Палпатин быстро-быстро заморгала, настороженно глядя на мужчину исподлобья, потом нерешительно сделала крошечный шажок к Бену, чем он тут же воспользовался, привлекая девушку к себе.

- Мы могли бы попробовать начать заново, - произнес.

- Нет, - тут же откликнулась Рей, прижимаясь к мужчине, и он вздрогнул, замер, застыл.

- Нет, значит, - произнес деревянным голосом и тут же Рей отпустил.

Ей мгновенно стало холодно без его объятий, кожа покрылась мурашками, Рей передернуло.

- Нет, - теперь уже она взяла Бена за руку, потянула на себя, оборачивая эту руку вокруг своей талии, - теперь ты все неправильно понял. Я давно простила тебя, Бен. Я люблю тебя. Но нам нельзя забывать то, что было, понимаешь? Нельзя начинать сначала, иначе мы снова повторим те же ошибки.

- Мы изменились, - его рука нерешительно скользнула по ее спине вверх и вниз, лаская.

- Возможно, - Рей уткнулась лбом в его грудь, - но полностью свою натуру не перекроить, так не бывает. Я останусь собой, а ты собой.

- Если тебе интересно, - невпопад произнес Бен, - я больше не связан ни с криминалом, ни с полицией. Бизнес отца полностью легален.

- Ну а я по-прежнему связана с делом своего деда, - отозвалась Рей, - я руковожу его издательством и даже спрашиваю у него совета.

- Что? – процедил Бен, отстраняя от себя девушку, глядя ей в глаза, - как ты можешь после всего?

- Вот видишь, - Рей упрямо подалась назад к мужчине, - ты уже злишься. Но я могу, Бен. Потому что я не хочу забывать, но хочу оставить прошлое в прошлом, понимаешь?

- Так, может, и я твое прошлое, - хмуро произнес Бен.

- Нет, - отрицательно покачала головой Рей, - ты мое будущее, но только если сам этого захочешь. Если, несмотря на трудности, будешь искать вместе со мной компромиссы, а не как обычно у тебя: «все забудь» да «все, что ни скажешь, все глупости»!

- То, что нельзя забыть, нельзя простить, - произнес Соло.

- Неправда! – упрямо нахмурилась Рей.

- Но ты сама себя не прощаешь! – повысил голос Бен, заставив Рей побледнеть.

- Для этого нужно время, - отвела глаза девушка, потом притянула Бена за шею, уперлась своим лбом в его, - но я хочу попробовать. С тобой.

- Попробовать простить?

- И попробовать оставить прошлое в прошлом.

- Спалить?

- Дотла, Бен, - едва заметная улыбка тронула губы девушки.

- Дотла, - согласился мужчина, легко целуя ее в уголок губ.

________________________________________________________________

1. 41 градус по Фаренгейту – 5 градусов по Цельсию

2. The Loop (Луп, “Петля”). Центральная часть Чикаго. Луп является вторым по величине деловым районом в стране, это финансовый центр Среднего Запада. Здесь сосредоточены крупнейшие бизнесы, самые высокие небоскребы города, а также большая часть архитектурных достопримечательностей.

3. Один из неблагополучных районов города, где проживает много мигрантов

========== 21. ==========

Комментарий к 21.

Визуал: https://ibb.co/BjK01zv

- Ну не знаю, - пробормотала Рей, склонив голову на бок, подумав, что с такого ракурса картина, быть может, и покажется ей наполненной смысла.

На полотне был изображен обнаженный мужчина в окружении подсолнухов, лицо его тоже закрывал подсолнух. Пока Ребекка восторгалась полотнами какого-то очередного известного современного художника, имени которого Рей не запомнила да и не старалась запоминать, Палпатин пыталась понять, что же в этом современном искусстве такого замечательного. И не могла, честно говоря.

- Не нравится? – огорчилась сестра Бена.

- Ты знаешь, Бекки, - вздохнула Палпатин, - наверное, я все-таки слишком стара для современного искусства, мне его не понять.

- Стараааа? – прыснула девушка, - тебе сколько лет?

- Двадцать шесть, - ответила Рей, склонив в этот раз голову на другой бок.

- А мне двадцать четыре, - отозвалась Ребекка, - у нас вся жизнь впереди! В том числе и для современного искусства. Обязательно найдется что-то тебе по душе.

- Тебе надо поболтать с моей сестрой, - вздохнула Рей, отворачиваясь, - вот уж кто способен по достоинству оценить всё это, Шапиро, Крюгер, Науман, Принс этот ее любимый, - проворчала Рей.

- Принс – совершенно потрясающий! – выдохнула Ребекка, увлекая Рей к выходу.

- Обсудишь это с Кирой, она вас познакомит, - ответила Рей, набирая на телефоне сообщение. В издательстве не очень-то были довольны, что начальница вновь устраивает себе выходной, пусть и на половину дня. И недовольны были вполне обоснованно, работы, требующей ее присутствия, действительно было много, но и работник из Рей сегодня был совсем плохой. Она все думала о том, что произошло вчера, о Бене, о его словах, о его объятиях. Он проводил ее до дома, целомудренно поцеловал в губы и ушел, как будто они были шестнадцатилетними подростками, и…Впрочем, стоп. В шестнадцать-то они с ним как раз…Стоп! Тут мысли Рей принимали оборот, отнюдь, не невинный. Девушка поймала себя на мысли, что снова глупо улыбается. Так она не улыбалась уже давным-давно, потому что причиной этой улыбки мог быть только Бен Соло, всегда только он.

А потом на нее накатывал страх: что если это все очередная издевательская игра? Что если он откажется от своих слов, сказанных вчера вечером? Что если он передумал? Что если она ему не нужна, и он уже сотню раз пожалел о том, что сказал? Что если ей вообще все это привиделось?

Рей тряхнула головой, глянула на телефон, где всплывали только сообщения рабочего чата, но ни одного сообщения от Бена. Сама написать ему она не решалась. Не может она его отвлекать посреди рабочего дня, он наверняка занят! Это она сегодня бездельница, а у Бена работа, и мешать ему не следует. Придумывая такие нелепые отговорки, Рей следовала за Ребеккой к выходу.

- Погоди, - вдруг остановилась сестра Бена, - познакомит?

- Что? – вынырнула из своих мыслей Рей.

- Ты сказала: обсудишь это с Кирой, она вас познакомит. Твоя сестра знает Ричарда Принса?!

- Ну да, - рассеянно пробормотала Рей, снова бросая взгляд на телефон, - познакомились на каком-то приеме в Сан-Диего года три назад, наверное.

- Очуметь! – восторженно вздохнула Ребекка.

«Очуметь!» - согласно подумала Рей, глядя, как к ним направляется Бен. Ей даже подумалось, что это просто галлюцинация.

- Ой, Бен! – заметившая брата Ребекка развеяла сомнения Рей, - а говорил, что не сможешь выбраться.

- Я ненадолго, - улыбнулся Соло, - притягивая к себе растерявшуюся Рей, - ну привет, - он поцеловал ее в висок.

- Уууу, - пробормотала Бекка, - ну я пойду кофе себе куплю. Тут за углом, недалеко, - она подмигнула смутившейся Рей и быстро исчезла.

Рей только оставалось мысленно поблагодарить деликатную девушку.

- Что-то случилось? – тут же встревожилась Рей.

- Мммм, - Бен скользил носом по ее волосам, по виску, по скуле, - нет. Пойдем сегодня в «Чикаго»? Там дают какое-то новое видение «Укрощения строптивой» твоего Шекспира. У меня есть два билета.

- Откуда? – поразилась Рей, - сегодня же только второй день премьеры. Билеты были раскуплены за несколько месяцев и стоили…

- Режиссер-постановщик ремонтировал машину у отца, - как ни в чем не бывало, ответил Бен, легко целуя девушку в губы, - и я подумал: это ведь твой любимый Шекспир, и все такое.

У Рей приоткрылся рот. Вчера, когда Хан небрежно говорил об автомастерской, он не упоминал о классе этой мастерской. И Рей начинала подозревать, что это не просто старый гараж на окраине Чикаго. Ладно, об этом она потом еще спросит.

- Так что? – спросил Бен, - идем?

- Идем, конечно, - кивнула Рей, - но ты мог бы просто позвонить. Зачем срываться с работы?

Соло вздохнул, в глазах его запрыгали чертики.

- Хотел тебя увидеть, - он прижал ее к себе крепче, - почувствовать. Всю ночь думал, что вчерашняя встреча мне приснилась. А вообще, Рей, у меня нет твоего номера телефона.