Я же не дура, понимаю, что, чем дальше, тем больше будет пьяных мужиков, желающих погреметь костями на танцполе. Нет, с меня хватит. Валить надо отсюда, причём срочно. Как назло, снова заиграла музыка. Долго прятаться за колонной мне не удастся. Давай, блондиночка, соглашайся, помоги мне.

 Пока моя спутница раздумывала, я заметила в зале лорда Ливарелла. Он был в компании леди Адрианы и держал за руку девочку лет десяти. Они обе были одеты в нежно-жёлтые платья, только у старушки платье было элегантным, А-силуэта, а вот у девочки наряд напоминал пышное лимонное пирожное.

– А разве сюда детей пускают? – спросила я у потенциальной сообщницы.

– Нет, – она проследила за моим взглядом – но это Самира, внучка леди Адрианы.

Я бросила на них ещё один взгляд. В Самире не было ни капли уточенных чёрт старушки. Девочка по типажу больше походила на… Арса. Крупный носик, пронзительные голубые глаза, русые волосы. Ого! Хотя бред. К компании подошёл лорд Гарвиш, у него тоже голубые глаза, а если представить, что в молодости на месте лысины росли русые волосы… Старый лорд взял девочку на руки. Стоп! Что-то я увлеклась и начала придумывать невесть что! Мало ли в этом мире русоволосых блондинов!

– Хорошо, я выведу тебя отсюда. Пойдём! – Оторвала меня от странных мыслей блондинка и повела коридорами в сторону запасного выхода. – Но если что, я не при делах.

– Идет.

– Ты ведь в курсе этикета?

Да откуда ж? Но уверенно кивнула, лишь бы девушка не передумала. Плевать мне было на этикет. Главное, суметь улизнуть.

Я вдохнула полной грудью свежий уличный воздух. А белокурая трещотка довольно быстро раздобыла мне карету. Слава Богу, что не коня! Рассматривать транспорт было некогда, поскольку хотелось побыстрее убраться отсюда. Но, в отличие от карет, которые выстраивались возле парадного входа особняка, у моей не было крыши, и была только одна лошадь, а от неопрятного тощего кучера несло застарелым потом. Тип неприятный, но усталость и желание сбежать взяли своё, и мы тронулись в путь. Не думаю, что дело во вредности блондинки, налицо банальная разница в цене. Экономкласс, так сказать. Да если б мне месяц назад сказали, что я буду ночью в одиночку рассекать по тёмной дороге в карете с бомжеватого вида извозчиком, я бы покрутила у виска и тысячу раз обозвала б себя идиоткой. И тем не менее вот она я. Трясусь на жёсткой скамье и разглядываю ночное небо.

Мне вдруг снова вспомнилась Вика. Она, наверное, лежит сейчас в своей уютной постели, сны смотрит. А может, готовится к завтрашним парам или зависает в клубе… Какой же, «подруга», ты всё-таки оказалась… Из неприятных мыслей меня выдернул внезапный оклик:

– Эй, крошка, куда так спешишь?

Я вздрогнула. Мы проезжали мимо трактира, возле которого стояла компания выпивох. Один из них, шатаясь, справлял малую нужду на стену злачного заведения. А другой свистел мне и делал похабные движения бёдрами:

– Давай прокачу на своём коне!

Двое других бросились наперерез карете, вынудив кучера резко натянуть поводья и остановиться.

– Поехали! – нервно крикнула я извозчику.

Первый мужик схватился за поводья и начал крыть матом кучера, который в ответ лепетал что-то из разряда: «мне проблемы не нужны». А второй взобрался на подножку и грузно опустился рядом со мной на сиденье. Я дернулась, но он удержал, обвив рукой мои плечи.

– Куколка, ты чего? – обдал меня мужик кислым алкогольным амбре. – Не рада меня видеть?

– Покиньте, пожалуйста, мою карету и дайте проехать. – я попыталась придать голосу как можно больше твердости и старалась вывернуться из наглого объятия.

– К чему такой серьезный тон, детка? После заката одинокая ледя – уже не ледя.

Я с ужасом разгадала его намерения и успела отгородиться ладонью от стремящихся к моему лицу губ. Кулаком другой руки резко ударила мужика. Целилась под дых, но получилось куда-то в раздутый от браги живот. Пока пьянчуга протяжно рыгал, я выскочила из кареты, перемахнув через бортик, оставив на нем добрый лоскут зацепившегося подола.

– Стой! Куда? – воскликнул третий мужик, закончивший мочиться на стену. – Ик… Иди к нам, сладкая! По…ик… веселимся!

На ходу подвязывая штаны, он побежал в мою сторону, но траектория его движения заметно кренила вправо. А потом он и вовсе запутался в собственных ногах и, чертыхаясь, рухнул в придорожные заросли.

– Замуж возьму… Ик… – донеслось из кустов.

– Перебьешься. – неожиданно раздалось из темноты.

Не успела я оглянуться, как меня спиной прижали к чьему-то телу. Я было рванулась, но крепкий захват чужой руки вокруг моей талии сковал словно тиски.

– Слышь, холеный, поди, погуляй, – наглец, которого я ударила, выбрался из кареты и двинулся на нас с зажатым кулаком наготове. – Эта ледя на сегодня наша.

Державший меня, взмахнул свободной рукой – перед нами молниеносно вспыхнула огненная стена, обдав кожу волной горячего воздуха. Пламя барьером пресекло приближение жаждущего драки пьянчуги.

– Да мы че. Да мы ниче … Ты это, маг, не горячись. Мы того. Пошутили. – промямлил нападавший, бочком обогнул карету и ринулся к дверям трактира, за ним исчез и тот, что наезжал на кучера. У меня сердце ухнуло куда-то вниз, в страхе, что сжимает меня кто-то очень и очень нехороший. Из огня да в полымя.

Жаркая стена исчезла также стремительно, как и возникла. В голове пронеслись слова Алисы о магических щитах, но мысль оборвал одинокий всхрап несостоявшегося жениха, донесшийся из кустов. В тон ему ответил невесть откуда взявшийся конь, сливающийся по цвету с ночью.

– Кристина из Орска, потрудись объяснить свое поведение. – строго раздалось над ухом.

Я выдала шумный выдох, преисполненный облегчения. А через секунду начала ненавидеть лорда Ливарелла еще сильнее прежнего.

– Если б вы меня не притащили на бал, ничего бы не случилось!

– Если б ты следовала этикету,  то знала бы, что леди по ночам без сопровождения лорда разгуливать не должны.

– А лордам, значит, этикет позволяет руки распускать? – красноречиво намекнула я на то, что он до сих пор прижимает меня к себе. – И я не леди, я – землянка.

– А вот потому и позволяет.

Не успела я возмутиться, как Арс негромко свистнул, подзывая своего коня. На ходу он кинул монетку трусливому извозчику «за беспокойство». Все повторилось: я на лошадином загривке в руках лорда. В фильмах такое всегда выглядит романтично, но у меня, помимо дикого смущения, дискомфорта и злости, болезненно затекла поясница.

Казалось, мы тряслись целую вечность, пока не остановились у ворот Академии. Второй раз за вечер я облегченно выдохнула, ощутив под ногами твердую поверхность.

– Дойдешь без приключений? – лорд Ливарелл кивнул на здание, а сам так и остался верхом.

– Да. И… Спасибо, – с трудом выдавила из себя, – за защи…за щит… Да. Спасибо за щит. Он у вас большой и горячий.

Черт! Что я несу?! Резко отвернулась и быстрым шагом двинулась в направлении Академии, коря себя за идиотизм, с которым принялась восхвалять лордскую огненную стену. А эта его усмешка язвительная… Гадство! Щит у него, видите-ли! Да он мне чуть все брови не опалил!

По брусчатке звенел удаляющийся цокот копыт. Предположила, что Арс захотел продолжения банкета. А может, поехал домой к красавице-жене и пятерым детям, или к любовнице, или… Стоп! Мое какое дело? Слишком много на сегодня этого мужлана. Все, хватит. Лучше пойду и прибью Алису за такую грандиозную подставу.

Но очутившись в комнате, я осознала, насколько сильно устала. А потому даже казнь спящей соседки решила отложить до завтра. В ванной всё же психанула, так как расшнуровать корсет без посторонней помощи не получалось. Я топнула ногой, а из-под ванны выглянул сизый глаз и издал своё «ш-ш-ш». Потом серая выдра ловко заскользила вверх по ванной шторке. Поравнявшись с корсетом, из распластанного тела показалось какое-то осминожье щупальце и потянулось к завязкам. Через минуту платье валялось на кафельном полу.