Закончив разговор с подругами, Рей убрала телефон в сумку и медленно пошла по аллеям парка, вдыхая аромат листвы и свежести. И вдруг поймала себя на том, что улыбается, тоже впервые за много месяцев, что дышит полной грудью, а впереди у нее еще столько интересного. Лучи солнца пробивались сквозь листву, заставляли щуриться, запрокидывать голову, подставляя лицо под теплый солнечный свет. Чикаго иногда бывал очень приятным местом. Рей хихикнула, как девчонка. Впервые захотелось жить, а не существовать.

Выйдя из парка, помешкала немного, раздумывая, куда пойти дальше. Требовательно заурчавший желудок напомнил о том, что она сегодня еще и не завтракала. Впрочем, день перевалил за полдень, подходило время обеда, но девушка направилась на запах ароматных пончиков, которые попробовала совсем недавно. И с тех пор влюбилась в это лакомство.

В кондитерской оказалось традиционно много людей, Рей встала в очередь, уткнувшись в телефон, лениво переписываясь с сестрой. Запахи щекотали ноздри, вызывая слюноотделение, заставляя расслабленно улыбаться в предвкушении потрясающего гастрономического удовольствия. Очередь двигалась быстро, Рей решила, что возьмет всего понемногу.

- Рей? – вдруг раздался позади голос, и Палпатин вздрогнула.

Ее никто не мог окликнуть. Ни для кого в этом городе она не была просто Рей. Заставив себя вновь дышать, девушка не обернулась, сказав себе, что мало ли девушек по имени Рей в Чикаго.

- Рей! Малышка!

Палпатин замерла. Она вдруг узнала голос, который сразу показался смутно знакомым. Узнала и замерла в страхе, но не обернуться было бы глупо и недостойно. Подло по отношению к человеку, что окликнул ее.

Медленно, словно в дурном сне, Рей обернулась и вздрогнула снова, чувствуя, как сердце уходит в пятки, а на языке появляется вяжущая горечь, она не знала, куда деть глаза от стыда.

- Мистер Хан, - выдохнула потрясенно, - не ожидала, что увижу вас здесь.

- Пожалуй, и для меня это неожиданная встреча, - кивнул ей мужчина.

Рей с опаской покосилась на Соло-старшего. Она ждала обвинений, ругательств, упреков или хотя бы презрения в его взгляде. Но нет, Хан смотрел, как всегда, ласково, словно ничего не изменилось за прошедшие годы.

- Эй! – громко крикнул им продавец, - вы будете покупать или нет?

- Ах, да, извините, - пробормотала Рей, - два имбирных, два с шоколадной и два с каштановой глазурью.

Девушка забрала пакет и поспешно вышла на улицу, чтобы не мешать другим посетителям. Вскоре в дверях показался и мистер Хан с несколькими пакетами в руках.

- Пойдем, - произнес, как нечто само собой разумеющееся, - выпьем кофе, поболтаем. Так давно тебя не видел. Отлично выглядишь, малышка!

Рей смутилась, она бы и хотела протестовать, придумать себе какое-нибудь дело, но отказать мистеру Хану, которого знала с детства и который всегда был к ней добр, не могла.

Когда девушка поняла, что мистер Соло пригласил ее к себе домой, а не в какое-нибудь кафе, отступать было невежливо и попросту глупо.

У него была большая и красивая квартира всего в получасе ходьбы от ее собственной. Как оказалось, он часто заходил и в ту кондитерскую за пончиками. Удивительно, как это они до сих пор не встретились.

Устроившись за столом, Рей с интересом оглядывала большую и светлую кухню, совмещенную с гостиной, обставленной современной мебелью в теплых бежевых и светло-коричневых тонах. Мистер Соло явно не бедствовал.

- Кортадо со сгущенным молоком, - мужчина подмигнул Рей, ставя перед ней чашку.

Сам устроился напротив. Рей благодарно улыбнулась, но чувствовала себя странно, будто она не имела права находиться здесь. Она всегда считала, что отец Бена ненавидит ее за то, что девушка сделала. Но разве тех, кого ненавидишь, приглашают домой, угощают кофе?

- Чем занимаешься, малышка? – как ни в чем не бывало, спросил Хан, - поди поднимаешь дело деда? Вон о сестре твоей только и разговору во всех газетах.

- Нет, - покачала головой девушка, - я…- она пожала плечами, - не захотела заниматься газетой. Но занимаюсь издательством, что принадлежит деду. Здесь, в Чикаго.

