— Кеа, что произошло?

Кеара тоже вздохнула, обвела взглядом собравшихся и грациозно опустилась в кресло. На лице ее читались одновременно облегчение и досада. Тем не менее она попыталась слегка улыбнуться и повела рукой в сторону дивана:

— Присаживайтесь, что же вы все стоите? Враг бежал с поля боя, можно и отдохнуть.

— А кто именно у нас нынче враг? — заинтересовался Фин, нахально усаживаясь на подлокотник ее кресла. — Дан Теоллен или дана Лиера?

«Хотя бы не я», — подумал Ильнар, устраиваясь на диване напротив. Кир сел рядом, Эл остался стоять.

— Кеа?.. — с нажимом повторил он.

Девушка досадливо поморщилась, словно вспоминать о произошедшем не хотела совершенно.

— Я сидела и вышивала. Тут явилась дана Лиера, с этим… — она сердито поджала губы. — Сказала, мол, отец занят, не буду ли я против, если он тут посидит. А он весь такой галантный, с цветами, — она кивнула на журнальный столик у окна, и Ильнар увидел на нем букет белых роз. — Снова начал про бал болтать, про костюмы, про то, что непременно будет со мной танцевать. Потом подсел ближе, якобы вышивку посмотреть… и вдруг говорит: «А что будет, если я вас сейчас поцелую?» Я честно сказала, что буду кричать. Он не поверил. И пусть спасибо скажет, что пяльцами не огрела!

Пяльцами Кеара скромно назвала увесистую вышивальную рамку на напольной подставке. Ильнар прикинул вес конструкции и уважительно присвистнул — в зависимости от силы удара Тео мог отделаться как синяком, так и сотрясением мозга.

— Ну что вы, дана Кеара, вам драться никак нельзя, — успокаивающим тоном произнес Фин, взяв девушку за руку. — А если вы ушибетесь? Оно того не стоит.

— И что, мне молчать и терпеть? — немедленно возмутилась та, вырывая руку.

— Звать нас, — неожиданно произнес Кир. — Если надо кого-то побить — только скажите.

Воображение тут же нарисовало образ Кира, наступающего на сына наместника с вышивальным станком в руках, и Ильнар прикусил губу, чтоб не смеяться. На самом деле, смешного в ситуации не было ничего, уголовную ответственность за нападение на члена семьи императорского наместника никто не отменял. Но нервное напряжение ужасно хотелось сбросить, и смех был наименее разрушительным из возможных вариантов.

— Вот, слушайте умного человека, — ухмыльнулся Фин. — Драться — совершенно не женское дело. Женское дело — вдохновлять на драку мужчин!

Кеара сдавленно фыркнула, потом рассмеялась:

— Ну хорошо, договорились. Если мне снова понадобится побить Тео или еще кого-нибудь… — она почему-то взглянула на Ильнара. Спорить с ней не хотелось, и вообще, раз уж спасать ее больше не нужно, стоило бы вернуться к обсуждению планов. Но напарник сделал страшные глаза, да и уходить вот так сразу было бы, наверное, невежливо, тем более, что Эл, похоже, твердо вознамерился остаться.

— Не смотри на меня так, — проворчал сферотехник. — Я к тебе с поцелуями не приставал.

— А собирался? — живо заинтересовался напарник, демонстративно разминая руки. — А то, может, принять превентивные меры?

— Уймись, — устало вздохнул Эл, наконец садясь в кресло у окна. — Ему нельзя драться.

— А целоваться можно? — немедленно потребовал уточнений Фин.

— Можно. — Доктор устало закрыл глаза и растер лицо ладонями. Потом из-под пальцев покосился на Ильнара. — Но надеюсь, он с этим повременит. Сейчас надо решать другие проблемы.

— Слышишь, Иль? Пункт «Приставать с поцелуями к красивым девушкам» из сегодняшнего списка дел можешь вычеркнуть, — напарник строго погрозил пальцем. Ильнар закатил глаза и откинулся на спинку дивана, сложив руки на груди. Фин неисправим, и, наверное, он будет шутить даже если ситуация будет совсем паршивой. Хотя куда уж паршивее, собственно…

Он вспомнил о Таро и помрачнел. Кстати, раз уж Кеара все равно сидит с ними, может быть, стоит попробовать с ней поговорить. Правда, о чем конкретно спрашивать, он не имел ни малейшего представления. Да и вряд студенткам колледжа рассказывают о том, какие тайные документы хранятся в подвалах монастыря.

