным румянцем, выпал предмет его недавних размышлений.
— Так, так… — протянул Рон, стискивая кулаки. — Так значит, это к вам моя невеста мчится со всех ног вечерами, пропуская ужины с семьей, придумывая совершенно нелепые отговорки. Врёт в лицо мне, Гарри, моей матери… да что там, даже на работе она врёт! У неё нет возможности на сверхурочную работу по вторникам и пятницам, она, видите ли, готовиться к свадьбе! Понял я, как она готовиться! Трахается с сальноволосым ублюдком из Слизерина, который очень жаль, что не сдох!
Ноздри Снейпа раздулись от ярости.
— Ваши обвинения, Уизли, столь же глупы и нелепы, как вы сами, — ледяным голосом произнес он, еле сдерживаясь от того, чтобы не схватить парня за шиворот и не приложить лицом об стену кабинета, — вон отсюда. Я постараюсь забыть всё, что вы здесь наговорили, и надеюсь, что никогда больше не увижу ваше лицо. Ясно?
— Нихрена не ясно, — прошипел Рон, бросаясь на профессора, — я покажу, как… как трогать мою невесту! Трогать мою Гермиону своими грязными пожирательскими лапами!
Уизли не учел, что бывший шпион обладает не только весьма мощным арсеналом невербальных заклинаний, боевым опытом, но еще и врожденной опасной грацией, не раз спасавшей ему жизнь. Снейп только изящно отклонился и прошептал пару слов, а противник, пропахав носом пол, скрючился в углу кабинета, постанывая от боли. Поправив чуть съехавшие рукава мантии, бывший профессор зельеварения одним движением кисти вздернул Рона, даже не пытающегося вытереть хлынувшую из носа кровь. Отлевитировав парня в кресло, Северус позволил ему неловко брякнуться на сидение, сам же устроился напротив, сплетя длинные пальцы и задумчиво качая головой.
— Вы нисколько не изменились, мистер Уизли, — неторопливо начал Снейп, ингорируя горящий яростью взгляд парня, к которому он применил не только силенцио, но и легкий ступефай, чтобы неповадно было, — вас так же, как и во время учебы, терзает зависть, ярость и прочие низменные инстинкты, к которым сейчас добавилась, как я понимаю, ревность. Вам хватило наглости явиться сюда и сыпать обвинениями, подтверждать или опровергать которые я не собираюсь. Сейчас я освобожу ваш язык и второй раз предлагаю убраться из моего кабинета. Вежливо предлагаю, мистер Уизли… воспользуйтесь этим шансом.
— А то что? — спустя минуту выдал Рон.
— Я выдворю вас за шкирку к воротам, как надоедливого щенка, — лениво протянул Северус, — и только из уважения к вашей невесте я не придам вам ускорения… ногой.
Парень, пошатываясь, отступил к камину и спустя мгновение исчез в вихре зелёного пламени. Снейп устало выдохнул, массируя занывшие от боли виски.
— Выходите, — буркнул он, — Гриффиндорские привычки с годами не меняются… Поттер что, дал вам домовика?
Гермиона вышла из тени и взмахнула палочкой, возвращая себе видимость. Северус уставился на её бледное лицо со следами слёз, покрасневшие веки и распухший нос и почувствовал себя последним подонком. Нужно было подставиться под удар Уизли, а не нападать самому. Девочка, должно быть, сейчас скажет, что он совсем не изменился и все так же ненавидит «золотое трио». И будет недалека от истины… в данный момент.
— Я не должен был, — с усилием выдавил Снейп, избегая её взгляда, — прости, что ударил твоего будущего мужа. Не знаю, сколько ты видела, но мне очень жаль. Но не… мистера Уизли.
Гермиона шмыгнула носом и неожиданно устроилась прямо на полу у его кресла, прижавшись щекой к старой коже подлокотника и закрыв глаза.
— На полу холодно, что ты… — неловко забормотал он, не замечая, как пропустил излюбленное «мисс Грейнджер».
