Рей с тоской смотрела в окно, где медленно проплывали улица Корусанта. И зачем такой огромный монстр, как лимузин, на вечно забитых улицах столицы? Какой смысл? Смысл был в демонстрации власти, конечно. Рей это понимала, но раздражение ее не уменьшил даже коллекционный виски. Алкоголь только неприятно жег пустой желудок, и Рей уже пожалела, что решила успокоиться подобным образом.

Наконец, они остановились на фешенебельной окраине города, где располагался особняк ее деда. Темно-серый, массивный, давящий своими размерами. В который раз Ниима задалась вопросом, зачем одинокому старику такой огромный дом? Проигнорировав протянутую руку Таркина, женщина вылезла из машины. И, не дожидаясь Уилхаффа, под проливным дождем поспешила к дому. К тому моменту, как она добралась до крыльца, промокла насквозь. И зло ухмыльнулась, представив, какие потоки грязи и воды она оставит на паркете, какие мокрые пятна на коллекционной и вычурной мебели. Глупое ребячество, нерастраченные в юности гормоны, но на душе от этого почти повеселело.

- Моя дорогая девочка! – едва различимый скрип колес инвалидного кресла будет преследовать ее на старости лет в кошмарных снах, если она, конечно, доживет до старости.

Изображать любезность Рей даже не пыталась.

- Здравствуй, Шив!

Дед огорченно цокнул языком, его задевало ее нежелание называть его дедом. А Рей разглядывала Палпатина со все нарастающей брезгливостью. За прошедший год дед постарел, морщины избороздили лицо, кожа складками висела на шее, белесые глаза подслеповато щурились, хотя уж Шив мог позволить себе лучших врачей Корусанта, руки, покрытые пигментными пятнами, едва заметно дрожали. Он был стариком, и этого не мог скрыть даже баснословно дорогой костюм и маникюр на желтоватых ногтях.

- Я так рад тебя видеть! – Палпатин расплылся в улыбке, - ты совсем промокла. Тебе следует переодеться, чтобы не заболеть.

И прежде, чем Рей успела возразить, мужчина уже позвал экономку. Неразговорчивая и хмурая сеньора Джун почему-то симпатизировала Рей, она оглядела Нииму придирчивым взглядом.

- Проводи, сеньору Рей в ее комнаты, - велел Шив, - проследи, чтобы у нее было все самое необходимое.

Экономка молча кивнула

- Иди-иди, дорогая, - произнес дед, - а потом мы поговорим.

Рей ничего не оставалось, как последовать за Джун. Когда Рей только познакомилась с дедом, он выделил ей в особняке собственную комнату. Бог весть зачем, Ниима еще ни разу не оставалась здесь на ночь. И не горела желанием делать это сейчас. Огромная, вычурно обставленная, как и все в доме, комната с двумя окнами Рей совершенно не нравилась, но ее никто и не спрашивал. Быстро приняв горячий душ и закутавшись в халат Рей с сожалением посмотрела на свой рабочий костюм, что неаккуратной мокрой тряпкой лежал на полу. Теперь идея бежать под дождем не казалась ей уже такой хорошей. Машинально женщина распахнула шкаф и охнула, замерев в изумлении, увидев вешалки с одеждой и ряды обуви. Нервно сглотнув, Ниима пробежалась пальцами по тканям: хлопок и лен, шелк и бархат, джерси и кожа, мягкая замша туфель и лак ботинок. Здесь было даже нижнее белье! Все дорогое, все – Рей была уверена – по ее меркам. Это было жутко. Первым порывом было захлопнуть шкаф, но спуститься к деду в халате она не могла, а надевать мокрый костюм так не хотелось. Вздохнув, Рей выбрала нежно-голубое платье, достаточно строгое, чтобы его можно было надеть хоть в офис. Белые туфли на тонкой шпильке немного натирали, но это пройдет. Заниматься волосами времени не было, больше всего на свете Рей хотелось покончить со всем этим и убраться из этого дома, поэтому она собрала волосы в небрежный пучок на затылке и спустилась вниз.

Дед ждал ее в столовой, огромный стол был накрыт на двоих.

- Раздели со мной ужин, Рей, - проникновенно произнес Палпатин.

Ниима молча села, вышколенные слуги принесли еду, разлили вино и быстро испарились, Палпатин поднял бокал.

- За тебя, милая внучка! За твою новую работу! И за новую жизнь! Рей Ниима!

Он сделал акцент на ее фамилии. Вымученно улыбнувшись, Рей пригубила вино, сухое, слишком терпкое и кислое на ее вкус.

