На дисплее передней панели возникла надпись: «Введите место назначения».

Я выбрал адрес своей конторы и откинулся на спинку кресла. Через двадцать минут я окажусь у порога своего офиса.

Флаер медленно вполз в нишу лифта и быстро покатился по лабиринтам узких шахт. Через минуту меня выбросило в ярко-желтый океан мегаполиса. Снизу – сотни метров до земли, сверху – сотни до облаков. Машина влилась в артерию восьмого транспортного потока и потекла по ней, маленькая и неприметная, как молекула. Слева и справа, за пределами транспортной трубы, медленно проползали громады светящихся зданий. Рядом, то ускоряясь, то сбавляя ход, с плавным гулом проскальзывали другие флаеры.

Я смотрел вперед и думал, что все-таки наша жизнь скучна и однообразна до тошноты. Немудрено, что игровая индустрия стала самой прибыльной ветвью экономики почти любой страны. Большую часть физической и интеллектуальной работы выполняют машины, людям отведена роль наблюдателей и контроллеров. Сферы услуг тоже изрядно отвоеваны автоматизированными системами. И что в таком случае остается делать простым обывателям? Народ требует зрелищ. И мегакорпорации дали им их. Виртуальные миры всех жанров и направлений. Будь ты хоть извращенцем, хоть конченым маньяком, но даже у тебя есть возможность потешить своих демонов. Главное – плати! А если нет денег, то не беда. Устраивайся на работу в сфере игростроения и помогай корпорациям штамповать новые игры и улучшать старые.

Погруженный в мысли, я и не заметил, как мой флаер сбавил скорость и свернул к зданию, в котором располагалась контора. Вот тебе и прогулка с перекусом. Вспомнив о еде, я почувствовал, что в животе неприятно защемило. Организм требовал пищи. Пошарив в бардачке, я отыскал питательную пастилку со вкусом ванильной вишни. Еда невесть какая, но от первичного голода избавит. А потом, после всех дел в офисе, зайду в какой-нибудь ресторанчик и поем как следует.

Флаер остановился недалеко от входа в здание.

– Прибытие в конечный пункт назначения, – снова пропел женский голос. А на дисплее появилась надпись: «Автоматический поиск парковки… Приблизительное время ожидания 2 минуты». Я провел пальцем по дисплею, на экране появился другой текст: «Вы желаете покинуть салон транспортного средства? Да/Нет». Я дал положительный ответ, за что тут же получил другой вопрос: «Программа автоматического поиска парковки не завершена. Возобновить поиск?».

Я снова ткнул в «Да», потом согласился с тем, что автопилот сам припаркует флаер на свободное место и, дав себе обещание в следующий раз настроить голосовое управление, вышел из машины.

Боль в спине и плече значительно притупилась, но вот колено было неумолимо. Первые несколько шагов по тротуару я сделал, чуть прихрамывая. Потом пошел бодрее.

Здание было огромным. Вблизи оно казалось сплошной стеной из бетона, пластика и стали. Его вершина терялась в облаках, и казалось, будто даже там, за чертой неба, она не кончается, а продолжает расти и расти вверх. Контора занимала пять этажей в здании. На остальных размещались офисы разных госучреждений. Где-то же здесь, только ниже на несколько этажей, располагался и районный полицейский участок, и куча других учреждений.

Я вошел на первый этаж. Здесь было просторно и светло, но интерьер выдавал простую и незамысловатую картинку: все в строгих серо-белых тонах, ни декоративных растений, ни скульптур, какие обычно ставят в заведениях подобного рода. Людей здесь было мало, на глаза в основном попадались роботы-помощники. Два раза встретился взглядом со знакомыми лицами, но имен я не помнил, поэтому только кивнул в знак приветствия и быстро зашагал дальше, чтобы не быть впутанным в бессмысленную беседу. Подошел к пульту регистрации, приложил ладонь к сканеру. Внутри тихо пискнуло, и рядом разъехались в стороны створки кинетического лифта.

