— Как скажете, — кивнула ему, идя следом.

— Знаешь, будет гораздо правдоподобнее, если ты перестанешь мне выкать, — немного смущённо попросил меня Святослав, — я не прошу называть меня дедушкой, понимаю, что всё это так же неожиданно для тебя, как и для меня, но постарайся при посторонних обращаться ко мне на «ты».

— Как скажешь, — улыбнулась я царю, прекрасно понимая, как нелегко ему далась эта просьба. Здесь мы с ним были в одинаково неловких условиях.

Мне было тяжело воспринимать царя как своего дедушку, но думаю, и ему было не проще. Ещё бы! Не смог смириться с коварным побегом единственной дочери и выбрал себе одного из полозов в преемники, как на те, получите, распишитесь — внучка и наследница! Хаос, поселившийся в моей голове, я даже описывать не буду. Всё, к чему я привыкла в реальности, всё, что до этого считала лишь сказками — в одно мгновение перемешалось и поменялось местами. Хорошо это, или плохо, в данный момент сказать трудно.

Пока я была занята своими внутренними рассуждениями, мы, петляя, похожими друг на друга коридорами, остановились у массивных двойных дверей. Немного покорив себя за то, что даже не попыталась запомнить дорогу, я выжидательно посмотрела на царя.

— Здесь тебя подготовят к приёму, — махнув рукой в сторону двери, ответил на мой немой вопрос царь. — Помни, о чём мы с тобой сегодня говорили.

— В каком смысле подготовят? — если честно, я начинала немного волноваться, хоть и старалась изо всех сил не паниковать без повода.

— Облагородят, — ехидно улыбнулся царь, хотя прекрасно видел моё состояние. — Ну что ты нервничаешь? Тебя просто приведут в порядок. Вы, девочки, обычно такое любите. Попарят тебя, причешут, наведут прочую красоту. Чего ты испугалась?

Попарят, причешут и наведут красоту… Мда. Звучит как реклама третьесортного спа-салона! Но, по сути, бояться мне нечего. Кроме людей, которые там будут! Вернее, нелюдей. В этом и загвоздка!

— А если у меня там будут что-либо спрашивать? — шёпотом спросила у царя, ища поддержку.

— Просто иронично смотря в ответ, заламывай свою бровь, как ты это любишь делать, и в вопросительной форме повторяй два-три последних слова из обращённого к тебе вопроса, — заговорщически подмигнул мне Святослав, открывая дверь, и осторожно подталкивая меня внутрь помещения, но, не входя за мной следом.

— Обращённого ко мне вопроса? — обернувшись через плечо, обратилась я к царю, полностью последовав его совету.

К сожалению, продолжить пикировку нам не дали, подбежавшие ко мне со всех сторон молодые девушки в серых платьях популярного здесь фасона. Я смогла лишь услышать отголоски смеха Святослава, который заглушали возгласы девиц.

— Царевна, вы прекрасны!

— Не извольте беспокоиться, парная уже готова!

— Вы сегодня будете просто восхитительны!

— Какой прекрасный цвет волос и длина!

— Какая великолепная золотая прядь!

Уже через минуту от их громких комплиментов у меня заболела голова, а в ушах появился неприятный звон. Но это было ещё полбеды. Всё дальнейшее моё времяпрепровождение в этом змеином салоне красоты превратилось для меня в одну сплошную пытку.

Меня парили, мыли (причём все сразу, не обращая никакого внимания на мои попытки сбежать!), снова парили, мазали, сушили, снова мыли. В какой-то момент, когда я блестела как новенький самовар, и, если честно, хотела уже сдаться и умереть, свершилось чудо — меня отправили на массаж, сопровождающийся маникюром и педикюром. Здесь я действительно расслабилась и успокоилась, молча простив девушкам все их прежние издевательства над моей несчастной тушкой.

