По небу медленно проплывали облака, подсвеченные золотом заходящего солнца.

«И нет здесь никаких драконов, — с сожалением вздохнул Ард, — а вот грязная посуда есть. И она сама себя не помоет».

Поднявшись с земли, он медленно поплелся в свою комнату, даже не подозревая, как ярко начала разгораться брошенная им искра.

Глава шестая

Ард не отказал себе в удовольствии принять холодный душ, смывая усталость и волнение после тренировки. Нашел чистую одежду, свежую рубашку и жилет — с наступлением вечера в замке становилось прохладно, к тому же, так никто не заметит, что он без корсета — и отправился в столовую. Он без труда отыскал ее, последовав совету Тиары и спустившись по крайней слева лестнице этажом ниже: большой, уставленный столами и стульями зал сложно было спутать с чем-то другим. Очень странно, что потребовалось столько мебели, ведь девушек обычно было десять, в этот раз — девять. Но и комнат жилых в два раза больше. Значит ли это, что королевств когда-то насчитывалось двадцать? Или, что в Академии раньше могли обучаться все желающие, а не только одна наследница со всего королевства?

— Вот ты где, — из небольшой арки в дальнем конце зала вышла крепкая женщина, развязывая передник. Седые колечки волос были аккуратно прибраны под белоснежный накрахмаленный чепец, — надо было сразу после обеда бежать, тогда и отмылось бы легче, и после преподавателей посуды не досталось. Ну что уж теперь, сама виновата.

— В следующий раз учту, — спокойно ответил Ард, не сомневаясь, что следующий раз обязательно будет.

— Идем, покажу все. Умеешь хоть?

— Профи в этом, — хмыкну Ард, но женщина его слов не поняла, лишь оглянулась удивленно.

Посуды действительно оказалось много: помимо адепток успели пообедать, а потом и поужинать все работники Академии, от преподавателей до слуг. Кроме тарелок и кружек ждали своей очереди кастрюли, утятницы, сковороды и разделочные доски.

— Вот тряпка, вот чистящий порошок, вот кожаный фартук, чтоб не промокла. Вода там. До утра хоть успеешь?

Ард молча кивнул, завязывая тесемки фартука. Фэйри бы не помешал, но и так управится.

— Хорошо, я приду позже, проверю.

Женщина, наконец, удалилась, и Ард первым делом поставил греться воду. Разобраться с дровяной печью проблем не составило. А затем быстро и ловко принялся расправляться с посудой.

Три часа спустя, когда Академия погрузилась в сон, а коридоры едва освещались тусклыми магическими лампами, в столовую осторожно заглянула Тиара. Она боялась увидеть заваленную посудой Аркадию, а вместо этого могла наблюдать расслабленно откинувшуюся на спинку стула подругу, закинувшую ногу на колено и жующую яблоко.

— Дия?

Ард вздрогнул и едва не свалился на пол. Подскочил на ноги. «Она пришла, неужели?» В груди как-то сразу потеплело.

— Что ты здесь делаешь?

— Решила узнать, как ты тут, нужна ли помощь. Но вижу, что все хорошо.

— Пфф, меня таким не испугаешь! — гордо задрал нос Ард и вдруг заговорщицки наклонился к Тиаре. — А разве не запрещено адепткам бродить по Академии в такой час?

— Запрещено, — кивнула принцесса.

— Тогда не спеши возвращаться, — подмигнул он, — у меня есть, что тебе показать.

Ард схватил ее за руку и потянул в угол кухни, к большой деревянной крышке в полу.

— А разве нам можно… — неуверенно начала Тиара.

— Ты со мной, ничего не случится, — принцесса удивленно глядела на уверенно ухмылявшуюся подругу и не узнавала ее, — я знаю, чего ты сейчас больше всего хочешь. И оно — там.

Любопытство, наконец, взяло верх. Они вместе ухватились за железное кольцо, приподнимая крышку, Ард пропустил Тиару вперед на начало небольшой лестницы и вдруг услышал шаги — кухарка возвращалась проверить, справился ли он с посудой. Недолго думая, он юркнул вслед за принцессой и мягко, тихо прикрыл тяжелую крышку, оставив их в полной темноте. Стоявшая рядом Тиара тут же испуганно вцепилась в руку, и Ард осторожно приобнял ее за плечи. Принцесса даже упрекать его не стала — боялась нечаянно выдать их, и во мраке слышалось лишь взволнованное дыхание и тихий отзвук шагов наверху в кухне.

Что-то проворчав, погремев посудой, женщина ушла. Звякнул в скважине ключ. «Попались. Ладно, об этом подумаю позже».

Тиара отстранилась, легким движением пальцев зажгла летающий лиловый огонек.

— Ну, давай посмотрим, стоило ли оно того.

В голосе не слышалось больше ни тени испуга или сожаления, только любопытство. «Идеальная девушка!» — подумал Ард. Огонек спустился вниз, освещая большое подполье, заполненное бочками, ящиками, тюками и полками. