Сад был достаточно большим, чтобы уйти из видимости компании в беседке, но недостаточно, чтобы предупреждения друга имели под собой серьезные основания. Несмотря на солнце, мороз и не думал сдавать своих позиций, и Ильнар даже пожалел, что не взял перчатки — пальцы начали замерзать. На подсохшем газоне и опавшей листве поблескивал иней, а вот на дорожке он уже успел растаять, и плитки слегка скользили под ногами. Разумеется, это было поводом предложить девушке руку, она же на каблуках, вдруг поскользнется? И лучше не думать о том, что рука — левая, и не факт, что у него хватит сил ее удержать в случае чего.

В крайнем случае упадут вместе — тоже неплохо.

Несколько минут шли молча. Идей, как начать разговор, в голове почему-то не было, разве что крутилась в голове навязчивая мысль: Кариса ведь едва достает ему макушкой до плеча, и если б вдруг у них действительно завязались серьезные отношения — то как с ней, например, целоваться? Наклоняться? Или ставить ее на скамейку?

Змеевы потроха, что за глупости в голову лезут…

Он уже почти собрался завести беседу о погоде, а то и поинтересоваться, не думает ли Кариса, что он и впрямь пошел ловить монстров исключительно для того, чтоб с ней не гулять. Но тут дорожка завернула за угол дома, беседка и оставшаяся в ней компания окончательно скрылись из виду, и девушка неожиданно остановилась. Слишком неожиданно, потревоженная рука немедленно отреагировала тупой болью в запястье, и интуиту пришлось применить всю силу воли, чтобы не перестать улыбаться.

— Знаешь, Тео в чем-то прав. Я действительно уже две недели хочу поговорить с тобой наедине.

Это было… неожиданно. В голове тут же пронеслось несколько вариантов — от признания, что она и впрямь занимается запрещенной магией, до — чем Змей не шутит! — немедленного предложения руки и сердца, и еще неизвестно, что хуже.

— О чем?

— Я хотела сказать… — она запнулась и смущенно порозовела, но взгляда не отвела. — Я восхищаюсь твоей смелостью. Я вспоминаю тот разговор, когда мама… В общем, я с ней не согласна. Только полностью взрослый и ответственный человек способен идти на риск ради других, четко осознавая, чем это может обернуться для него самого. Ты настоящий герой, правда.

— О… — он почувствовал, как губы сами собой расплываются в дурацкой улыбке. Так, срочно собраться и сосредоточиться, можно подумать, его в первый раз называют взрослым и ответственным человеком… Ну, строго говоря, симпатичные девушки ему раньше такого не говорили, особенно — таким тоном и с таким взглядом. — Это… приятно слышать. Спасибо.

Сформулировать более содержательный ответ с первого раза не удалось, но собеседнице, видимо, его растерянный взгляд сказал все, что она хотела узнать. Она тихонько рассмеялась и двинулась дальше по дорожке.

Все-таки не ведьма и не замуж. Хотя то, что она ни в чем не призналась сейчас, еще ничего не значит. А может, у кого-то просто паранойя?

Погоду все-таки пришлось обсудить, а еще красоту сада, его здоровье, ее работу — наместник взял дочь к себе в качестве младшего секретаря. Она всерьез хотела делать карьеру в политике, и насколько Ильнар мог судить, имела все шансы со временем стать важной фигурой в администрации наместника — а может, и Императора.

Ее целеустремленностью можно было лишь восхищаться. Самому сферотехнику от одной мысли о том, чтобы занять руководящую должность, хотелось морщиться. Наверное, Фин все-таки был прав — ему лично проще всех перестрелять, чем организовать осмысленную деятельность.

Они обошли дом, между кустами снова показалась беседка, что не могло не радовать — даже короткая пешая прогулка вызвала недовольство организма. А вот дочь наместника замедлила шаг, словно возвращаться ей не слишком хотелось. Издалека было видно, как Тео, стоя посреди беседки, что-то рассказывает, так вдохновенно размахивая руками, словно дирижировал невидимым оркестром.

— Между прочим, мне кажется, что она ему действительно нравится, — неожиданно проговорила Кариса, и в ответ на вопросительный взгляд Ильнара пояснила: — Кеара. Я раньше не замечала, чтобы он с таким энтузиазмом скупал розы в окрестных магазинах. Может, это наконец всерьез?

