– Послушай, Умма, ты можешь пыхтеть не так громко? Еще немного, и они нас услышат! –

Две очаровательные девушки, похожие друг на друга так, что с первого взгляда становилось ясно: они – сестры, присели под длинную ветку колючего кустарника, выполнявшего в Императорском саду роль живой изгороди, разгораживающей внутреннее пространство сада на различные по функциям и размерам зоны, посмотрели на измазанные личики друг друга, дружно прыснули в ладошки.

Подсмотреть из зарослей – как обнаженные посланцы Ока Смерти принимают ежедневный утренний душ – эта идея принадлежала, разумеется, всеобщей любимице и неутомимой проказнице – младшей из двух дочерей Верховного Служителя – фактического властелина Южной Империи. Онна – так звали юную дщерь главы государства – давно уже «положила глаз» на самого высокого и самого мускулистого инопланетника. Звали его чудным именем Ярий, или Юрий – для уха кромосянки, более привычного к другим звукам, первый вариант имени пришельца звучал приятнее и понятнее. Ярием звался мифический Бог Подземного царства, повелевающий сказочным страшным войском пауков – Хранителей Катакомб Кромоса.

Онна давно уже выросла из пеленок-распашонок, вступила в пору взросления, она понимала, что все эти россказни про ужасы, обитающие где-то глубоко-глубоко под поверхностью планеты – это просто легенды и сказки, которыми хорошо пугать несмышленых детей. Напуганные, они становятся более послушными….

…Живые посланники Ока Смерти – вот что было реально интересно, вот что заставляло биться чаще неискушенное девичье сердечко.

Могучий Юрий-Ярий, мокрый от пота после интенсивной утренней разминки, скинул с себя просторную синюю сорочку и такого же цвета брюки, остался в одних только плотных, телесного цвета плавках, обтягивающих его могучие ноги почти до середины бедра. Дочери Верховного Служителя слышали, что пришельцы эту свою хламиду называли каким-то странным словом – кемано. Но что означает это сочетание звуков, как оно переводится с языка инопланетников на язык жителей Кромоса, они не знали. Высокий воин между тем сбросил с себя плавки, а брюки и куртку закинул на веревку, растянутую рядом с душевой кабинкой….

– Ничего себе! – услышала Онна рядом с ухом восхищенный шепот Уммы. Старшая дочь Верховного Служителя имела уже опыт «близких контактов» с представителями другой, более сильной половины населения планеты и непонятно было, что вызвало её такое неприкрытое восхищение – могучий торс «Ярия», или мощный отросток между его ног.

– Ну-ка подвинься, шкаф! – услышали они еще один мужской голос. Юрий совершенно не обиделся на того, кто так громко сравнил его с громоздкой и тяжелой мебелью, послушно отступил в сторону.

В тесную для двоих пришельцев кабинку протиснулся еще один обнаженный инопланетник – невысокий, идеально сложенный крепыш. Девушки, затаив дыхание, стали ждать, когда он тоже повернется к ним лицом. Ждать пришлось довольно долго.

Когда Евгений Тимофеев (а это был он) встал, наконец, под теплыми струями воды так, как хотелась «наблюдательницам», они едва сдержали возгласы. – Гений (для кромосянок начисто «выпала» первая часть имени землянина) размерами своих «достоинств» нисколько не уступал другу. Императорские дочки переглянулись, осторожно полезли обратно, в кусты....

– Какого, вы говорите, он был размера? – Верховный Служитель сначала недоверчиво посмотрел на Александра, потом перевел взгляд на Ар'рахха, следом – на Машу. – Я понимаю, что со страха вам мог привидеться кто угодно, даже мифический Хранитель Катакомб Кромоса, но чтобы – таких размеров?!

За месяц, который звездные рекруты уже находились во владениях Верховного Служителя Южной Империи, все они довольно сносно научились понимать местный язык. Говорить – не очень, а вот понимать….

– На Кромосе вообще нет наземных существ такого размера, какого вы показали, за исключением гроо.

– А куда они подевались? – ехидно поинтересовался Заречнев.

