Мирон крутил руками как мельница, зажимая спусковые крючки. Пули лились градом во все стороны. Я стоял, плотно прижавшись к системному блоку главного компьютера, чувствуя, как по телу от него разливается неимоверный жар.

– Он где-то здесь. Стреляйте поверх меня! Стреляйте! – Мирон медленно, прощупывая каждый шаг, направился в мою сторону.

Я сгруппировался и кувыркнулся вперед, навстречу размахивающему руками сасовцу. Удар Нейтрализатора пришелся точно в бедро. Мирон задергался, как припадочный, не в силах больше сдвинуться с места.

– По-о-о-ни-и-и-зу-у-у… – Голос Мирона задребезжал, как натянутая стальная струна.

Пули защелкали по полу. Одна угодила мне в икру, вторая в лопатку. Третья оторвала ухо, и еще я почувствовал острую боль в пояснице. Перекатился влево, вскочил, не обращая внимания на вспыхивающие огненные точки по всему телу – меня расстреливали в упор.

Прыгнул со всей силы и приземлился за стойкой голографической карты. Эффект невидимости развеялся. Шорох, увидев нового гостя, появившегося прямо из воздуха, отпрянул и наставил на меня дуло пистолета.

– Что здесь происходит? – сдавленным голосом спросил он.

– Спокойно. Я агент внедрения. А те игроки – читеры.

– Ясень и новобранцы? – Глаза у майора расширились. – Вот дерьмо! Постой, а как?

– Они использовали универсальные плагины-перевоплотители высшего класса. И тот ранец с оборудованием – тоже плагин. Мы не должны дать им его подключить к компьютеру.

Раздались новые выстрелы. Совсем близко. Похоже, солдаты ОСС начали штурмовать свой же центр управления.

– Дерьмо! Вот же дерьмо! Но как так получилось? – все еще не мог сообразить Шорох.

– Все, майор, поучительная лекция закончена. Мне некогда, я работаю. А ты не высовывайся и не стреляй в них. Попадешь – считай, потерял тело.

Шорох хотел что-то сказать, но я его уже не слушал.

Я высунулся из-за угла, и тут же схлопотал пулю в шею. Новая кровь – новая боль. Но я привык ее терпеть, тем более, мне прекрасно известно, что она не настоящая. Всего лишь искусная имитация, призванная обманывать наши мозги и прививать фальшивые ощущения.

Еще одна пуля просвистела над головой – это выстрелила Гидра. Остальные отбивались от оссесовцев, наступающих снизу.

Мне в них стрелять тоже нельзя – мало ли, вдруг на этот раз плагин-поглотитель сработает и меня выбросит из моего же тела. Рисковать опасно. Работать можно только Нейтрализатором. Или…

Я выхватил Импровизатор, высунулся из-за укрытия и начал стрелять по ранцу с оборудованием. Его отбросило в сторону, что-то в нем зазвенело, заскрежетало, во все стороны брызнули искры.

– Черт! Он повредил синхронизатор! – со звериной яростью прокричала Гидра и выпустила в меня очередь.

Я едва скрылся за стойкой, щепки и каменная крошка посыпались сверху.

– Я сейчас точно перебью этих ублюдков! – в беспомощной ненависти прокричал Шорох.

– Не высовывайся, мать твою!

Но майор меня не слышал. Ярость затмила разум. Он выпрямился во весь рост, обхватил рукоять пистолета обеими ладонями и с криком стал выпускать пулю за пулей. Но едва успел сделать пятый выстрел, как его грудь окрасилась красными точками, и он рухнул замертво. Черт возьми, последнего свидетеля пристрелили. Ладно, хрен с ним, после возрождения все расскажет, если потребуется.

– Не подходи к нему, он тебя нейтрализует! Ты не сможешь умереть, и они тебя схватят! – услышал я истеричный голос Маркуса.

– Плевать! Я эту суку достану! – рявкнула Гидра. И я увидел над собой ее силуэт.

Кувыркнулся вперед, уходя от барабанящих по полу пуль. Выпрямился. Пуля прошла мимо щеки, еще одна попала в глаз, потом ощутил всполохи боли в груди, животе, в обеих руках. Из последних сил бросился вперед, как спринтер перед самым финишем, и ткнул шокером Гидре точно в лоб.