- Я очень рад, что ты развелась, моя милая девочка, - продолжал тем временем ее дед, - между нами говоря, это ничтожество – Кайло Рен, - никогда не был тебя достоин.

Рей дернулась от этих слов, но постаралась скрыть свое смятение, занявшись мясом. Повар у деда был великолепный. Как бы она ни злилась на Рена, никогда Рей не считала, что он ее недостоин, это было вопиющей неправдой, сказанной специально, чтобы унизить ее в том числе. Ведь Рен был ее выбором! Ее никто не принуждал ни выходить за него замуж, ни любить его.

- Никчемное ничтожество с амбициями, которые ему не по росту, прямо, как его дед. Ты знаешь, что Энакин Скайуокер работал на меня?

- Да, - тихо ответила Рей, - и предал тебя.

- И предал меня, - хохотнул Палпатин, - меня! Из-за своего дурака-сына, который решил воровать у меня, перепродавая часть оружия. Юный идиот думал, что я не узнаю. Он должен был умереть! Но Энакин бросился на защиту Люка, развязал против меня войну при поддержке этого нищеброда Хана Соло и своей неуемной дочери!

Палпатин в ярости стиснул зубы, то давнее оскорбление до сих пор напоминало ему о себе, не давало покоя, словно выжженное клеймо на коже, что до сих пор зудит.

- И когда я узнал, что моя любимая, замечательная внучка замужем за отродьем Скайуокеров, - Палпатин сжал кулак, посмотрел на Рей почти с ненавистью, заставив женщину вжаться в спинку стула, - я был…расстроен.

Рей нервно икнула, отпила вина, ненавидя себя за то, как бокал дрожит в ее руке. Она не понимала, зачем дед завел этот разговор, но пока молча слушала, не пытаясь вмешиваться, хотя историю Скайуокеров хорошо знала со слов Кайло.

- Единственное, что меня радовало так это то, что Рен пошел против своей матери. Ну да, когда тебя пытается подставить и убить собственный дядя, остаются некоторые обиды, - хохотнул Палпатин, - он был тверд в своем желании уничтожить семью. И этого было достаточно, чтобы я помог ему, но недостаточно, чтобы он был женат на моей внучке. Теперь я очень рад, что ты свободна от него. И я хотел бы сделать тебе предложение.

Повисла многозначительная пауза. Рей нервно сглотнула. «Предложение, от которого ты не сможешь отказаться», - мелькнула в голове известная фраза из старого фильма.

- Что за предложение? – охрипшим голосом произнесла Ниима.

По спине поползли мурашки, заставляя женщину передернуть плечами, дед смотрел на нее своими белесыми глазами, не мигая, казалось, воздух в комнате сгустился, влажная духота не давала нормально дышать. Палпатин нагнетал, ему нравилось, что Рей нервничает, ожидая его ответа, нравилось играть на ее нервах. Он словно впитывал ее эмоции, как будто был вампиром, пьющим чужую кровь, что дает ему жизнь. Как вообще жизнь еще держалась в этом немощном теле? Рей не понимала. Наверное, на одной жажде власти, которую Шив никак не желал отпускать, жестоко расправляясь с конкурентами и недовольными, теми, кто только подумал, что Палпатин больше не может стоять во главе мафиозных кланов Корусанта.

- Я хочу, чтобы ты стала моей наследницей, - наконец, ответил Шив.

- Что?! – пискнула Рей, вилка выпала из ослабевших пальцев, ударилась о край тарелки, оглушительно тренькнув в наступившей вдруг вязкой тишине. Ниима во все глаза смотрела на деда, надеясь, что это глупая шутка. Но не похоже было, чтобы Император шутил.

Шумно выдохнув, Рей схватила бокал, в один глоток допила вино, отерла губы белой льняной салфеткой, на которой остались красные разводы. Будто кровь. От этого сравнения Рей затошнило.

- Мы достигнем таких высот, моя милая девочка! – мечтательно облизнулся Палпатин, - ты молода, умна, амбициозна! Ты разбираешься в финансах и была замужем за мафиози. Ты знаешь все! А теперь еще работаешь на Федерацию. Мы сумеем проникнуть в самые высокие сферы жизни! Ты мое наследие! Я вижу в тебе себя, тот же голод и жажду признания. Я вижу в тебе эту…тьму. Нет смысла стесняться ее или противиться ей. Соглашайся, Рей! Ты лучше, чем твои родители. Они не могли понять все величие моих замыслов! Но ты! Ты понимаешь!