- Тогда мы не увидим реакцию гостей на статую эр Мурра, - хихикнула Мари.

Да, ледяной кот получился что надо: огромный, очень похожий на настоящего. А главное, он затмил собой изваяние крона, от которого у меня дрожь шла по коже. А надпись… Каюсь, надпись добавил я лично, пока друзья не видели. Боялся повредить статую, конечно, но она уцелела.

- Мы Асту расскажем, как прошел фестиваль, - предложил Берт. – Раз так боится встречи с отцом, пусть сидит в комнате.

Мне показалось, он думает, что я струсил, а это было не так! Собственно, слова Берта и стали последней каплей, которая заставила меня изменить решение и пойти на открытие фестиваля. А еще я надеялся, что родители возьмут с собой Деллу. Но, увы, приехали только отец с матерью. Почему? Решили, что сестре нечего делать в академии, полной аномальных магов? Но раньше ведь брали.

Отметил, что родители выглядят совершенно спокойными, только бледными. Впрочем, зима на дворе, солнца мало, неудивительно.

- Аст, у тебя вокруг рук сверкают молнии, - шепнул Берт. – Тебя-то я прикрою, а что делать с твоей силой?

- Прости. – Я опустил голову. – Просто не могу спокойно смотреть на родителей.

- Соскучился?

- Нет!

Солгал легко, как дышал. Еще удивился, что дяди Кертиса рядом с родителями и ректором не было. Решил поговорить с сестрой без лишних глаз? Или не беседовать вовсе?

Абитуриентов вокруг стало больше, и мы замолчали. Все хотели увидеть крона. Отца в Арантии любили и уважали, и пока он говорил, все слушали с пристальным вниманием. Царила такая тишина, будто крон в академии был один.

- А вы очень похожи, кстати, - шепнул Берт. – Больше, чем с мамой.

Я кивнул. Действительно, это Делла пошла в маму, а я по иронии судьбы был копией отца. Впрочем, и сам Берт очень походил на дядю. А может, на маму? Я видел принцессу Зимию только на старом портрете.

Отец, как ни странно, произнес буквально пару фраз. Обычно он бывал куда более красноречив, а сейчас всего лишь поздравил собравшихся с праздником и пожелал мирных дней. Слово взял дядя Аль.

- Чуть не опоздала! – Мари налетела на нас, подобно урагану. – Ну, что тут? Что? Папа еще не открыл статуи? Вижу, что нет. Ну же!

Щиты как раз опустились, и раздался хохот. Студенты оценили шутку, а ледяной эр Мурр горделиво взирал на гостей праздника. Честно говоря, я ожидал возмущения со стороны дяди Аля или отца, но оба улыбались.

Зато мне скоро стало не до смеха. Студенты хотели рассмотреть статую во всех подробностях, поэтому поднажали, едва не сбив меня с ног. Я резко обернулся и заметил, как один из парней не сдержал силу, и по земле поползли синие огоньки пламени – прямо к нам. Ребята бросились врассыпную, а Берт дернул меня за шкирку, стараясь убрать с пути огня. Я отскочил и прежде, чем что-то успел предпринять, с пальцев сорвались золотистые молнии. Одна ударила куда-то в землю, а после второй послышался оглушительный треск, и ледяные статуи перестали существовать. С огнем маги воды справились быстро, а вот я в ужасе обернулся. Родителей и дяди Аля на трибуне уже не было.

- Бежим! – шепнул Альберту и помчался вперед, надеясь скрыться от отца.

- Вы куда? – бросилась за нами Мари.

- Задержи отца и крона, - отрывисто попросил ее Берт, а сам догнал меня, и мы вдвоем бросились к общежитию. Вот только иногда удача поворачивается не той стороной, на которую рассчитываешь, и вместо того, чтобы свернуть на пустую дорожку, мы вылетели прямо навстречу моему отцу и ректору. Мама спешила за ними. В ее волосах плясало пламя, и такие же языки огня отражались в глазах. Мне конец!

- Астар! – громыхнул голос отца, и захотелось провалиться, но, увы, возможности не было. Оставалось только замереть на месте и ждать, пока злющий, как демон, папа доберется до меня. Стоит отдать должное, он даже шаг не ускорил. Наоборот, подошел медленно и замер прямо перед нами. А затем заговорил, обращаясь почему-то к Берту:

- Думаю, на этом твой побег можно считать провалившимся. Следуй за мной. Прости, Аланел, мы уедем раньше.

