— Приветств…, — договорить ближайшему не дает огненный шар в лицо. Не нужно открывать забрало незнакомым людям. Повторная искра увеличивает дыру и достигает мозга. Болванчик с оплавленным черепом заваливается на спину. Его друг хочет что-то предпринять, но сильный удар по опорной ноге выбивает его из равновесия. Второй пинок — бросает на землю, на живот. Подхватываю копье убитого и точным ударом вбиваю оружие в спину героя. Усиленный наконечник пробивает металл и ломает позвоночник. Прибивает железного жука к земле. Осторожно обхожу поверженного, но живого, и присаживаюсь у его головы. Рассматриваю ник. Ангел Битвы. Ставлю у самого лица стеклянную бутылочку с эликсиром красного цвета.

— Как тут оказалась такая большая стая?

— Ты… пошел… ты… …ааааааа!!! — истерзанному телу фиолетового достается еще одна алая искра в искореженное предплечье. Аккуратно в дыру доспеха.

— Сейчас сдохнешь.

— Мы… наш… наш отряд… ааааааа! — еще одна огненная пчела для стимула.

— Не нааааадооо!!! Логово и Перекресток в осаде! Отряды агрят на себя части стаи и отводят от замкаааааа! Растягиваем и уничтожаем. Иначе замок бы уже давно паааал!!! — перестаю поторапливать парня и поднимаюсь. Ударом ноги вбиваю бутылочку зелья в лицо проигравшего. Тело всхлипывает. Перехватываю оставшееся от Ангела копье и иду к великану. Зрение уверенно показывает, что тварь еще жива. Обхожу со стороны отрубленной руки. Немного времени на поиск уязвимой точки — и сильным броском пронзаю вытекший глаз чудовища. Упираюсь в древко и рывком проталкиваю наконечник глубже в умирающий мозг. Короткая дрожь агонии извещает о смерти гиганта.

Подниматься обратно в гору тяжело. Тело сковывает усталость. Немного штормит и качает. Алхимии из инвентаря требуется время для восстановления организма. Пью ее. Склянка за склянкой. Спасает навык медитации, но и у него есть рамки. Обхожу останки погибших людей. Картинки почему-то сильно западают в сознание. Очень нескоро достигаю вершины с двумя караванами. Из любопытных там остается мой попутчик и еще несколько крепких крестьян. У каждого в руке топор. При моем приближении быстро отступают. Подхожу к ближайшей лошади и освобождаю ее из места в упряжке. Несколько прикосновений к механическим узлам раскрывают специальные пазы и ослабляют ремни.

— Куплю у вас лошадь. Все трофеи внизу вам на усмотрение. На похороны, — залезть на очень смирную лошадку гнедого окраса оказывается сложно. С борьбой, но справляюсь.

— Помните, о том, что увидели, — медленно направляю транспорт в нужную мне сторону. — Давай теперь осторожно вниз.

Через сотню метров животное осознает, какой мешок говна достается ему в наездники, и самостоятельно корректирует маршрут. Звонко долбя плиты дороги своими копытами. Стараюсь не потерять сознание, крепче обнимая хребет. Мутит. Мир кружится. Тело знобит. То ли откат от спонтанного ускорения, то ли перенапряжение. Теряюсь во времени и прихожу в себя не скоро.

