— Спасибо, — не зная, что ещё можно сейчас сказать, я осторожно провела пальцами по холодной поверхности своей короны.

Продолжив наш путь, мы вскоре оказались у парадного вида двойных дверей, за которыми, судя по доносившемуся до нас гулу, была прорва народа. Точнее куча нагов.

— Ты готова? — подставляя мне свой локоть, шёпотом спросил Святослав.

— Нет, — честно ответила я, пытаясь угомонить сбившееся от волнения дыхание.

— Тогда пошли, — просто произнёс царь.

В следующее мгновение двери перед нами распахнулись, под торжественное звучание труб.

Где умному горе, там глупому веселье,

или о правилах поведения в высшем обществе.

Как мы шли через весь зал к постаменту с установленными на нём тронами — помню смутно. Всё своё внимание я пыталась сконцентрировать на том, чтобы не дай бог не запнуться и не упасть на потеху присутствующим! А их было действительно очень много. Во время нашего с царём неспешного (я бы сказала, что почти торжественного) движения сквозь толпу, я количество гостей на змеином празднике жизни оценила.

Вот только поразиться красоте женских вечерних туалетов и мужских костюмов, вопреки моим ожиданиям не смогла. Все были одеты в почти абсолютно одинаковые наряды. У девушек это были платья, похожие на те, что я уже видела на Лесе и Пелагее. Да и сама имела сомнительное счастье такое носить, правда, не долго. Отличались лишь немного отделкой — у кого-то с кружевом, у кого-то нет. Длинной рукава — от максимально длинных до рукавов-фонариков или вообще без них, как у меня. И последнее различие было в цвете — здесь были все оттенки чёрного, серого и медного цветов. Ну, прямо скажем — не густо. Мужчины были одеты так же, как и Лекс, Михаил и царь — опять же, отличались только цвета, но разнообразия здесь не было никакого. Всё те же сто пятьдесят оттенков серого. Даже медные цвета в гардеробе некоторых присутствующих не смогли сгладить общий эффект.

— Благодарю всех присутствующих, что откликнулись на приглашения, — как только мы со Святославом дошли до постамента и расположились на красивых, но жутко неудобных по моим ощущениям, тронах, обратился царь к склонившимся в поклоне присутствующим. — Да начнётся праздник!

После окончания его фразы гости выпрямились, заиграла лёгкая музыка, и все наги неспешно разбрелись по залу. Кто-то разговаривал, сбившись в небольшие компании, кто-то начал танцевать. Остальные побрели к столам с едой, расположенным по краям помещения в альковах.

Мы с ужиком лениво наблюдали за происходящим, ловя на себе косые заинтересованные взгляды. В основном проявляли ко мне интерес мужчины, девушки в большинстве своём меня игнорировали. На что надеялись представители сильного пола — понятия не имею. Подходить ко мне никто не торопился, приглашать танцевать тоже. Да и сомневаюсь, что вышла бы, даже если бы и сам Лекс пригласил. Музыка была довольно специфична, что-то на подобии смеси русского фолка и чего-то совершенно мне непонятного. Танцы были тоже дикой смесью вальса и ручейка. По-другому описать увиденное никак не получалось. Да и самого Василеска, если честно, в зале я никак не могла разглядеть.

— Где он? — на грани слышимости обратилась я к ужику, всматриваясь в веселящуюся толпу и не видя своего блондина. — Ты его видишь?

«Дурак!»

Ответ змейки мне никакой ясности не внёс, но переспрашивать я не стала. По недовольному шипению моего ужа и так было понятно, что Лекса мало того, что нет здесь, так он ещё и умудрился что-то сделать не так. Сомневаюсь, что мне просто попался не очень воспитанный уж, оскорбляющий всех направо и налево.

— Разрешите выразить вам своё почтение, моя царевна, — я настолько задумалась об особенностях характера моей змеи, и её характеристиках о Лексе, что пропустила появления у трона симпатичного брюнета в костюме цвета меди, смотрящего на меня с терпеливой улыбкой. — Вы всегда можете рассчитывать на верность моего княжества.

«Молчи!»

— Мы благодарны тебе, Алексей, — одновременно с шипением ужа мне в ухо заговорил царь. Видимо мне нельзя ничего говорить, иначе, откуда такая странная реакция у обоих? Святослав, конечно, мог и заранее предупредить, во избежание.

