- Я не могла, - прошептала пересохшими губами, - я должна была…

- Я знаю, что ты должна была, - мягко произнесла Кира, - мы обе помним, что это все было сделано ради меня.

- Но зачем, - почти простонала Рей, чувствуя, подступающие слезы, - зачем это нужно было Викрулу?

- Он хотел убрать Бена, - поморщилась Кира, - он всегда хотел занять его место рядом со Сноуком.

- Но он и так занял бы его, если мои показания ничего не решили! – почти выкрикнула Рей, заставив нескольких прохожих оглянуться на них.

- Тише, - прошептала Кира, - тише, сестричка. Значит, дело было не в Бене, дело было в тебе.

- Во мне? – тупо спросила Рей.

- Дед, - коротко ответила Кира.

Рей смотрела недоуменно, не в силах собрать свои мысли в кучу, Кира вздохнула.

- Ну смотри: дед и Сноук были связаны уже тогда, я уверена в этом, потому что только дед – чертов император всей прессы этого города, - мог отдать приказ всей прессе заткнуться шесть лет назад, он вполне мог попросить Сноука сделать так, чтобы Бен не просто сел, ведь Сноук мог отмазать своего близкого подчиненного, а чтобы никогда не виделся больше с тобой. Ты ведь бегала бы к нему в тюрьму, ты бы ждала его, ты бы не переехала к деду, не бросила свой любимый колледж, перейдя в другой, ты была бы по-прежнему самостоятельной. А деда это всегда так восхищало и раздражало одновременно. Ему импонирует твоя самостоятельность, но только пока она идет в том русле, какое нужно ему. Значит, нужно было сделать так, чтобы Бен не желал тебя видеть, чтобы ты сама не смела показаться ему на глаза. Викрулу, например, сказали, что если сможет это устроить, то станет на место Бена, ну он и расстарался.

- Но ты! – выкрикнула Рей, - ты же не беременела нарочно!

Кира снова поморщилась.

- Нет, это была удобная случайность. Не было бы ее, придумали бы что-то другое.

Рей вдруг подумала, что другое что-то могло и не сыграть. Отчаянно зачесались руки ударить сестру. Девушка пару раз глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, залпом допила кофе, изо всех сил сжала стаканчик в руке, плотный картон никак не хотел сминаться, с едва слышным рыком, девушка швырнула его в ближайшую урну.

- Господи, почему я оказалась внучкой Шива Палпатина! – истерически рассмеялась Рей.

Кира аккуратно тронула сестру за руку, девушка резко ее отдернула.

- Злишься на меня, - понимающе произнесла сестра.

- Нет! – резко бросила Рей, стиснула зубы, а потом, стараясь говорить ровно, произнесла, - это все занимательно, и доказывает то, что наш дед связан со Сноуком, да он и сам это подтвердил. Но. Каким образом это поможет нам сделать то, что хочешь ты? Как нам нарыть доказательства виновности помощника, мать его, мэра?

Вместо ответа Кира вытащила из сумки какой-то небольшой пластиковый квадратик и протянула его Рей.

- Это что? – настороженно спросила Рей, не спеша принимать протянутое.

- Диктофон, - беспечно ответила Кира, - ты же идешь сегодня на ужин с представителями компании «Астро», они правопреемники остатков «Старкиллера», хоть об этом и знает ограниченный круг лиц. Посмотрим, что ты сможешь узнать сегодня.

- Ты с ума совсем сошла?! – зашипела Рей, нервно оглядываясь, - мы в шпионов играть будем?!

- Почему же в шпионов, - пожала плечами Кира, - в нормальных, не очень честных журналистов.

Рей только руками всплеснула в ответ на это.

- С чего ты вообще взяла, что при мне будут обсуждать что-то незаконное? Это официальный ужин партнеров по бизнесу.

- Ага, - ехидно протянула Кира, - в которых участвует твой Рен.

- Он не мой, - автоматически ответила Рей.

Кира опустила диктофон в карман кардигана сестры.

- Там одна кнопка – для остановки записи. Активируется он сам, я запрограммировала начало записи на шесть часов, на время, когда назначен ужин. И…

- Откуда ты все это знаешь? – перебила сестру Рей.

- Ну, - беспечно пожала плечами Кира, - мужчины становятся так болтливы в постели после хорошего секса.

