Никита подождал, пока она поднимется в квартиру, потом принял человеческий облик и пошёл проверить парня в кустах. Тот уже оклемался, но сидел на коленях в состоянии шока. Кровь капала с его волос. При ударе о землю, похоже, попал на камни, рассёк голову.

Парень удивлённо оглядел фигуру голого человека перед собой, поморгал глазами. Лица он не видел, свет фонаря бил из-за спины.

– Живой, – насмешливо произнёс Велехов. – Это можно исправить.

В синем пламени на землю опустился волк. Парень тихо заскулил, сделал неловкую попытку отползти. Получилось не сразу, но белый зверь провожал его взглядом, пока он наконец, не поднялся на ноги и не бросился бежать без оглядки. Теперь ему точно будет над чем подумать, когда заживёт рана на голове.

Никита внимательно оглядел окрестности, убедился, что никого нет. Потом вернулся к детской площадке, взял куртку Наташи в зубы, и по дорожке у стены дома пошёл к своему окну.

Уже дошёл до него, но невзначай поднял голову. Успел захватить как раз то мгновение, когда невесомая фигура с огромным размахом крыльев проплыла над крышей.

Велехов, не удержавшись, присвистнул. Сердце радостно стукнуло в груди. Увидеть серебряного алавийского дракона над городской пятиэтажкой было, мало сказать, неожиданно!

Медальон засиял на груди, открывая связь, и рождая знакомое чувство присутствия чужого сознания в голове:

– Приветствую, хранитель.

– Ох, – удивился Никита, поняв кто его гостья. – Приветствую тебя, госпожа. Сейчас поднимусь.

Он пошёл по лестнице. Во-первых, у него в руках осталась куртка Наташи, во-вторых, надо было и самому что-нибудь надеть.

Ступив на крышу, Велехов увидел рептилию в серебряной броне, лежащую на чёрном гудроне. Дракон не стал принимать человеческий облик, отдыхал так. Видимо, визит не планировался быть долгим. Высокая женщина в боевой одежде Алавии, легко спрыгнула с его спины.

Никита уже и забыл как прекрасны берегини, а Гинева, кажется, стала ещё красивее, чем была.

– Хранитель, – улыбнулась она.

– Госпожа берегиня, – Велехов низко поклонился. – Что же могло случиться, раз ты прилетела сама?

Всё же народонаселение внешнего мира видело дракона последний раз пару тысяч лет назад, и путешествие на нём из самой Алавии могло быть обусловлено только особой важностью дела.

Гинева улыбнулась:

– Совет приглашает тебя на грандиозное событие. И приглашения на него принято передавать лично. Выбирается новая верховная берегиня.

– Что? – Никита не поверил. – Кто решил?

– Сама Брада. Она слагает с себя полномочия.

– Не может быть. Что случилось?

Гинева засмеялась:

– Проблем у нас, конечно, много, но Брада уходит не из-за них. Она потратила много сил в сражении, и для верховной берегини теперь слишком слаба. Её решение разумно и закономерно. К тому же, она собралась замуж.

– Что?!

Такого Велехов совсем не ожидал. Эта новость была много интересней. Берегиням, как весталкам в древнем Риме было запрещено выходить замуж. Слишком велика была ответственность, и слишком много обязанностей возлагал на них статус.

– И кто счастливчик? – усмехнулся Никита. – Уж не Байтар ли?

Гинева рассмеялась:

– Нет. Это Вурда.

– Вурда? С чего вдруг? – Никита спросил, но на самом деле не удивился. Что-то подсказывало, что ворлак и верховная берегиня связаны.

– Не вдруг, – покачала головой Гинева. – Они познакомились много лет назад, в юности. Тогда и полюбили друг друга. Но Браду стали готовить к посвящению, и обоим было ясно, что судьба не позволит им быть вместе. Вурда избрал свою дорогу, которая вела рядом с Брадой. Всегда охранять её, всегда помогать. Это было единственное, что ему осталось. А сейчас, когда она слагает с себя полномочия, ничто не мешает им наконец быть вместе. Так что вторая причина, по которой я здесь – это приглашение тебе на свадьбу. Она пройдёт через семь дней после церемонии выборов новой берегини.

Никита усмехнулся:

– Прекрасные новости, госпожа.

