Я обожал академию. Для меня не было нудных предметов или ненавистных заданий. А еще здесь были все мои друзья – кроме одного. Астара я в последний раз видел год назад, в его семнадцатый день рождения. Асти, по традиции, не стал со мной разговаривать, но я уже не обижался. Только после этого в столице не появлялся. Мари еще пару раз пыталась встретиться с другом – все зря. Аст отгородился от нас стеной, ушел в себя. Даже ректор Дагеор не мог до него достучаться. Аланел надавил на крона и выбил разрешение Астару учиться с нами. Что было дальше? Нетрудно догадаться. Аст отказался.

- Альберт!

Это уже меня атаковали абитуриенты. Я был старостой третьего курса, и в мои обязанности входило приглядывать за несколькими группами – новая затея дяди Аля, как я постепенно начал называть ректора Дагеора.

- Ну, чего вам?

Будущие студенты академии засыпали меня вопросами. Моя магия очень желала их прогнать, и стоило большого труда держать себя в руках. Но я старался, и у меня получалось. Вот и сейчас терпеливо объяснил, чем отличается заклинание распыления от заклинания растворения, а потом послал всех дружно… к эр Мурру. В библиотеку.

Услышал, как бьют часы на башне академии. Уже три! А в шесть мы должны быть в Ладеме, потому что Асти исполняется восемнадцать, а Делле десять. Кстати, последние два бала по поводу дня рождения Астар, если можно так выразиться, прогулял. Когда ему исполнялось шестнадцать, слег с жаром – уверен, притворялся. А на семнадцатый день рождения его всем дворцом искали. Нашли только мы с Мари, но выдавать не стали. Не хочет – пусть не идет. Я сомневался, что сегодня виновник торжества появится, но его величество гарантировал. А крон быстр на расправу.

С дядюшкой я виделся чаще, чем с Астом. Если уж быть точным, с обоими дядюшками. Принц Эленций приезжал в академию по своим делам, крон тоже. Но я подозревал, что крону просто нужно поговорить с ректором Дагеором и отдохнуть от дворца, где дела шли все хуже. Дядя Аль как-то обмолвился, что Астар уже месяца три как не общается с отцом. Неудивительно. Для меня было больше странно, что я сам с кроном хоть как-то общался. Один раз он даже сделал вид, что не заметил отсутствие браслетов на моих руках вне учебного класса. Я просто не успел их надеть и не ожидал, что Дарентел приехал.

Крон поглядел на меня, затем на мои запястья – и промолчал. Виданное ли дело? Наверное, он просто понял, что я не собираюсь равнять его страну с землей.

- Альберт!

А это уже Нил встречал меня в дверях комнаты. После поступления меня переселили, и теперь мы обитали на втором этаже вместе с Нилом. Видимо, так богиня наказала несчастного ледяного мага за какие-то грехи прошлых воплощений, потому что ему было сложно со мной ужиться, несмотря на нашу дружбу. И терпел меня Нил только из-за того, что когда-то нас с Астом угораздило спасти его жизнь.

- Ты когда разберешь свои вещи? – вопрошал Нил. – Или снова нугов конфетами подкупишь?

- А если и так?

Я действительно вчера оставил на столе небольшой беспорядок – готовил доклад, и теперь там смешались листы бумаги, письменные принадлежности, книги, черновики…

- Я ректору скажу, - прищурился Нил. Это был его последний и главный аргумент, потому что ректор Дагеор хоть и относился ко мне очень хорошо, но наказывал по всей строгости. Как, впрочем, и родную дочь.

- Вот, значит, какой ты друг, - с трагизмом произнес я. – Слушай, Нил, я уезжаю. Может, ты мне поможешь прибраться, а?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Только попробуй!

Да, на беднягу Нила моя магия срывалась чаще, чем на остальных. Я этого не хотел, честно, но так уж получалось.

- Так помоги мне добровольно, - похлопал его по плечу. Если бы Нил отказался, никто бы его не заставлял.

- Ну ладно, - буркнул тот. – Иди уже.