В какой-то момент очередного спуска понимаю, что передо мной разрастается нужная мне деревня. Вид сверху открывается превосходный. Светло-желтый кирпич и красная черепица. Два-три этажа в каждом строении. Ровные полосы улиц. Пространство между домами. Большая центральная площадь с чем-то деревянным. Церковь. Каменная ратуша. Нечто, напоминающие систему акведуков. Высокая деревянная стена с вышками для часовых. Перекресток уже можно назвать маленьким городом. Уровень деревни он перерос. В отдалении замечаю еще одно укрепление. Гигантские блоки цельного серого камня неизвестный строитель поставил друг на друга кругом. Укрепил раствором и мелкими кирпичами. Накрыл деревянными перекрытиями и застелил общую крышу над всем контуром стен сразу. Вероятно, разделил внутреннее пространство на этажи. Получилась жирная, даже уродливая башня с окнами-бойницами на стыке основных камней. Блок — узкая щель окна — блок. Цементные заплатки. Навесные щиты из железа. Фиолетовые полотна, свисающие вниз, и знамя с буквой О. Полагаю, это резиденция Первородных в моем регионе. У недокрепости происходит возня. Собратья-гноллы и двое великанов сражаются с силами обороны. Там же мелькает ощетинившаяся копьями коробка ополчения со штандартом Перекрестка. Коричневый крест на желтом фоне. У фермеров появились войска и знамя. Куда катится этот виртмир? На развилке разворачиваю лошадь в сторону от города. Делать мне под закрытыми воротами нечего. Придется позже найти время на посещение и сопутствующие дела. Любуюсь красочным дорожным указателем. Здесь сходятся две крупные дороги. С севера на юг идет главный торговый тракт долины. Тот, что из красного гранита. Его перечеркивает с востока на запад старая имперская дорога. Уже темно-зеленые плиты покрытия. По легендам мира, этот путь был построен для легионов империи, которые огнем и мечом расширяли границу на запад. Уцелевший осколок старой дорожной системы начинается от Драконьего Хребта и упирается в горы перед Гиблой топью. От Перекрестка и на запад это торговая артерия с обитателями болотного региона. От города и на восток — путь поставок строительного материала и драгоценных камней из гор. Немного, но есть.

Выбираю направление на восток. От него отходит несколько второстепенных дорог на юг. По ним и вернусь к своему замку, совершая своеобразный полукруг. Сильный зуд в правой руке отвлекает от мыслей. Счищаю корку грязи с браслета управления замком и вижу несколько светящихся синих линий. Активирую связь. Сразу же раздается негромкая речь главного гремлина.

— Прием. Цитадель вызывает величайшего градостроителя всех вре…

— Надо бы нам, как в старые добрые времена, провести дружеский спарринг, — прерываю болтуна.

— Не, нету у меня времени на всякие глупости, — от меня отмахиваются. — Как слышно? Проверка местоположения.

— Восстановили обзор? — запоздало догадываюсь.

— Малый радиус. Без зума дальше Перекрестка и Поля не просветить. Наблюдаем, что у нас под носом.

— Что-то важное?

— Местные жители и местные монстры. Игроки у Логова, в Перекрестке, в пятне у тебя на пути и у Желтой Шахты. Существ из соседних регионов не наблюдаем. Остатки вторжения гноллов добиваются на севере.

— Столкнулся с одной стаей, — непроизвольно вспоминаю нелицеприятные картинки. — Что за пятно? Здесь же глушь редкостная для героев.

— Закрытый от визуального наблюдения участок.

— Тайник? — отковыриваю целый жгут кровавой корки с предплечья. — Подробное описание.

— Площадью в гектар. От пяти до десяти контуров игроков. Туман слабый. Средние камни душ или проклятый арт. Детали скрыты. Происходящее сейчас скрыто.

— Камни нам пригодятся, — задумываюсь. — Перемещение порталов работает?

— Предположительно, только индивидуальная привязка. Работает в связи с отсутствием нашего зума. Расчетное время запуска — пятьдесят три часа, — все та же бесстрастная интонация. — Дополнительные приказы?

— Первая часть идет в штатном режиме. Готовься к приему пополнения. Уточни координаты пятна.

— Принято. Исполняю, — лаконичный ответ и завершение сеанса связи.

Искать столь интригующее место долго не приходится. Вывеска с оранжевой хвостатой лисой появляется у поворота дороги и почти совпадает с нужной мне точкой. Большой деревянный щит из тонких досок с логотипом и указателем на еще более узкую тропинку в окружающий лес.

— Раз, два, три, четыре, пять… я иду искать, — сползаю с лошади и трачу несколько минут на разминку конечностей. Длительное отсутствие практики совершенно испортило навык верховой езды. Тело постепенно восстановилось и требует жрать. Голод и предвкушение раскрытия мелкой тайны гонит вперед.

«Пятно» и «тайник» в реальности оказываются громадным особняком в романтическом стиле. Выступающая парадная часть роскошного входа, высокие окна с арками. Колонны. Балкон. Плавные линии декора и светло-розовый оттенок камня. Умиротворенно. Всего пара этажей, но в противовес — по десять окон в каждую сторону от главной двери. Считаю, приближаясь к порогу. Над входом повторная картинка рыжего животного и вязь букв — Постоялый Двор «Пять Хвостов». Гостиница? Наверно, от путников отбоя нет, а выручка обгоняет доход всего региона.