— Мне так стыдно, что… что это всё произошло. Я понятия не имела, что Рональд явится к вам с такой нелепостью, да еще и нападет. Боже, я должна была сразу сказать всем, но я устала. Устала от того, что постоянно кому-то что-то должна, обязана. Вечера с вами, профессор Снейп, были словно глоток свежего воздуха. И это я тоже умудрилась испортить, — невесело хмыкнула девушка, — но я думала, что заслуживаю доверия от человека, которого считала самым близким. Видимо, я ошиблась. Простите меня. Это… больше не повторится. Я не стану вас беспокоить…
— Разве я сказал, что не хочу вас больше видеть, мисс Грейнджер? — проворчал Снейп, до глубины души пораженный тем, что она считала виноватой себя, а не полудурка Уизли или, на худой конец, его.
Гермиона вскинула удивленные глаза и словно утонула в омутах чёрных глаз, смотрящих на неё с непривычной добротой. Даже тонкие губы профессора изогнулись так, что казалось, еще немного — и он улыбнется. Ей. Сердце предательски застучало, а рука словно сама взлетела вверх, опустившись на колено замершего мужчины. Спустя мгновение теплая ладонь накрыла её дрожащие пальцы.
— Рон пришёл сегодня ко мне на работу и устроил безобразную сцену, — вновь заговорила она после паузы. Снейп поглаживал её руку и молчал, поэтому она продолжила:
— Оказывается, он следил за мной… уже несколько дней. Он узнал, что вечерами я не задерживаюсь на работе, а куда-то ухожу… У нас в последнее время совсем всё разладилось, поэтому я… я сказала, что вижусь с вами.
— Остальное Уизли домыслил сам, я понял, — сказал Снейп, — право, я польщен. Решить, что молодая, красивая и амбициозная ведьма закрутит роман со старым, уродливым бывшим Пожирателем смерти и шпионом Дамблдора… до такого даже Скитер бы не додумалась.
Гермиона сглотнула, облизнув губы и прошептала:
— Вы не… не старый. И не уродливый, сэр. Любая ведьма не отказалась бы от вашего внимания… Я видела, сколько писем приходило в Мунго. Для вас. И после. Да и сейчас, я уверена, что их поток не иссяк.
Пренебрежительно фыркнув, Северус заставил её встать и мягко усадил в кресло, с сожалением выпустив нежные пальчики.
— Не стоит, мисс Грейнджер. Все эти письма… это всё мой излишне раздутый писаками образ героя и страдающего от невзаимности и чувства вины бывшего друга Лили Поттер. Я не настолько хорош и непогрешим. И уж точно всё, что я делал эти годы, было не только ради потерянной любви. Правда, осознал я это не так давно.
Гермиона смущенно улыбнулась.
— Вы, как и всегда, скромны, профессор Снейп.
Он не смог не улыбнуться ей в ответ и что-то тёплое поселилось в груди. Что-то незнакомое, но очень приятное, чего ему не хватало все эти годы. Счастье?
Схватив со стола рукопись, он положил её на колени девушки, пытаясь не смотреть на неё так пристально.
— Я закончил. И хочу, чтобы вы прочитали. Можете оставлять на полях замечания, мне это… поможет. Хочу, чтобы всё было идеально к тому моменту, как учебник попадёт в издательство.
Девушка просияла и энергично кивнула.
— Хотите чаю? — предложил Северус. — Почитать можете и дома, а сейчас лучше расскажите, как прошёл ваш день…
***
Позже он сам не смог вспомнить, когда именно осознал, что Гермиона Грейнджер волнует его так, как давно никому не удавалось. Что он ждёт каждого её прихода, каждой улыбки, звука голоса. Что жадно изучает её с головы до ног и наслаждается увиденным. Что мечтает… Боже, само это слово давным-давно исчезло из его лексикона, но сейчас он мечтал прикоснуться к ней. И корил себя, глупого старого дурака за то, что не может сказать ей об этом, опасаясь разрушить их дружбу.
Помолвка с Уизли была расторгнута, а девушка перебралась в Лондон. В тот самый дом, куда привезла его после маггловской больницы. Он втайне ликовал — теперь некому было мешать их общению, да и Гермиона стала заметно спокойнее и веселее. Счастливее. Его учебник напечатали, а её проект по улучшению слежения за незаконным использованием магии одобрил сам Кингсли Бруствер. Он узнал об этом первым, когда крохотная серебряная выдра — патронус Грейнджер, прокричала на все подземелье:
