Переговорный пункт был совсем небольшим, и Кайло пришла в голову глупая мысль: а как же здесь развернется огромная голограмма Учителя, которая всегда нависала над ним? И где ему самому преклонить колено в традиционной позе ученика? Кайло огляделся, места явно не хватало. Время шло, в помещении установилась тишина, прерываемая лишь едва слышным дыханием двух мужчин. Хакс застыл, глядя в одну точку. И снова Кайло мог лишь подивиться его выдержке, потому что генерал нервничал, и это Рен чувствовал совершенно отчетливо. Это раздражало и успокаивало одновременно. Подсознательное, инстинктивное – ты не один, вдруг оказалось, как нельзя, кстати, хотя генерал был последним человеком, которому бы Кайло доверился. А потом пискнула аппаратура, оповещая о входящем звонке. И Кайло первым нажал кнопку приема вызова и тут же преклонил колено, опустив голову. Огромная голограмма Верховного лидера заполнила помещение, делая его визуально еще более маленьким. Кайло стало тесно, почти нечем дышать, но он застыл неподвижно, не позволяя себе ни лишнего движения, ни лишних мыслей. Хакс рядом напрягся, но отдал воинское приветствие, а потом чуть склонил голову, словно ожидал приказа.

- Я недоволен, генерал, - загрохотал Сноук, - такого провала еще не видела галактика! Я не ожидал от вас такой ошибки. Фатальной ошибки! Я начинаю сомневаться в вас. Правильно ли я поступил, отдав вам командование моей армией!

Хакс молчал, Кайло чувствовал, как Сноук сжимает вокруг генерала кольцо Силы, Хакс этого не понимал. Просто вдруг ему стало тяжелее дышать, заболели полученные при уничтожении «Старкиллера» раны, закружилась голова, словно Сноук выкачивал из него жизненную силу. Возможно, так оно и было. Кайло ощущал манипуляции Учителя лишь поверхностно, не решаясь заглянуть в самую глубину.

- Так что же, генерал? Неужели я ошибся? – голос Сноука был обманчиво мягок, - неужели ваш отец был прав, и вы ничтожество, не способное достигнуть величия? Позорящее его имя?

Краем глаза Кайло видел, как всем телом вздрогнул Хакс, как по его лицу стекают крупные капли пота, на обычно бледных скулах пламенели два алых пятна. Для каждого у Сноука свой подход. Вот оно слабое место Хакса, то, что мучает его, мысль о том, что он не достоин своего отца.

- Нет, - едва слышно прохрипел Хакс.

- Что-что? – почти рассмеялся Сноук, еще сильнее сжимая Силу вокруг генерала.

У Кайло заныли виски, он попытался отгородиться, но не смог. Скорее всего ему не давал Сноук. Отчаяние, стыд, страх, боль заполнили все тело генерала, заставляя его качаться, как тонкое дерево на ветру. Верховный лидер ворошил его прошлое, копался в его голове, раздувал пламя самых мучительных эмоций. И Кайло чувствовал все это вместе с Хаксом. Ментальные щиты дрожали, прогибаясь, почти не давая защиты. Хакс едва слышно застонал, обнаруживая свою слабость, что заставило Сноука нажать еще сильнее.

- Я не потерплю еще одной ошибки! Я не допущу, чтобы в моей победоносной армии служили подобные ничтожества! Вы поняли меня, генерал?! – голос Сноука взлетел до невероятных высот, заполняя пространство вокруг, каждое слово будто бы взрывалось в голове, причиняя боль, - Следующая ваша ошибка повлечет за собой вашу смерть! Вы не должны ошибаться! Вы не должны проигрывать! Вам это ясно?!

Хакс что-то пробормотал.

- Я не слышу, генерал Хакс! – рявкнул Сноук.

- Я понял, Верховный лидер, - хрипло ответил Армитаж, у него носом шла кровь, - я более не подведу вас.

- Свободны, - процедил Верховный лидер.

Покачиваясь, даже не пытаясь вытереть лицо, натыкаясь на предметы, словно слепой, Хакс вышел из переговорного пункта.

Кайло и его Учитель остались наедине. По телу Рена пробегала едва заметная дрожь, чужие эмоции, чужая боль, которые оказались так близко, вымотали его больше, чем ему хотелось бы. А еще он понимал, что Хакс никогда не забудет ему этого показательного унижения. Сноук снова намеренно столкнул их с генералом.