По этой же причине я стойко выдержала все издевательства над моими волосами. Хотя, что они мне там в четыре пары рук накручивали, я, если честно, даже предполагать боялась. Остальные девушки были заняты подгонкой накинутого на меня платья по фигуре. Не знаю, как по итогу оно на мне будет смотреться, но пока что вроде всё не так уж и плохо. Платье в верхней части состояло из корсета, с немного завышенной талией, переходящего в пышную трёхслойную юбку в пол. Цвет платья от корсета до подола плавно перетекал от светлого золотого до тёмного цвета расплавленного золота, и по всей длине был украшен россыпью жемчужин и прозрачного цвета капельками. Мысль, что это могут быть настоящие бриллианты, я сразу отмела в сторону. Хоть они и переливались в свете горящих повсюду факелов, сверкая своими гранями, но… перебор это. Мне спокойней думать, что это просто фианиты. На ноги мне надели мягкие кожаные балетки, в тон низа платья. Почему-то у меня складывается ощущение, что обуви на каблуке здесь нет как таковой, а жаль.

В какой-то момент всё прекратилось. Девушки, продолжая вздыхать, охать и прикладывать руки к груди, отошли от меня, склонившись в поклоне.

— Вы закончили? — раздался позади меня голос Святослава. — Хорошо, свободны.

Выпрямившись, все мои сегодняшние мучительницы покинули помещение. По ним было видно, что собой они более чем довольны. Ну и делом рук своих, конечно же. Я же оценить их старания никак не могла — в комнате не было ни одного зеркала. Здесь вообще из предметов интерьера был только пуфик, на котором я сейчас сидела.

— Ну как? — вставая, задала я провокационный вопрос подошедшему ко мне царю. — Стоили мои сегодняшние мучения получившегося результата?

— Ты прекрасна, — грустно улыбнувшись, Святослав протянул мне руку. На мгновенье мне показалось, что я увидела блеснувшие слёзы в его глазах. Но это только на мгновение. — Но, что касается твоих мучений — боюсь, что на сегодня они ещё не закончились.

— Спасибо, — поблагодарив за изначальный комплимент, я приняла его руку, положив свою сверху, — можешь рассказать, что меня сегодня ждёт? Есть какие-то правила, кроме тех, что мы уже обсудили?

— Ш-ш-ш! — раздалось снизу, перебивая начавшего говорить Святослава.

— И тебе привет! — я нагнулась к моему маленькому ужику, протянув ему руку, чтобы погладить. Змейка сразу же этим воспользовалась, забравшись мне на плечи, привычно обвив шею.

— Ничего такого вроде нет, — покачав головой на наши манипуляции с ужиком, всё же ответил мне царь. Может, завидует? Его змеюка постоянно на полу обитает, даже сейчас. Хотя, если мой ужик однажды так вымахает, сомневаюсь, что смогу её даже на руки взять, не то, что на шею посадить. — Единственное, тебе сегодня нужно будет выбрать двух девушек к себе в свиту. Выбирать можешь из кого хочешь, но при выборе, каждой, на месте, тебе нужно будет вслух обосновать своё решение. Ну и обращай внимание на места, которые наги будут занимать перед троном. Первая линия — приоритетная, при выборе в свиту, последняя — нежелательная.

— А кто стоит в последнем ряду? — спросила я, догадываясь, что, скорее всего земные девушки, ставшие жёнами полозов. Не зря же мама говорила, что людей здесь ни во что не ставят.

— Наречённые, — подтвердил мои мысли Святослав.

Закончив на этом разговор, царь неспешно вёл меня по лабиринту коридоров. В одном из них, по одной из стен, было пущено большое зеркало в полный рост, у которого я от неожиданности замерла. Отражение показывало мне Святослава и… действительно царевну! В отражении трудно было узнать меня, и дело здесь совсем не в вуали, невесомо прикрывающей лицо.

Платье сидело идеально, выгодно подчёркивая талию и бёдра, кокетливо приоткрывая верхнюю часть груди, на которую вальяжно свисал хвостик ужика. Волосы мне заплели в сложную высокую косу, умудрившись распределить седую, ныне золотистую, прядь по всей голове, отчего казалось, что в моих волосах кто-то спрятал золотые нити. Я даже простила моим сегодняшним мучительницам все их пытки!

Даже мои пульсирующие зрачки, до сих пор не переставшие совершать метаморфозы, сейчас смотрелись очень гармонично, дополняя мой сегодняшний образ.

— Чего-то не хватает, — отвлёк меня от восхищённого созерцания себя в отражении Святослав, подойдя и надев мне на голову золотую диадему. — Вот, теперь действительно царевна.