– Не выжили во время Большого Огня, разумеется. Для людей и для более мелких созданий, как говорят легенды, было построено убежище. Очевидно, не было возможности создать условия для обитания крупных животных или в убежище просто не нашлось столько места. Они сгорели на поверхности, когда пришел Большой Огонь….

– А когда был Большой Огонь?

– Это было очень давно, много Жизней назад. Но почему это интересует тебя?

– Некоторые виды живых существ могут значительно увеличиваться в размерах всего за несколько поколений….

– Только не на Кромосе! – резко возразил глава государства. Слишком поспешно и чересчур грубо, пожалуй, чем следовало в такой ситуации. Что не укрылось от внимательного землянина и его зеленого друга. Властелин Южной Империи почему-то явно не хотел, чтобы инопланетники и дальше интересовались этим вопросом.

Интересно, почему?

– Пошел вон отсюда, подлая собака! – кричала бессмертная, судорожно хватаясь за кобуру бластера перед неровным строем подчиненных. – Сволочь! Подонок! Мерзавец! Негодяй! Ненавижу тебя! Собирай свои манатки и проваливай на все четыре стороны! Если ты не уйдешь немедленно, клянусь Городом Богов, я пристрелю тебя прямо здесь и сейчас!

Александр Заречнев налился краснотой, побагровел, опустил голову. Он искренне не понимал, чем вызван гнев Диты, хозяйки Звездной Академии. Неужели очередным влюбленным взглядом, который он вновь не сумел скрыть от неё?

Ничего не предвещало этой «бури». Утро началось, как обычно – зарядка, тренировка, легкий завтрак…. Следующим «пунктом» ежедневной «программы» звездных рекрутов были полеты на тяжелых суборбитальных старках и легких одноместных истребителях. Дита, как обычно, с утра, ненадолго заглянула в комнату, где внутри реанимационно-сканирующего аппарата восстанавливал свои многочисленные повреждения и увечья, (точнее было бы сказать – воскресал из мертвых) Демьян Паршин. Первый пилот Звездной Академии после падения с многокилометровой высоты каким-то невероятным чудом остался жив, но ранения получил настолько многочисленные и серьезные, что вот уже месяц медицинская машина с упорством и искусством, недоступным людям, возвращала жизнь в могучее тело лучшего летчика экипажа вечной. Что она там делала, о чем разговаривала с Демьяном, осталось неизвестным. Но результат очередного обмена мнениями командира корабля и его первого пилота оказался самым неожиданным и удручающим – для Александра, во всяком случае.

Заречнев, не скрывая выступивших слез, дрогнувшей походкой шагнул в сторону комнаты, в которой они обитали с Ар'раххом – здоровенной хвостатой зеленокожей рептилией с планеты Дракия, на которую землянина пару лет назад забросила Судьба, но – по воле одного из самых могущественных Сенаторов Города Богов.

– Ты его г'онять? – понял, наконец, смысл происходящего зеленый верзила, обращаясь к бессмертной. – Саш'ша – мой б'рат к'крови. Я не м'гу д'ать ему ид'ти один! Я – ух'дить тоже! – он шагнул вслед за другом.

– Нищему одеться – только подпоясаться! – проворчал Заречнев, раздраженно сбрасывая в походный вещмешок свои скромные пожитки. Неожиданно он схватил свой рюкзак, одним яростным движением вытряхнул его содержимое на кровать. – Да пошла она в жопу со своей Звездной Академией! Сучка бессмертная! – взорвался он, дав, наконец, волю переполнявшим его чувствам. Благо, никто из курсантов, кроме Ар'рахха, в этом момент его не слышал. Он разорвал на себе летный комбинезон курсанта Звездной Академии, слишком резко снимая (а точнее – сдирая!) его с себя.

Затем, с видимым чувством облегчения он вынул из скомканной кучки тряпья и натянул на себя потрепанные шорты из кожи песочного цвета, и такого же цвета безрукавку.

– Ну, чё, брат? Вперед на мины, за орденами?

«Брат» задумчиво посмотрел на него с высоты своего роста, тоже скинул с себя просторную хламиду. Из «одежды» на нем остались только шорты, из которых сзади еще и хвост торчал. Он накинул на плечи плащ, огромной трехпалой ручищей зацепил свой тетивник.