Рей прикрыла глаза, покачала головой, но сумела смолчать. В конце концов, это не ее дело, ее сестра взрослая и самостоятельная женщина, которая вправе добиваться своих целей теми способами, которые считает верными.

- Положи в карман и забудь о нем, - произнесла Кира, - это очень просто. Все остальное – на мне. Никто же не будет тебя обыскивать на входе в ресторан. Просто не позволяй своему Рену лапать тебя.

- Он не мой, - устало повторила Рей.

Кира посмотрела на сестру с жалостью.

***

Рей выбрала бежевое платье с широкой юбкой, оно не очень подходило для делового ужина, но зато в нем были потайные карманы, умело скрытые за складками юбки, куда можно было положить диктофон.

Девушка долго вертела в руках неприметный черный квадратик. Затея казалась Рей сомнительной, во-первых, поразмышляв, она уверилась в том, что не стал бы Сноук отсылать ее на переговоры о перевозке наркотиков, не настолько он ей доверяет, а если это проверка, то не стал бы он так рисковать; во-вторых, даже если у нее будут какие-то записи, доказывающие причастность компании Сноука к перевозке наркоты, то что дальше? Где в этом городе, где любая газета трепещет перед всесильным императором всея прессы Сан-Диего Палпатином, можно опубликовать материалы, разоблачающие преступную деятельность помощника мэра? Тем более Сноук и сам в состоянии заткнуть прессу, он более не просто бизнесмен из Лемон Гров, он в аппарате мэра, это совершенно другой уровень. Да, дед мог бы помочь им, ухватился бы за сенсационный материал, если бы Кире удалось такой нарыть, но Палпатин был в одной связке со Сноуком. Так к чему все это? Рей поверить не могла, что согласилась на эту авантюру. Словно бы она подросток какой, словно бы она снова идет на поводу у сестры.

Вздохнув, Рей спрятала диктофон в карман, застегнула тонкую молнию, раздраженно передернула плечами, посмотрела на себя в зеркало. Да, ей было важно, как она будет выглядеть этим вечером, ведь в ресторане будет Кайло. Какую должность он занимает при Сноуке? Советник по наркотикам?

Девушка криво улыбнулась собственной плоской шутке. Было совершенно не смешно. Было волнительно. Хотелось верить, что Бен Соло действительно скучает по своей принцессе. Как наяву, Рей увидела неодобрительно качающую головой Фазму да Кайдел, смотрящую на нее с жалостью. Ведь в эти слова не поверила бы даже наивная Кайдел.

- Какая же ты дура, Рей Палпатин, - сказала своему отражению Рей.

Сигнал о пришедшем смс-сообщении вырвал Рей из размышлений, подъехало такси, пора было идти.

Вечерний Сан-Диего, сиял начавшими загораться огнями, в приоткрытое окно задувал пронизывающий сырой ноябрьский ветер, стремительно холодало. Рей смотрела в окно на привычный городской пейзаж, слушала сигналы машин, вдыхала запах сырости, соли и выхлопных газов. Пройдет День Благодарения, и страна начнет активно готовиться к Рождеству, которое Рей ненавидела с тех пор, как Бен пришел домой раненым двадцать чевертого декабря. Девушка всегда ждала в этот день какой-то беды, подвоха, пинка от судьбы, поэтому максимум, что позволяла себе - это бокал вина или кружку глинтвейна, и ложилась пораньше спать, только бы Сочельник скорее минул, оставляя легкую горечь, которая быстро забывалась в повседневной рутине.

Ресторан в стиле ранчо находился в Ла Хойя и выглядел довольно просто. Рей была даже удивлена, она полагала, что будет выбрано или совсем неприметное или очень уж пафосное место. Но нет, все выглядело обычно: ряд столиков из светлого дерева, кожаные диванчики, отделка деревом да ряд белых стульев у небольшой барной стойки. Улыбчивая хостес провела ее к дальнему столику, который выгодно располагался в небольшой нише, частично скрытый от остального зала, за которым сидели Митака и Рен, вполголоса о чем-то переговариваясь.

- О! Мисс Палпатин! – Митака поднялся ей навстречу, отодвинул стул между ним и Реном, - прекрасно выглядите.

- Спасибо, - постаралась выдавить равнодушную улыбку Рей, стараясь не глядеть на Кайло, чей взгляд ощущала на себе, покрываясь мурашками.