Алексей тем временем поклонился, и, не скрывая досады, удалился от нас, смешавшись с толпой.

— Забыл предупредить, — еле слышно произнёс царь, не смотря при этом на меня, — не отвечай сегодня никому на приветствия, пока не выберешь себе свиту.

«Да!»

Ужик подтвердил слова Святослава, а мне же не оставалось ничего другого, как смиренно вздохнуть. Это мероприятие не успело ещё толком начаться, как уже успело мне порядком надоесть.

Вокруг веселились змеелюди, в своей однообразной цветовой гамме, некоторые из них подходили и выражали почтение, что я, как мне было сказано, игнорировала. Спина затекла из-за неудобной спинки трона, и как я не старалась усесться поудобнее у меня ничего не выходило. В какой-то момент на меня даже ужик зашипел, чтобы сидела спокойно, не ёрзая. И судя по недовольному косому взгляду Святослава, он был полностью согласен со змейкой. Заговор!

Снова смирившись с неприятной действительностью, я переключила всё своё внимание на обстановку в зале. Таким образом, я пересчитала свечи в пяти огромных потолочных люстрах и настенных светильниках. Потом провела мысленную ревизию предложенных гостям угощений, насчитав, примерно пятнадцать видов закусок и пять видов напитков. Отметила, что если мужчины употребляли всё подряд, то девушки, в отличие от них пили только воду. Дискриминация по половому признаку?

На нагов смотреть было не очень интересно до тех пор, пока я не заметила злобно смотрящую в мою сторону Пелагею. Хм, а вечер перестаёт быть томным! Не найдя лучшего на данный момент развлечения, я ответила ей таким же взглядом. К моей маленькой радости, рыжая первая отвела глаза в сторону. Что ж, один ноль! Хоть в гляделки я у тебя выиграла! Осталось выставить вон из замка Лекса, и плевать, как это будет выглядеть! Как-то мне не очень нравится мысль, что поблизости постоянно будет бегать бывшая моего полоза. И дело здесь не в моей обоснованной ревности, вернее не только в ней. Эта девица недавно лично пыталась меня на тот свет отправить, если не вспоминать об охотниках. И если бы не случайное вмешательство Святослава, то не ясно чем бы это всё могло закончиться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Настало время выбрать молодой царевне достойнейших себе в сопровождающие, — оторвал меня от негативных мыслей поднявшийся на ноги Святослав.

После его слов присутствующие в зале девушки чинно выстроились в несколько рядов перед нами. Хотя несколько — это преуменьшение, если я правильно посчитала, то их было около семнадцати. И если во всех рядах стояли только девушки, то в двух последних местами виднелись и мужчины. По крайней мере, Михаила я точно разглядела, вот только отсюда не видно с кем он стоит. И если зрение меня не обмануло, то за ним вроде как мелькнул и Василеск.

— Прошу тебя, моя царевна, окажи нам честь, — обратился ко мне царь, протягивая руку и помогая изящно подняться с трона. Это я очень надеюсь, что получилось изящно, потому что спину и всё что ниже я не чувствовала совершенно!

Медленно спустившись и подойдя ближе к девушкам первого ряда, я остановилась, и сделала вид, что думаю. Просто дальше идти оказалось невозможным, пришлось ждать, пока ноги перестанут быть деревянными. Я очень сильно надеюсь, что сидеть на этом орудии пыток мне больше не придётся. Или трон здесь специально такой неудобный сделан, чтобы власть имеющие персоны не заснули случайно?

Делая осторожные маленькие шаги, я медленно, но верно, пробиралась к седьмому ряду, где ещё сидя на троне заприметила Лесю. На мой взгляд, не плохой выбор. Пелагею она тогда пыталась отговорить, как могла. Меня саму никому не выдала, даже перед Святославом пыталась молчать до последнего. Да и Лекса уважает, как своего полоза и господина, так почему бы и нет? Нужно же двух выбрать, а о ней я хотя бы имею небольшое представление, как о личности. С первой кандидатурой и так всё ясно — это Юлька и точка. Несмотря на предупреждение Святослава о нежелательности такого выбора.