Но теперь он точно понял цель прибытия Гиневы, помимо личного приглашения на два судьбоносных события внутреннего мира, и опустился на колено перед ней:

– Окажи мне честь первым принести тебе клятву верности.

Гинева засмеялась:

– Я пока не верховная берегиня, хранитель. Совет будет выбирать.

Велехов улыбнулся:

– Совет выберет тебя.

Гинева вздохнула уже серьёзно:

– Первая клятва, хранитель. Ты знаешь, что она означает?

Никита кивнул. Конечно, он знал. Перед отъездом из Рилевы, он сам пытал Ивана по поводу того, что Брада слишком уже к нему относится не традиционно. Защищает, доверяет, иногда и просто попустительствует его действиям. В Алавии о рилевском князе легенды ходили, благодаря этому.

Тот всё же сдался племяннику. Секрет оказался очень простым. Брада шла по стопам своей матери и бабушки. Они обе были верховными берегинями. И оказалось, что берегиня Хадита – бабушка Брады получила первую клятву верности из уст последнего князя Левой реки. То есть князя Рилевы Ясеня, прадеда Ивана. Первая клятва устанавливала духовную связь берегини с тем, кто её дал. Связь, которая длилась на протяжении жизни всего рода. Какие плюсы? Поддержка в любой ситуации. Хотя это двусторонняя система. Когда помощь понадобится берегине, отказаться будет уже нельзя.

– Я знаю, госпожа, – произнёс Никита.

Гинева кивнула:

– Что ж, не буду лгать, я за этим и прилетела. Получить клятву от тебя, хранитель, значит крепче связать нити магического плетения нашего мира. Если между мной и тобой не будет разлада, это укрепит щит Алавии против любых опасностей.

Велехов опустил голову в знак согласия:

– Пусть так и будет.

Берегиня сняла с пояса маленькую плоскую чашу, расписанную с обеих сторон, опустила так, чтобы Никита смог положить на неё руку. Потом вынула кинжал из ножен на бедре и приставила его острое лезвие к запястью парня.

– Повторяй за мной, если готов.

Ветер похолодел, предчувствуя магию, заструился по телу Никиты, вызывая приятную дрожь.

– С моей кровью отдаю волю свою берегине, что стоит передо мной, – произнесла Гинева, и Велехов повторил.

В чашу упали первые красные капли.

– И принимаю её волю, как свою, – говорила берегиня. – Откликнусь на её зов, где бы я ни был, и выполню ею сказанное или начертанное, каков бы ни был это приказ…

Символы на плоской чаше вспыхивали, напитываясь кровью. С каждым словом Никиты лезвие мягко рассекало его кожу, окольцовывая запястье красной линией. И когда она сомкнулась кончиками, Гинева протянула кинжал хранителю. Он повторил то же самое с её рукой, услышав и её клятву. Не подвести его, когда ему будет нужна помощь, о чём бы он не попросил.

В полной чаше кровь смешалась и, вспыхнув пламенем на последнем слове клятвы, испарилась. А глубокие порезы на руках обоих затянулись, не оставив шрамов.

Никита поднялся с колена, и Гинева улыбнулась:

– Дело сделано. Увидимся в Алавии, хранитель.

Они попрощались, и серебряный дракон унёс берегиню в небо, а Велехов наконец вернулся в квартиру. Странное было настроение. С одной стороны клятва, данная только что, ещё будоражила своим магическим присутствием пространство. Казалось, мягкие наручники сковали запястье. С другой, он думал о Вурде.

Можно было понять, что ворлак и Брада связаны. Просто они хорошо прятались, а он не присматривался. Но всё-таки помнил взгляд, которым Вурда смотрел на берегиню. Силе воли ворлака оставалось только поражаться. Быть рядом с любимой женщиной, столь прекрасной и манящей, но ни словом, ни взглядом, ни вздохом не выдать себя.

Ночь закончилась быстро, а Никита так и не уснул. Утром вышел на улицу, сел на лавку возле дома, и пробыл в своих мыслях ещё какое-то время. Скоро мимо прошла Наташа с ведром мусора. На обратной дороге остановилась, задумалась о чём-то и села рядом с парнем. Вид у неё тоже был не выспавшийся и до сих пор напуганный. Но мятая куртка висела на плечах, и она как-то по-особенному в неё куталась, словно в очень дорогой плед.