- В кладовых, в подвале, - Зара пожала плечами, - но как бы она Киру на остров не отвезла. Она частенько говорила: "Раз есть котенок, должен быть кот".

   - Хорошо. Начну с острова.

   Зара достала из своего рюкзачка бутылочку, отлила немного синеватой густой жидкости в пузырек.

   - Возьми, это эликсир. Если будет без сознания, чайную ложку влей в рот, если в сознании, просто слаба - несколько капель в воду. Силы вернутся.

   Шевин кивнул, забрал пузырек и взмыл в небо. Вслед взвилось несколько стрел, но не достали его. Таир успел заметить, что стрелы неслись от середины склона.

   - Максимыч, веди девушек и животных, мы с Сергеем задержимся, - сказал Таир.

   - Погоди, ты же не знаешь, куда мы пойдем, - удивился Максимыч.

   - Ну да, я и теснину не знаю! Ты, старик, отстал от жизни. Монастырские мальчишки знают все. Только бы армия Аглаи не знала, - Таир задумался, продолжил: - Впрочем, вряд ли они туда сунутся.

   - Почему? - спросил Сергей.

   - Ленивые.

   Таир махнул рукой Сергею и быстро побежал вверх по склону, цепляясь руками за корни и стебли кустов. Крылья он аккуратно сложил за спиной. Сергей кинулся следом, но его крылья раскрылись и, столкнувшись с ветвями, отбросили парня назад.

   - Сложи ты их, сложи, - приговаривал Максимыч, помогая подняться.

   - Да не слушаются они, - пожаловался Сергей.

   - Помнить надо, что крылат, - усмехнулся старик.

   Сергей, стараясь не забывать о сложенных за спиной крыльях, бросился догонять Таира. Тот остановился чуть ниже тропинки, вышедшей из-за склона горы. Они долго вслушивались в тишину, наконец, Таир услышал скрип ветки, потом покатился камешек, почти рядом с ними. Оба спрятались за стволы столетних деревьев.

   Шедшие по тропе остановились.

   - Кладите на землю, - раздался приказ. Кто-то застонал. - Меченый, может, тебя добить? - в голосе говорившего сквозил смех.

   Таир перебежал от одного дерева к другому - чуть повыше, сделав знак Сергею не двигаться, и оказался вровень с тропинкой. Он смотрел, как мужчина, присев на корточки рядом с носилками, поил раненого из бутылки. Посчитал: пять здоровых и два раненых. Один, с забинтованными рукой и торсом, шел сам. Второго несли на носилках, сделанных из веток деревьев. Четверо парней отдыхали рядом.

   - Что с ним дальше делать? Марк, давай оставим здесь? - спросил уже знакомый голос.

   - Э, нет, я хочу получить его место, - ответил поивший Меченого мужчина, - так что несем. Аглая будет счастлива сама казнить неудачника.

   - Да мы же не дотащим его. Надо было остальных брать. Несли бы по очереди.

   - Ничего, здесь недалеко аул есть. Оттуда почтаря отправим. Пришлет за ним других. Дотащите! Разнылись, словно квочки, а не солдаты.

   Марк поднялся, повернулся к тропе и получил мощный удар в спину. Всплеснув руками, полетел вниз мимо Сергея и Таира. Они с ужасом наблюдали, как безвольно висящая голова стукалась о почву и покрывалась кровью и землей. Еще минута, и Марк скрылся за деревьями.

   - Ты что? - спросил один из солдат.

   - Да пошли они все! Этого бросаем здесь. Все одно не выживет, того добьем внизу, если сам помереть не сможет.

   - А дальше что?

   - Кто проболтается, тот - труп. Вот что дальше. Возвращаемся к нашим. Велено устроить засаду на западном склоне. Вот и будем там сидеть в засаде. Со всеми. Запоминайте: Меченый помер от ран по дороге, а Марк слетел в пропасть, - если жить хотите. Разворачиваемся!

   Таир подождал, пока стихнут шаги вверху, подал знак Сергею двигаться за ним, поднялся на тропу и пошел по ней в противоположную ушедшим сторону. Сергей догнал его быстро. Тропа полого спускалась вниз. Сергей все время морщился, как от зубной боли. Чувство, будто его вываляли в грязи, сжимало горло. В груди щемило.

   Таир остановился, оглядывая окрестности. Они приближались к ущелью, на дне которого шумел поток. Взглянув на Сергея, Таир спросил:

   - Ты что? Тебе плохо?

   - Нет, гадко как-то.

   - Да волки они, согласен. Впрочем, мы Марку все равно не поможем, да и Меченому тоже. Пусть уж лежит. Знаешь, наши люди иногда показывают чудеса выживаемости. После катастрофы произошел тот еще отбор. Выжили самые здоровые. Только вот крылья приобрели. Но мне они не мешают.

   - Да я тоже, кажется, привыкаю, - ответил Сергей, - даже круто с ними.

<p>

Часть третья</p>

<p>

Васька</p>

<p>

Глава девятая</p>

<p>

Загадка</p>

   Васька сел на корточки, прижался спиной к дереву и заплакал. Сначала он плакал тихо, потом, вникнув в свое положение, зарыдал в голос. Там, за буком, что-то произошло. Что-то страшное. Тропа, по которой он только что шел, завалена, поперек лежит высохшая, Ваську это особенно пугало, сосна. Что случилось? Выход из дупла засыпан камнями! Не выбраться. Никак не выбраться!

   Васька вдруг замолчал: в дупле стало очень темно. Он взглянул на овальное оконце. Там, загораживая свет, торчала в ареоле пробивающихся по контуру лучей, всклокоченная борода. Низкий голос проговорил: