– Я г'тов! Куда дв'нем?

– Не знаю. Давай сначала выберемся из города. А там посмотрим.

– Я вами! – послышался от двери «сверчковый» голос Маши. Бывшие гладиаторы дружно обернулись. Жучиха-богомолка стояла в квадратном проеме одетая и оружная. На поясе у неё поблескивал крохотный «богомольный» бластер – тот самый, который был у неё, когда они впервые «встретились» с Заречневым – на Дне Патруля.

– А ты-то куда? – не смог скрыть своего удивления землянин. – Выгнали меня одного. Ну, с Ар'раххом тоже все понятно – как-никак, мы же друзья А тебя-то какой черт с нами понес? Тебе за свою жизнь можно не опасаться. Все-таки ты – Принцесса Улья!

– Теперь ты и Аррах – мой Улей. Я с вами всегда.

У Сашки потеплело на сердце. Он пожал плечами, скосил глаза на молодого охотника. Тот едва заметно кивнул головой.

– Хорошо! С нами, так – нами! Но бластер придется оставить! Незачем знакомить аборигенов с инопланетными технологиями. Они и без того чересчур кровожадные!

Жучиха молча отцепила лучемет, вместе с кобурой забросила его под кровать землянина.

– Нож-то можно? – с легкой иронией поинтересовалась она, повернув голову, увенчатую огромными фасеточными глазами в сторону здоровенного тесака, болтающегося на поясе у Заречнева.

– Нож – можно! – отрезал Сашка, подхватывая мешок….

Дита за всем происходящим следила с обзорной площадки дневного кругового дозора – верхней точки Императорского Дворца. Она печальным взглядом проводила троицу своих курсантов, направившихся к воротам главной цитадели Южной Империи, тяжело вздохнула. Видят Боги, но в сложившейся ситуации элойка не видела другого выхода.

Причем такой способ «решения» возникшей ситуации ей подсказал Демьян. Могучий землянин, хоть и покалечился изрядно при падении на склон горного кряжа, на его мыслительных процессах это не отразилось никак. Кстати, на следующий «шаг» её надоумил все тоже первый пилот.

– Олега ко мне! – приказала она стражнику, бодро явившемуся на её зов. У всех местных служак осталось в памяти, как она быстро, хладнокровно и жестоко расправилась с начальником местного караула, посмевшего усомниться в том, что она может пройти на аудиенцию к Верховному Служителю – властелину Южной Империи. С тех пор все её распоряжения местными воинами выполнялись только бегом и, как правило, очень точно.

Олег едва поспевал за стражником, громко бряцавшим доспехами об углы каменных коридоров, ведущих наверх, к площадке кругового дозора. За пару месяцев – с тех пор, как он, не без помощи Диты, смог «улизнуть» с пожизненной «каторги» в Поясе Ареса, землян заметно окреп. Это был уже не зажиревший увалень-компьютерщик с дряблыми мышцами и хорошо заметным «пузиком». Землянин загорел; ежедневные физические упражнения выгнали весь лишний жирок из его тела, сейчас он мало чем отличался от остальных звездных рекрутов. Собственно, именно это обстоятельство и побудило элойку пригласить на конфиденциальную беседу своего «так сказать, навигатора».

– Ну, что, долго еще филонить будешь? – без предисловий начала «накачку» бессмертная, заметив-таки взгляд, каким Олег проводил троицу коллег по экипажу, топающих куда-то за горизонт.

– Фил… Я? – растерялся бывший курсант Звездной Академии Диты, справедливо полагавший, что уже следующим изгнанным «на вольные хлеба» может оказаться он сам. – Я делал все, что ты мне приказывала. От тебя не было замеча….

– Стоп! – резко прервала его бессмертная. – Я тебя пригласила тебя не для того, чтобы выслушивать твое жалкое блеяние. Ты мне нужен для другого.

«Для чего»? – хотелось спросить землянину, но страх перед наказанием и природная осторожность помогли ему вовремя «прикусить язык». Элойка это заметила, понимающе усмехнулась.

– Когда я говорю «филонить», я имею в виду твое упорное нежелание заново учиться полетам на самолетах. Да, в Звездной Академии ты был далеко не лучшим курсантом. Собственно, именно это и послужило причиной твоей «командировки» в Город Богов, где, как я тоже хорошо помню, ты прекрасно освоил всё, что связано с искусственным интеллектом и компьютерами. Я не могу понять – чем ты не доволен? Ты не рад такому подарку судьбы? Заметь – из твоего набора в живых остался только ты один – казалось, самый непригодный из всех. Один из пяти десятков человек! Твоя способность выживать в самых экстремальных условиях наталкивает меня на мысль, что ты не так прост, как хочешь казаться. Поэтому, я тебе даю два новых задания.

Первое. В связи с тем, что число пилотов у нас уменьшилось сегодня ровно на три единицы, а Демьян сможет приступить к полетам не раньше чем через две недели, я приказываю тебе – немедленно, с сегодняшнего же дня приступить к тренировкам на обоих типах истребителей, доступных нам на этой планете.

И второе.

Как показала разведка, самолеты Северной Империи прилетают сюда почему-то только через тот самый, единственный проход в горах, около которого Оком Смерти был сбит Демьян. Не знаю, в чем причина. Может, запаса топлива не хватает, может, у них на этот счет существуют какие-то особые договоренности. Во всяком случае, это обстоятельство значительно облегчает и упрощает ту задачу, которую я сейчас перед тобой ставлю. В течение двух дней, не отрываясь от тренировок на самолетах, ты обязан придумать и представить мне для утверждения план – как засекать машины противника в тот момент, когда они пересекают горный хребет. Вопросы есть?

– Вопросов нет!

–Тогда жду тебя послезавтра, в это же время, на этом же месте! Можешь идти!

Лакус жег беспощадно.

Красный карлик – центральное светило здешней звездной системы – ничем не походил на изрезанную поперечными морщинами и оттого полосатую «физиономию» «какающего Василия Алексеевича» – Отца Богов родной планеты Ар'рахха. Тот был визуально заметно больше, но припекал не так сильно. Его природное «родство» с центральным светилом планетной системы зеленого верзилы выдавал только одинаковый – с красноватым оттенком – цвет диска.

– Надо сделать привал! – решил Сашка, оценивающе глянув на спутников. Зеленый верзила и богомолка не выказывали признаков даже малейшей усталости. Однако силы следовало беречь – только Боги знали, сколько всего у них еще впереди. Да и пора было обсудить планы – перспективные и ближайшие. Разговор затеяла… Маша.

– Нет смысла болтаться по этой планете «просто так». – проскрипела жучиха, кончиком гибкого и тонкого прутика выводя на пыли между ног непонятные узоры. – Должна быть какая-то цель. Недостаточно просто выжить в этом чуждом мире, что само по себе тоже непросто. Нужна задача, ради которой мы это сделаем.

– Если мы не хотим бездарно подохнуть на этой планете, если на что-то еще надеемся и желаем, чтобы нас приняли обратно, в экипаж Диты, – подал голос драк, – нужно бессмертной предложить что-то такое, от чего она не сможет отказаться и чего ей самой, без нас, не найти. Согласны?

Заречнев задумчиво посмотрел на друга, промолчал.

– Согласны! – ответила за него богомолка.

– Я думаю, нашей задачей может быть изыскание способа, как обмануть Око Смерти и выбраться с этой треклятой планеты.

– Где ты слов-то таких «нахватался» – «изыскание способа»? Сам догадался, или подсказал кто? – услышали, наконец, жучиха и драк голос своего друга.

– Читать надо больше.

– Чукча – не читатель, чукча – писатель…. – вяло огрызнулся землянин.

– Кстати, а где твоя рукопись? – насторожился молодой охотник, вспомнив, что не видел вреди вещей, выпотрошенных Сашкой из своего вещмешка, знакомой стальной цисты с кипой белых листочков внутри.

– Там же, где и всё остальное. В корабле. Думаю, если нам не суждено вернутся на судно, то и рукопись тоже больше мне не понадобится. Да и в пути такую вещь, как циста, легко потерять…. Не до записей сейчас. Действительно, вы оба правы – надо что-то придумать, как выбираться отсюда, с этой планеты и из этого куска Вселенной – тоже.

– Интересно, а почему Око Смерти не стреляло в нас, когда мы были на орбите? Стант вон вообще чуть не ходил по спутнику, и – ничего? –размышляла вслух Маша, не переставая выводить тоненьким прутиком свои узоры на темно-коричневой пыли.