Я зашел в прозрачную кабинку и коснулся пальцем сенсорной кнопки под номером «5» – именно там располагался кабинет полковника. Створки сдвинулись, и меня понесло наверх.

Полковника я застал сидящим у голомонитора. Он открывал какие-то документы, быстро пробегал по ним глазами, закрывал и сразу же открывал следующие. ИскИн предупредил его о моем приходе, но полковник будто не замечал меня.

– Работы невпроворот, да, Фридрих Павлович? – громко спросил я.

Пять секунд полковник не реагировал, потом поднял взгляд на меня и кивнул в сторону стеклянного сидения, вделанного в нишу стены у стола, снова уткнулся в монитор и небрежно бросил:

– Дай мне минуту.

Я не видел Фридриха Павловича несколько месяцев, но успел отметить, что его лицо не изменилось. Вся та же проседь в коротких волосах, гладковыбритый широкий подбородок, глубокий шрам, рассекающий переносицу и часть правой щеки. Под карими глазами набухли мешки. Полковник относился к тому почти вымершему разряду стариков, которые ни в какую не принимали новомодных штучек, улучшающих внешность.

Я с удовольствием присел и с облегчением выдохнул. Ноги от непривычно долгой ходьбы стали слегка дрожать, да и спина снова разболелась.

– У врача давно был? – поинтересовался Фридрих Павлович, не отрывая сосредоточенного взгляда от монитора.

– На прошлой неделе. Сказал, что у меня все в норме, – соврал я.

– Оно и видно, – без интонации произнес полковник. Помолчал еще несколько секунд, быстро пробегая глазами по мелким строкам, потом обратил взор на меня. – Удивительные экземпляры ты сегодня извлек. Сначала от нас носы воротили, отмалчивались, но когда узнали, что им светит, то начали помогать следствию. – Фридрих Павлович сухо улыбнулся. – Оказывается, мы имеем дело с целым подпольем.

– Вы мне уже сообщили.

– Да, но ты не знаешь деталей. Подполье это занимается тем, что выполняет небольшие поручения. Заказчик говорит, что и где надо взломать, они и делают. Нанимают одного или двух за раз. А тут… напомни, сколько их было?

– Семеро.

– Точно. – Полковник вытянул указательный палец и направил вверх. – И что это значит, по-твоему?

– Заказ слишком сложный, вот и отправили целую свору придурков. В штабе ОСС они хотели установить какую-то аппаратуру. Какой-то мощный плагин, я полагаю.

– Верно. У них подобных плагинов, что волос на заднице у мартышки. Вопрос в другом: откуда они у них взялись?

– Подполье снабжает.

– А вот нет. – Полковник указал на меня пальцем, будто обвиняя в чем-то. – У подполья есть, конечно, свои опытные программисты, да и готовых плагинов немало, но чтобы таких мощных… нет.

Я нахмурился.

– Тогда откуда?

– Заказчик сам и выдал.

– Заказчик? Плагины?

– Угу, – кивнул Фридрих Павлович.

– А какой в этом смысл? Не проще ли было самому заказчику все сделать? Или ему нужно было много рабочих рук?

– Верно, но не только в этом дело.

– Подставляться не хотел?

– Именно.

– И кто заказчик, эти двое, разумеется, не знают?

– Может, и знают, но пока что мы этого не выяснили.

Я задумался. Странно все это. Полковник молчал, словно выжидая, что я заговорю первым.

– А что это был за плагин, который они хотели подключить к главному компьютеру в штабе ОСС? – спросил я.

– Не знаю. Ты его уничтожил, а все следы самоликвидировались. Даже те плагины, которые были установлены на персонажах – даже они исчезли почти без следов.

– Удивительно, – покачал головой я. – Есть какие-нибудь догадки, кто был заказчиком?

Полковник покачал головой и снова опустил взгляд на монитор. Врет? Конечно же, врет. У него всегда есть догадки по любому темному делу, только делиться ими он не всегда спешит.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.