— Она терпеть не может розы, — хмыкнул Ильнар, вспомнив, как на эту тему высказывался Эл. Не то чтобы ему хотелось давать Тео советы, но если сын наместника все-таки схлопочет букетом по физиономии, будет скандал.

— Правда? — Кариса снова остановилась и взглянула ему в глаза со странным выражением лица, одновременно недоверчивым и внимательным. — Ну если ты так хорошо ее знаешь… А Тео ей нравится?

Ильнар постарался сдержать улыбку. Она всерьез так переживает за личную жизнь брата? Ну, кто-кто, а Тео без жены не останется точно — но вряд ли ею будет Кеара.

— Не хочу обижать твоего брата, но мне кажется, она для него слишком умна.

Кариса слегка сощурилась и взглянула на беседку. Тео, кажется, сказал что-то смешное, сам же рассмеялся и тут же заговорил опять. Наверняка снова болтает о бале, самая обсуждаемая тема, и близняшки, например, вообще ни о чем другом разговаривать не способны.

— Жена наместника ведь и должна быть умной, — с легкой улыбкой проговорила Кариса. Интуит в ответ пожал плечами.

— Никогда не задумывался над этим вопросом. Я же не собираюсь стать наместником.

И между прочим, что следующим наместником будет Тео тоже не факт — хотя Карисе, наверное, этого говорить не стоит.

Должность эта традиционно была наследуемой — вот только наследника должны были одобрить сперва Городской Совет, затем Совет при Императоре и сам Император, разумеется, тоже. Тео, по мнению Ильнара, такую проверку бы не прошел — ну, разве что, лет через десять.

В случае, если имеющийся кандидат не получал высочайшего одобрения, Император мог назначить нового наместника самостоятельно. Впрочем, даже в этом случае обычно учитывалось мнение предыдущего наместника и Совета.

— А какой должна быть жена оперативника магобезопасности?

Она смотрела весело, слегка сощурившись, словно не рассчитывала на серьезный ответ. А вот Ильнар резко вспомнил, что следующим наместником запросто может стать муж Карисы — хотя вероятнее, что ее мужем станет наиболее подходящий кандидат. Но об этом не стоит не то что говорить — даже думать лучше не надо.

— Ну как тебе сказать… Наверное, это должна быть очень смелая девушка. И терпеливая. Вот у нас из всей группы женат только один парень, и видел я эту жену, она в плечах шире меня и занимается дрессировкой волкодавов. Отличная пара, представь себе, пятнадцать лет вместе.

И как бы то ни было, Рой кажется вполне довольным своим семейным счастьем. Хотя Кариса, судя по взгляду, хотела услышать что-то другое. Ну почему Фин умеет разговаривать с девушками, и даже Тео умеет, а у него вечно какая-то ерунда выходит…

— Смелая и терпеливая… — задумчиво проговорила Кариса и улыбнулась. — Я запомню.

Прозвучало это зловеще, аж мурашки по спине побежали. Впрочем, возможно, все дело было в том, что солнце скрылось за тучами, а налетевший внезапно порыв ветра заставил интуита поежиться. Кариса тут же встревоженно нахмурилась:

— Ты не замерз? — не дожидаясь ответа, она поймала его левую ладонь обеими руками. На правой блеснул перстень, крупный, вычурный, явно старинный, с темно-красным квадратным камнем. На тонком девичьем пальчике эта штука выглядела странно, словно Кариса решила позаимствовать украшение у брата. Хотя за Тео вроде не водилось привычки носить кольца… — У тебя же пальцы ледяные! Ох, Эл же сказал «недолго», а я… Идем!

Она решительно двинулась к беседке, не выпуская его руки, и Ильнару ничего не оставалось, как следовать за ней и стискивать зубы, когда сперва запястье, а потом и вся остальная рука начали выражать недовольство таким способом передвижения. К тому моменту, когда он смог усесться на скамью и получить кружку горячего чая, ныли, казалось, все кости от кончиков пальцев до самого плеча.

Как скоро выяснилось, его активное участие в беседе никому не требовалось. Эл снова высказался на тему простуды, сестры сообща укрыли брата сразу двумя пледами, и он даже не сопротивлялся, с некоторым удивлением обнаружив, что действительно замерз. А потом общим вниманием снова завладел Тео, и Ильнар получил возможность помолчать и спокойно выпить свой чай.