Услышав шаги матери, Рей поднялась ей навстречу, зная наперед, что сейчас будет, но увернуться от пощечины все же не успела. Щека взорвалась жгучей болью, Рей невольно вскрикнула, отшатнувшись.

- Ах ты, маленькая дрянь! – заорала Глэдис, - я прибью тебя, если ты посмеешь срывать мои планы!

Рей сжала руки в кулаки, с ненавистью глядя на мать.

- Какие еще планы?!

- Вы будете общаться с дедом, ты поняла меня? – кричала мать.

- И кто же меня заставит? – передернула плечами Рей, - может быть, ты?!

- Я получу свои деньги! – кричала женщина, - и ты мне не помешаешь!

Рей отшатнулась, широко раскрыла глаза, чувствуя, как по спине стекают капли пота.

- Какие еще деньги? – спросила срывающимся голосом, дыша прерывисто, - ты ничего не сможешь сделать, - неуверенно произнесла, - не можешь нас заставить. Я совершеннолетняя! – запальчиво бросила Рей и осеклась.

Мать рассмеялась хриплым и злым смехом, с издевкой протянула руку, намереваясь погладить сидящую Киру по голове, девушка увернулась, вскакивая, становясь рядом с Рей.

- Ты – да, а Кира - нет. Я продам опекунство над ней Палпатину, и ты не сумеешь мне помешать.

- Ты не сумеешь собрать все бумаги! – бросила Рей, впрочем, не слишком уверенно. Она ничего не знала об этом, но предполагала, что бюрократическая машина государства не так проста.

- Деньги, Рей, решают все, - сверкнула глазами мать.

Рей затошнило от отвращения, схватив сестру за руку, она потащила ее прочь из дома. Вслед ей несся мелкий и злобный смех Глэдис.

Они шагали по улице, держась за руки, Рей дышала тяжело, изо всех сил стискивая руку сестры, словно боясь, что Киру отберут у нее прямо сейчас. От цинизма матери, от ее неприкрытой готовности продать своих дочерей, Рей трясло. Они остановились на каком-то перекрестке, Рей блуждала взглядом по улице, не зная, что делать дальше. В голове все еще звучало мелкое хихиканье матери, Рей сжимала руку сестры все сильнее.

- Рей, - Кира мягко потянула кисть на себя, - Рей, мне больно.

И девушка словно очнулась, мгновенно отпустила сестру, посмотрела виновато.

- Прости, - пробормотала, кусая губы, все еще не двигаясь с места.

Кира взяла сестру под руку и потянула по направлению к ее любимому парку.

- Может быть, все не так плохо? – произнесла Кира робко, - может быть, он будет нас любить?

- Не будь такой наивной, Кира! – тут же отреагировала Рей, - ему что-то от нас надо!

Кира мягко рассмеялась.

- Да брось, Рей, что такому человеку, как он, может быть нужно от таких, как мы? У него же все есть!

- Вот именно! – отозвалась Рей, - у него есть все, зачем ему еще и мы?

- Ну, - протянула сестра, - мы его внучки. Он сам сказал, что одинок.

- Да, - ядовито протянула Рей, - поэтому он не стремился с нами общаться до этого.

Кира помолчала, потом прижалась к сестре крепче.

- Ты обижаешься, верно?

Рей бросила на сестру быстрый взгляд.

- Обижаешься, что он не нашел нас раньше?

- Скорее не искал! – буркнула Рей.

- Не искал, - согласилась Кира, - а мы ведь могли жить где-нибудь в Ла Хойя, ты бы училась сейчас в Калифорнийском университете, каталась бы на таком же роскошном кадиллаке.

- И никогда бы не знала всего этого, – тихо отозвалась Рей, - нет, Кира, я все равно ему не верю. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

- Но он наш дед, родной человек.

- Мама тоже наш родной человек, - севшим голосом произнесла Рей, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, как все еще ноет щека от пощечины, - она готова продать нас.

Кира вздохнула, какое-то время они молча шли по дрожкам парка, Рей пыталась успокоиться, прижимаясь к сестре, ища у нее поддержки и защиты. Кроме Бена, никого больше не было родного и близкого у Рей, только Кира. И девушка сомневалась, что так внезапно появившийся дед вдруг станет ей близким человеком. Она ему не доверяла. И дело было не в том, что Шив Палпатин был незнакомцем для нее, это было какое-то инстинктивное опасение, все внутри сопротивлялось этому неожиданному знакомству. Это было так глупо, нелепо, ничем не обоснованно. Наверное, она просто устала. Наверное, живя в Лемон Гров, вообще не будешь очень-то доверять людям.