Собирался я быстро. Костюм давно был готов, несмотря на то, что ехать не хотелось. Мне не нравилось во дворце, да и Асту мое присутствие не было нужно. Но Мари просила, так что я не мог ей отказать. Сам привычно застегнул браслеты-ограничители: нечего испытывать терпение дядюшки. Причесал волосы, посмотрел в зеркало – темно-синий цвет костюма с зеленоватой вышивкой меня почему-то бледнил. Но какая разница? Продержаться часа четыре, и можно будет ехать домой. То есть, в академию.

- Альберт!

Голос Мари эхо разнесло по этажу.

- Да иду я, - пробормотал под нос. – До вечера, Нил.

- Хорошего праздника, - кивнул тот, изучая мои вчерашние заметки. – А интересно…

Вот и славно, Нил тоже узнает для себя что-то полезное. Мари ждала меня у лестницы. Подруга казалась необычно грустной, но очень красивой в золотистом платье. Она нервно комкала такой же золотистый веер и поправляла темные завитки волос.

- Все будет в порядке, - шепнул я ей, подавая руку.

- Не будет. – Мари качнула головой. – Но спасибо, что едешь со мной.

Мы спустились по лестнице и вышли из общежития. Экипаж действительно ждал. Двойняшки ректора уже устроили вокруг него игру в салки, и профессор Милли напрасно пыталась угомонить разбушевавшихся сыновей.

- Наконец-то! – заметила она нас. – Давайте быстрее, дети.

Сам ректор Дагеор ждал в экипаже и тоже казался необычайно задумчивым. Я знал, что он видит Астара чаще нас. Но Аланел не скрывал, что и с ним Аст разговаривать не желает. Так что настроение было прекрасным только у двойняшек: они дружили с Деллой и надеялись на торт.

Всю дорогу до столицы Мари молчала. Для нее это вообще было несвойственно: я даже начал беспокоиться.

«Все хорошо?» - спросил мысленно. Еще один сюрприз – браслеты почти не помогали блокировать мою магию.

«Да. – Мари привыкла к таким безмолвным разговорам. – Просто страшно».

«Из-за чего?»

«Сам знаешь. Аст не хочет нас видеть. И я… я каждый раз боюсь с ним встречаться, потому что становится только хуже. Если бы не Делла, я бы вообще не поехала».

Вот Деллу было жаль. Она искренне не понимала, почему брат не хочет с ней общаться. А Аст отгородился не только от нас, но и от нее. И я не знал, был ли хоть один человек, которому он доверял.

«Я с тобой», - сказал Мари.

Она улыбнулась.

«Думайте не так громко», - вклинился в наш разговор ее отец, и мы смущенно замолчали. Для всех во дворце я числился родственником ректора Дагеора – достаточно дальним, но все же. Так что мои визиты никого не удивляли. К Аланелу и его родне во дворце давно привыкли. Мы миновали хитросплетение улочек Ладема и, наконец, экипаж остановился.

Я подал руку Мари. Резиденция крона утопала в огнях, играла музыка. А мне было как-то скверно на душе. Я старался не заразить своим настроением окружающих, но это и не требовалось. У них оно было не лучше.

Герольды огласили наши имена, и мы ступили во дворец. Здесь бурлила жизнь. Она не затихала ни на минуту, но сегодня это особенно чувствовалось. Музыка послышалась отчетливее – в бальном зале играл оркестр. Мари крепче сжала мой локоть.

Порог бального зала казался неким рубежом, переступив который, станешь другим. Смешно? Наверное. В последний раз герольды произнесли наши имена, и мы попали в царство музыки и танца. Я взглянул на возвышение, на котором стоял трон крона, и едва не споткнулся. На этот раз отец все-таки заставил Астара прийти. Но…

Аст стоял на шаг за троном отца. Сегодня, в день совершеннолетия, его волосы впервые украсил тонкий золотой венец – знак кронпринца Арантии. И знак того, что Дарентел признавал именно его своим наследником. Они казались копиями друг друга – только возраст отличал сына от отца. В остальном Астар походил на отца, будто отражение в зеркале – никаких эмоций, никаких лишних движений. Идеально уложенные темные волосы, идеальная осанка. Даже наряд похожий – черный с серебром. А когда мы подошли к трону, Аст посмотрел на нас, и по коже пошли мурашки. В его глазах клубилась тьма. Не магическая, а внутренняя, затаенная. Я не знал человека, которого видел перед собой. И не хотел знать, если говорить прямо.