Девушка расценила его мрачный взгляд по-своему.

— Что, секреты «только для мальчиков»? — она насмешливо оглядела друзей и поднялась. — Ладно, я все равно собиралась уходить, у меня от этих роз уже голова болит. Запрусь в комнате на три замка, а если туда начнут ломиться Тео или дана Лиера, буду кричать погромче, чтобы вы услышали и меня спасли, хорошо?

Фин соскочил с подлокотника и распахнул дверь:

— Тогда нам тоже стоит вернуться наверх, чтобы быть поближе, правда?

Девушка усмехнулась и взяла в руки вышивальную рамку. Представив, как она сейчас поволочет свое добро на второй этаж, Ильнар тоже встал.

— Помочь?

Кеара как раз успела поднять правой рукой плетеный короб с рукоделием, станок оставалось взять разве что в зубы. Сферотехник, не дожидаясь ответа, подхватил подставку, мимоходом оценил вес — да уж, Тео и впрямь повезло. Девушка мгновение поколебалась, словно не хотела доверять свои сокровища посторонним, потом пожала плечами:

— Ну если это не сильно тебя напряжет… Эл, а тяжести ему можно носить?

Ильнар хотел возразить, что при необходимости и ее саму унесет, но зацепился взглядом за вышивку и нахмурился, сам не вполне понимая, почему.

Вышивала Кеара, как оказалось, бисером, по напечатанному на ткани рисунку. Синий фон, растительный орнамент по краю, и две обнявшися фигуры в центре — рыжеволосая девушка, мужчина в длинной мантии. Обычный вышивальный сюжет, его сестры и их подруги обожали такую романтику. Вот только художник явно был знаком с теорией рисунков в ауре, и в сиянии, разливающемся вокруг пары, энергетические узоры переплетены так плотно, что сливаются воедино над головами…

Виски пронзило мгновенной вспышкой боли, даже дыхание перехватило.

— Кто это? — Ильнар стиснул зубы и попытался сохранить нейтральное выражение лица. Вопрос, кажется, стоило адресовать магу, но ответила Кеара.

— Это иллюстрация к легенде о маге-отступнике. Не слышал? — Кеара улыбнулась и провела кончиками пальцев по краю вышивки. — Говорят, что во времена Катастрофы в монастыре жил настоящий маг, помогал уничтожать потусторонних тварей, а потом погиб, пытаясь спасти любимую девушку. Он потратил все силы на ее лечение, выложился полностью, так, что даже та энергия, которая была нужна для существования его тела, ушла на исцеление. Но сил не хватало, и тогда он отдал ей последнюю частицу себя, чтобы после смерти остаться вместе, и их души слились воедино. По легенде, они до сих пор продолжают защищать монастырь от зла. Красиво, правда?

— Неправда.

Ильнар не сразу понял, что это сказал он сам. В следующий миг в глазах резко потемнело, он едва успел ухватиться за спинку кресла, чтобы не упасть — а потом голову наводнили образы.

Кажется, он говорил что-то еще, сам не понимая, как это у него выходит. Но сосредоточиться на собственных словах не удавалось, чужие эмоции и чужая воля тащили за собой, словно водоворот, и он снова видел, слышал и чувствовал события, происходившие с Таро двести с лишним лет назад.

Снова взбудораженный Катастрофой Алем. Снова прижатые к груди тетради. Снова мерцающий ореол портала перед глазами. Но он не один, тонкие руки поддерживают под локоть, не давая упасть, и женский голос шепчет: «Ты справишься. Я рядом».

Они шагнули в портал вдвоем — умирающий маг и его следующая жертва.

«Я не хотел, чтобы это вышло так».

Всегда вдвоем, всегда вместе, на расстоянии удара сердца, ближе самых крепких объятий. Наверное, кому-то это и впрямь показалось бы романтичным. Джания, так ее звали, и сама, кажется, так думала. Ее спрятали в монастыре, она работала в больнице, помогала лечить людей, пострадавших от Катастрофы.

«А потом она решила, что с помощью магии смогла бы спасти больше людей. И прошла инициацию».

Это было ошибкой. Таро пытался уговорить, объяснить — но она не стала слушать. Она хотела лечить всерьез, и пожертвовать собственной жизнью ради множества других не казалось ей непомерной ценой. Но…