- Давай хотя попробуем, - подала голос Кира, - съездим к нему завтра, посмотрим, как он живет, пообщаемся. Давай дадим ему шанс. Пожалуйста, Рей.

Рей нахмурилась, она понимала, что ведет себя просто глупо. Может быть, это единственный шанс для Киры вырваться отсюда, сбежать от этих людей, которые просто недостойны называться родителями.

- Ладно, - кивнула Рей, - хорошо.

Сестра кинулась ее обнимать, сияя улыбкой.

***

Когда Рей вернулась домой, Бена еще не было. Девушка только вздохнула. Она уже давно не ждала его возвращения по вечерам.

Поначалу она не ложилась спать без него, но Бен мог вернуться и под утро, а ей нужно было рано вставать в колледж или на работу, поэтому ждать его Рей перестала. Порой уже даже не просыпалась, когда он приходил и падал рядом. Но всегда волновалась, зная, какие опасности могут подстерегать его на улицах Лемон Гров.

Только сегодня Бен был ей необходим, нужен, как воздух. Ей нужно было кому-то рассказать о том, что произошло, поделиться неожиданным родством и своими опасениями по этому поводу, ей нужна была поддержка, хотелось совета. Но за окном уже давно стемнело, а Бена все не было.

Рей сделала себе кофе и открыла новенький ноутбук, который Бен подарил ей недавно, ввела в поисковой строке: Шив Палпатин. Информации было много: официальной и не очень. Рей зашла на страницу The San Diego Time, она видела газету на прилавках магазинов, но никогда не покупала прессу и внимания особого на нее не обращала, а тут вдруг стала читать все новости подряд. Открыла страницу о руководстве газеты, ровные строчки складывались в сухую информацию: родился в обычной семье, учился, пришел в газету, стал акционером, а потом и единоличным владельцем, владел долями в других газетах, журналах, издательствах. Человек, который сделал себя сам. Скупые слова о единственном трагически погибшем сыне. И, конечно, ни слова о них с Кирой, ни уж тем более о Глэдис. Рей стала искать дальше: упоминания о светских раутах, благотворительных мероприятиях, концертах, балах, где появлялся мистер Палпатин. Пара скандальных статей о судебных исках по отношению к газете. Сплетни о личной жизни и фотографии деда с красивыми женщинами. Были фото его дома в Ла Хойя, конечно, в Ла Хойя, тут Кира угадала, красивое здание в испанском колониальном стиле на берегу океана. Невольно на мгновение Рей задумалась, каково это жить в таком доме. Невероятно, должно быть! Заметка о покупке на аукционе Сотбис картины Нольдё, а потом долгие и пространные рассуждения и предположения о размере состояния мистера Палпатина, которые сводились к цифрам от десятков до сотен миллионов долларов, из чего Рей заключила, что точно не знал никто. Рей нашла архив старых газет и вдруг зачиталась статьями деда. Он писал о политике в основном, и хоть некоторые из его статей носили явно заказной характер в пользу того или иного государственного лица, но стиль его статей заворожил Рей, мистер Палпатин виртуозно владел словом. Рей открыла фотографию деда с какого-то очередного светского раута: строгий костюм, дорогие очки, легкая улыбка и проникновенный взгляд серых глаз. Рей смотрела на этого человека, ища в его чертах свои собственные, и – не находила. Но все смотрела-смотрела-смотрела, пока не зарябило в глазах, словно фотография могла открыть ей мысли этого человека, объяснить его мотивы. Так и сидела, пока не заворочался в замке ключ, Рей бросила быстрый взгляд на часы: два часа ночи. Ну это, можно сказать, даже рано сегодня!

- Малыш? – Бен прошел к ней, склонился, обнимая, устраивая подбородок у нее на плече, - почему не спишь? – он перевел взгляд на экран компьютера, - это кто?

- Мой дед, - произнесла Рей отрешенно.

Руки, обнимающие ее, напряглись, Бен шумно выдохнул.