Сразу за чертой жилых домов стало очень темно, темп пришлось сбросить, что испугало Киру. Оглянувшись на город и бухту, Таир предложил лететь, это оказалось значительно легче. Летели низко, над кронами деревьев, едва не задевая их крыльями. Недалеко от пещеры заметили летящих от маяка Дану и Шевина. В девять собрались около пещеры. Подождали Максимыча с внучкой. Подрезанные крылья старика не позволяли передвигаться быстро, а девушка боялась оставить деда.

   - В десять они увидят, что нас нет, и кинутся сюда, - сказала Кира.

   - Не сразу, - возразил Таир, - сначала они нас будут ждать на кухне возле чайника.

   - А нас у самовара, - рассмеялся Шевин, - мы тоже постарались отвлечь внимание.

   Тявкнул пес Шевина, и показались две фигуры. Одна скорее перелетала, как раненая птица с места на место, а вторая - планировала рядом. В девять тридцать начали спуск в пещеру.

<p>

Часть вторая</p>

<p>

Сергей</p>

<p>

Глава шестая</p>

<p>

Тревога</p>

   Армейский уазик затормозил перед границей. Первым выскочил пес, за ним солдаты. Собака привычно встала в стойку, принюхиваясь к горным запахам. В этот момент под ногами зашевелилась земля. Тряхнуло так, что все попадали. Сергей увидел на горизонте поднимающееся облако дыма, и под ним разошлась земля. Вместе с дерном он полетел вниз. Успел подумать, что облако чем-то напоминает атомный гриб. Он видел фотографии взрывов Хиросимы и Нагасаки.

   Каким-то странным образом он упал и практически не ушибся. Высоко вверху несколько секунд зияла щель, затем - сомкнулась. Сергей оказался в полной темноте совершенно один. Волосы на голове зашевелились, перехватило дыхание: он представил, как сейчас начнет трясти, и на него посыпятся скальные породы. Но больше не трясло.

   Было темно и удивительно тихо. Так тихо, что Сергей различил звук падающих капель. Пахло сыростью и прелой травой. Постепенно он привык к темноте, стал различать размытые очертания пещеры. Выставив вперед руки, пошел наугад. Ныла нога: все-таки ушиб коленку... Он дошел до стены пещеры. Она оказалась шершавой и влажной. По стенке пошел вперед.

   Сергей двигался медленно - иногда натыкался на сталактиты, цеплялся головой за сталагмиты. Под ногами была мягкая почва, как будто трава. Он сорвал пучок, скрутил жгутиком и поджег. В тусклом свете осмотрелся: пещера довольно большая. Высокий сводчатый потолок и стены поблескивали то ли гранитом, то ли слюдой. Под ногами много сухой травы. Сергей нашел обломок ветки, примотал к нему горящий пучок и при свете факелка пошел дальше.

   Он плохо знал, как ориентироваться в пещере: где юг, где запад. Шел наугад. В надежде, что найдет выход. Сигарет и огня у него оставалось мало, пищи не было вообще. Внимательно прислушиваясь, Сергей различил уже не капли, а поток. Где-то впереди бурлила подземная река. Надо идти на звук.

   Факел догорел, новый сооружать он не стал - шел вдоль стены, ощупывая впереди себя землю ногой и рукой стену. Двигался долго. На выезды мобильники не брали - запрещено, часов он не носил никогда. Сергей не знал, сколько времени он в пещере. Устав идти, он выбрал место посуше - с каждым шагом становилось все более влажно, лег и тут же уснул.

   Проснулся он от неприятного ощущения, будто за ним кто-то наблюдает. Сел и услышал шорох. Кто-то убегал. Пришлось снова соорудить факел. Сергей увидел в отдалении наблюдающих за ним крыс. Его даже передернуло от омерзения. Крысами кишела вся пещера. Они сидели на выступах скалы и на земле полукругом в метре от него и не собирались уходить. Маленькие глазки поблескивали, черно-серые шкурки сливались в общий ряд. Это была армия, армада. Сергей пошел дальше. Мерзкие твари прыснули в стороны.

   Поплутав еще около часа, он явственно услышал звук водопада. Подземная река приближалась. Пещера суживалась, превращаясь в тесный тоннель с влажными скользкими стенами. Сергей упорно шел вперед. Очень хотелось есть. Но ничего даже отдаленно напоминающего пищу не попадалось. Кроме крыс. У него возникла шальная мысль поймать одну, освежевать и зажарить на костре, но сдерживало опасение самому превратиться в отместку в живой обед для крыс. Тоннель снова стал расширяться, темнота рассеивалась, и Сергей вышел в большую пещерную залу. Удивительно, но здесь было светло.

   Слева от Сергея плескалось озеро. Справа и спереди в пещеру проникали лучи солнца. Сергей повернул вправо. Высоко над головой зияло овальное отверстие. Но подняться к нему без специального снаряжения невозможно. Хотя бы кошка с веревкой... Да и то, вряд ли получилось бы добросить ее без тренировки. Но здесь, под оконцем, на поляне росла трава. Настоящая, зеленая. Кроме того, Сергей заметил следы пребывания в пещере людей: потухшее кострище и несколько хороших досок рядом. Видимо, кто-то совершает сюда походы. Какие-нибудь спортивные секции спелеологов...

   Сергей подошел к озеру. В воде играла рыба. Сняв гимнастерку, он связал рукава, превратив ее в силки, зачерпнул и вытащил несколько рыбин. Выбрал самую крупную, оглушил куском камня, остальных отпустил обратно. Развел костер. Здесь же, возле озера, он нашел глину, густо обмазал рыбу и бросил в огонь. Минут через тридцать пещера наполнилась сладким ароматом готовой рыбы.

   Сергей ел, обжигаясь, жадно, будто голодал не первые сутки. Наевшись, огляделся. Здесь крыс не видно. Он решил поспать при свете дня. Так менее вероятно, что мерзкие твари на него нападут.

   Проснулся он в темноте от попискивания врагов. Снова соорудил факел и увидел, что от рыбы не осталось и крошки. Попировали крысы, пока он спал! Он снова поймал рыбину, развел костер. Пока рыба пеклась, при свете факела обследовал пещеру. Обнаружил три ответвления. По одному тек поток из озера, два других уходили в стороны. Сергей взял чуть остывшую приготовленную рыбу, завернул прямо в обгоревшей глине в гимнастерку и пошел вдоль ручья, полагая, что от воды уходить не стоит.

   В тоннеле пахло сыростью, он несколько раз поскальзывался на мокрых камнях. Снова появились крысы, они не отставали, но и не подходили очень близко. Сергей не останавливался и не менял направления - понимал, что вода у него во фляге скоро кончится, а в потоке он всегда найдет и еду.