- Послушай, Дар, - попытался вмешаться ректор, но отец резко его перебил:

- Не желаю слушать. С тобой мы поговорим потом. А сейчас, Астар, марш в карету.

Придворные, сопровождавшие отца, толпились неподалеку. К счастью, свидетелей моего позора было всего шестеро.

- Тебе особое приглашение требуется? – Папа снова обратился к Берту, а тот покосился на меня и ответил:

- Иду.

Крон нас перепутал! Не знаю, планировал это Берт или нет, но папа решил, что он – это я. И наоборот. Я уже открыл рот, чтобы внести ясность, но Альберт спокойно направился за моим отцом.

«Не беспокойся, я опять сбегу, - долетел до меня отголосок его мысли. – Жди здесь».

Да, его магия не действовала на меня, но, как оказалось, не мешала ментальному общению. Я так и замер на дорожке, похожий на разрушенные ледяные статуи, а потом опомнился и усилил иллюзию. Спасибо дяде Аланелу за науку! А сам дядя Аль как раз спешил за папой и Бертом, стараясь убедить отца не кипятиться и прислушаться к голосу разума. Можно подумать, он у папы есть.

- Аст, что это значит? – тихо спросила Мари.

- Ментальная магия, - ответил я. – Думаю, Берт потерял контроль и внушил моему отцу, что он – это я. Случайно, потому что иначе не вижу в этом смысла. А признаваться не стал, чтобы защитить меня.

- Но мой папа тоже поверил! И даже я видела на твоем месте Берта, пока они не ушли.

- Давай вернемся в общежитие, - сказал подруге.

- А может, ты скажешь дяде Дару, что он ошибся? Астар, если Берта раскроют, последствия будут очень плохими.

- Последствия уже будут плохими, - тихо ответил я. – Представляешь, что будет, если отец узнает, кто Берт на самом деле? А вдруг он решит, что ментальная магия откроет ему дорогу к престолу? Тогда будет проще избавиться от нежелательного наследника.

- Аст, ты хоть себя слышишь? Правда думаешь, что твой папа решит убить Берта? – допытывалась Мари.

- Зачем убить? Сослать или заточить в тюрьму для аномальных магов. Мало ли вариантов? Нет, Мари, раз уж так получилось, надо подумать и посоветоваться с твоим папой. Мы с Бертом потом сможем осторожно поменяться местами. Никто не заметит.

Мари посмотрела на меня с подозрением, а у меня внутри все переворачивалось от страха. Я действительно думал, что папе не понравится появление Берта. И в то же время сам до одури боялся возвращаться во дворец. Отец ведь не скажет мне ничего хорошего. Да как вообще смотреть ему в глаза? На что я рассчитывал? Что он просто успокоится и оставит меня в академии? Наверное, в глубине души да.

- Аст? – Мари дернула меня за руку, и с пальцев сорвались молнии. – Да уж, плохи твои дела, друг. Идем-ка отсюда, пока не пострадал кто-то кроме статуй. Побудем в общежитии, хорошо?

Я безнадежно кивнул. Еще оставалась возможность догнать отца, признаться, что совершил ошибку, а он обманулся, приняв Берта за меня. А вместо этого я шел за Мари и чувствовал себя до того скверно! Если бы я тогда знал, как дорого будет стоить моя ошибка… Но, увы, даром предвидения не обладал.

Мари поднялась в нашу с Бертом комнату. Доносилась музыка: фестиваль продолжался, несмотря на отъезд крона. Наверное, начались состязания.

- И что мне теперь делать? – спросил у Мари.

- Я уже все сказала тебе, Астар, - печально ответила подруга, присаживаясь рядом на кровать. - Признайся моему отцу. Это единственный выход. Давай сегодня ночью проберемся во дворец, и ты поменяешься с Бертом, чтобы не подставлять его под удар.

Я молчал. Да, это был хороший вариант. Возможно, даже правильный. Только как в этом убедить себя?

Прошло около получаса, когда в двери комнаты постучали, и на пороге замер дядя Аль.

- Астар? – Он изумленно взглянул на меня. – А я думал, что ты…

- Уехал? – закончил его фразу. – Нет, дядя, я все еще здесь. Папа обманулся и почему-то принял Берта за меня.