Взгляд Хана стал задумчивым и острым.

- Стало быть, и живешь здесь? – чуть склонил голову на бок мужчина.

- Ну да, - Рей отпила кофе, - прямо напротив Линкольн-парка.

- Хороший район, - одобрительно кивнул Соло.

- Наконец-то, да? – позволила себе улыбнуться Рей, - да и у вас тут не Лемон Гров.

- Ну, - почесал затылок мистер Хан, - в Бриджпорте (3) на юге города я тоже пожил, но это было давно.

- Вы давно переехали? – спросила Рей, - почему именно сюда?

- Ну, как Бена посадили, так и переехал. Не мог оставаться в Сан-Диего, все резко опротивело.

Рей уставилась в чашку с кофе, чувствуя, как отпустившее было чувство вины вновь сдавило грудь, заставляя тяжелее дышать. Она понимала желание мистера Хана уехать, понимала, как может опротиветь некогда любимый город.

- Знакомый у меня тут был, он держал автомастерскую, легальную полностью, заметь, - чуткий мистер Соло не мог не заметить ее состояния, попытался пошутить.

Рей слабо улыбнулась, показав, что оценила и шутку, и старания.

- Но и автомеханик, и бизнесмен он был никудышный. Вскоре разорился и предложил мне купить его дело по дешевке, мол, так оно будет в надежных руках. Деньги у меня были, я и решился. Поначалу было туго, но за последние годы удалось даже расшириться.

Судя по тому, в каком районе теперь проживал мистер Соло и по размерам его квартиры, Рей поняла, что расшириться удалось значительно. Ее так и подмывало спросить о Бене, но девушка не смела. Она вертела в руках чашку с кофе, молчала, слушая тишину в квартире, и не решалась поднять глаза на мистера Соло. Перед ним ведь она тоже была виновата.

- Мистер Соло, я…- начала нерешительно, - я хотела…

Извиниться? Но как глупо и смешно звучали бы ее обвинения, тем более теперь, когда Бен вышел из тюрьмы. Рей закусила губу. Ей было необходимо сказать хоть что-то, не замалчивать то, что произошло. Но она не могла. Как должно быть, жалко она выглядит сейчас в глазах этого мужчины, что смотрит на нее с незаслуженной лаской во взгляде.

- Я…хотела, - она снова начала и снова осеклась, беспомощно вздохнула.

- Ты хотела бы объясниться, - мягко произнес Хан, - но, Рей, в этом нет нужды. Я и так все знаю.

- Но…- девушка несмело посмотрела на мужчину напротив.

- Я знаю все, Рей, - он вздохнул, - ты виновата, но я знаю, почему ты так поступила. Бен, - Рей вздрогнула от звука этого имени, - виноват не меньше. И если хочешь знать, я виноват тоже, я всегда смотрел на его игры с законом сквозь пальцы, не воспринимая всерьез. И вот к чему это всех нас привело. Я знаю все, малышка Рей. Тебе не в чем винить себя. Больше нет, хоть вы и натворили дел оба. Но все это в прошлом, там это все и надо оставить. Вам пора двигаться дальше и простить друг друга. Но самое главное, Рей, пора простить себя.

Рей судорожно вздохнула, закусила губу. Она не знала, как выразить свою благодарность за то, что сказал мистер Хан, не знала, как объяснить, что вот сейчас в груди поселилось тепло, а не жгучее разъедающее чувство вины и боли, страха и стыда. Но простить себя? Это было невозможно.

Хан Соло ласково улыбался ей, искренне, открыто, а Рей не могла сказать ни слова, только слепо нашарила его руку, лежащую на столе, и сжала ледяными пальцами. Хан вздрогнул.

- Господи, малышка! Ты совсем замерзла!

- Нет, - покачала головой Рей, - просто Чикаго не Сан-Диего, - едва заметно улыбнулась, - никак не могу привыкнуть к другому диапазону температур.

- Справедливости ради стоит сказать, - фыркнул Соло-старший, - ты и в Сан-Диего всегда безбожно мерзла.

Рей улыбнулась чуть смелее. Поразительно, какие мелочи знал о ней этот человек, знал то, чего скорее всего родная мать не знала.

Впрочем, Глэдис никогда и не стремилась узнать своих дочерей. Только попыталась недавно в очередной раз потребовать денег, в ответ получив отказ от Киры в такой грубой форме, в которой ей все высказать ее младшая сестра, наверное, давно мечтала. Сама Рей просто занесла телефон матери и отчима в черный список. Эта страница была закрыта навсегда.