- Я разочарован, мой лучший ученик, - начал Сноук, - впрочем, стоит ли называть тебя лучшим после твоего провала. Ты слаб, всего лишь мальчишка в маске, что хочет быть похожим на своего деда. Но ты не сумеешь, никогда. Тебе не достичь величия Дарта Вейдера, одного из величайших ситхов! Не суметь подняться до его высот! А все почему? Потому что Свет в тебе слишком силен. Сострадание, да, жалость, любовь. Как это глупо! Я начинаю сомневаться: стоило ли мне вообще приближать тебя к себе. Пожалеть…и кого? Это ничтожество, что по недоразумению зовется твоим отцом!

- Я не…- попытался возразить Кайло. Каждое слово падало солью на растравленную рану, заставляя ныть ее все сильнее, каждая фраза пригибала Рена все ниже к полу, пока он не распластался на нем, почти касаясь лбом холодных дюрасталевых плит.

- Молчать! – загрохотал Сноук, - ну-ка, посмотрим.

И вломился в его разум. Мгновенная вспышка боли, словно молния перед глазами, раскалывающая на куски голову, чужая воля, крушащая все на своем пути, перебирающая его воспоминания с нарочитой небрежностью, грубостью, намеренной злобой.

- Противоречия рвут тебя на части, заставляют колебаться, - шипел Сноук, - подтачивают твою волю, смущают твой разум, заставляют медлить, тормозят тебя. Столь жалкое зрелище! А это еще что такое?

Кайло стиснул зубы. «Нет!» Он попытался поставить щит, отгородиться, спрятать, скрыть. Сноук громко рассмеялся.

- Что это такое ты хочешь скрыть от меня, мой любимый ученик?

«Рей…»

- О! Девушка, - голос Сноука стал задумчивым, - какая прелестная девушка. Ты…любишь ее… ненавидишь…желаешь…

Кайло стиснул зубы, сжимал кулаки, рана в боку пламенела болью, вскрылись мелкие порезы, кровь из них пропитывала плотные одежды, ныли ушибы. От слабости кружилась голова, а Сноук все давил на его разум, на его тело, заставляя выть и кричать от невыносимой боли. И над всем этим грохотал голос.

- Ты прятал от меня ее! От своего Учителя! Необученный форсъюзер. И какой Свет! Какое сродство к Силе. Привлекательно, не правда ли? – последнее было сказано ласково, почти нежно.

И давление исчезло. Кайло лежал на полу, не в силах пошевелиться, боль разрывала на части все тело, заставляя рвано дышать, царапать ногтями пол. В виски билась мысль о том, что теперь Учитель знает о Рей, знает о ней все. И пусть пока он обнаружил к ней лишь поверхностный интерес, но Верховный лидер не забывает ничего. Какие это будет иметь последствия? Для нее? Для него?

- Моя разведка донесла, - тем временем, как ни в чем не бывало, произнес Сноук, - что Чисская держава планирует нападение на Салин. Синекожие ублюдки решили, что могут взять что-то мое! Ты и генерал получите подкрепление. Ваша задача – отстоять планету. Не разочаруйте меня, - угрожающе понизил голос Сноук.

Собрав остатки самообладания, последние силы, Кайло приподнялся и тихо ответил.

- Да, Учитель.

- Штурмовики и военные под командованием рыцаря Клариссы Рен прибудут через два дня.

Кайло вздрогнул. И едва подавил в себе желание застонать. Твою мать! Почему Кларисса? Легкая улыбка Учителя расставила все на свои места. Конечно. Намеренно. Прекрасно зная об их отношениях, Сноук послал сюда именно ее. Ту, кому Кайло не мог доверить свою спину, ту, рядом с которой ему будет не комфортно, кто превратится в еще одну головную боль для него. Это тоже наказание.

- Ты, генерал Хакс и полковник Льюис сегодня же получите все разведданные. Это очень важная операция. Я жду результата. Эффективного результата. Ты понял меня, Кайло Рен?

- Я понял, - хрипло ответил Кайло.

И связь прервалась.

Кайло снова лег на холодный пол, чувствуя, как пропиталась кровью одежда, смутно осознавая, что ему нужна медицинская помощь. Но сил подняться и дойти до госпиталя, у него не было. Даже с закрытыми глазами он чувствовал, как мир вокруг него крутится волчком.

Остаться в этом захолустье – это тоже наказание. И Кларисса Рен. Кайло засмеялся было, но резкая вспышка боли заставила его осечься.