– Пла-а-ан цэ-э-э! – задребезжал голос Гидры. Все ее тело задергалось, лицо стало страшным, неестественным.

Меня же окутал густой белый туман. Прибил, как подушкой. Звуки отдалились, а потом и вовсе пропали.

Я очнулся в виртуальной капсуле, погруженный в абсолютную тьму.

Глава 4

Не знаю, как долго я пролежал в виртуальной капсуле. Неподвижный, как мертвец в гробу. Зажатый со всех сторон кромешной тьмой. Погруженный в обрывки мыслей. Пятнадцать минут? Час? Три часа? Не знаю. После внезапного выхода из игры иногда наступает побочный эффект – потеря ощущения времени.

Правой рукой я нащупал на переносице маленькую кнопку и нажал на нее. Тьма дрогнула и стала быстро растворяться. В мозг поступили зрительные сигналы от моих искусственных глаз. Левый немного барахлил – часть изображения дергалась и расплывалась. Я легонько щелкнул по нему пальцем – и картинка выровнялась.

Внутри виртуальной капсулы стало не намного светлее. Бледный свет сочился из маленького отверстия в районе лба, да помигивало несколько зеленых лампочек. Вирткапсула – устройство, без которого современный обыватель не представляет себе жизни. В старых архивах я читал, что через несколько лет после изобретения и повсеместного внедрения сотовой связи мобильные телефоны стали неотъемлемой частью жизни людей. Вскоре на смену им пришли смартфоны, которые стали почти полной заменой компьютеров. В них люди хранили всю важную информацию – от записной книжки до любимой музыки, фильмов и личных фото. Потерять смартфтон значило утратить часть воспоминаний, а значит, лишиться кусочка своей индивидуальности. Виртуальные капсулы стали чем-то похожим, только стоят в несколько раз дороже и являются предметом первой необходимости. Без вирткапсулы многие современные люди даже не смогут «выйти» на работу. Они есть у всех в Верхнем городе – у каждого – кроме, разве что, самых маленьких детей.

Ладно, пора выбираться отсюда.

Я дернул за рычажок, расположенный под правой рукой. Глухо пискнуло, и крышка вирткапсулы отъехала в сторону. Приподнялся на локтях, чувствуя, как от слабости дрожат руки. Снял шлем, от которого шла связка проводов и скрывалась в недрах виртуальной капсулы. В моих электронных глазах мелькнули помехи, потом изображение на миг стало черно-белым. Я легонько постучал по переносице – картинка дрогнула, и снова окрасила окружающий мир в цвета. Сжав зубы, начал приподниматься. В пояснице кольнуло, в левом плече потянуло мышцу. В очередной раз напомнив себе, что нужно капитально заняться своим настоящим физическим телом, я выполз из вирткапсулы.

В комнате, площадью шестнадцать квадратных метров, было пусто. Справа чернело панорамное окно – перед тем, как сесть в вирткапсулу, я его перевел в ночной режим. Всюду царил сумрак, кроме дальнего левого угла, где у меня располагалась кровать и тумбочка с дугообразной настольной лампой. Я уже и не помню, почему ее не выключил.

Разогнул спину и поморщился – в поясницу ударила молния боли. Сделал шаг, другой. Худые ноги чуть подрагивали, мышцы спины совсем не держали вес тела, меня гнуло к земле. Доковыляв до кровати, я опустился на ее мягкую поверхность и облегченно выдохнул. В правом колене болезненно защемило. Растер его, разогнул и согнул несколько раз. Сустав громко хрустнул, как будто внутри что-то надломилось. Черт, совсем разваливаюсь, а ведь мне еще нет и сорока.

Посидел с полминуты, потом несильно стукнул два раза по тумбочке, снизу выдвинулся небольшой ящичек. Достал оттуда шприц со стимулятором и вогнал иглу в вену на левом запястье. Выдавил лекарство за пять секунд, отбросил пустой шприц в сторону. Он глухо клацнул об пол и укатился долой с глаз.

Я снова расслабился, тупо уставившись в гладкий светло-серый потолок. По периметру он был окружен россыпью мелких ламп, которые я почти никогда не включал. Мне хватало настольной лампы. Да и окно я редко когда делал прозрачнее шестидесяти процентов.

В сердце прилила кровь, мышцы непроизвольно сократились. Гудящая боль в спине и плече отступили, колено тоже вроде стало подвижнее. Стимулятор начал действовать.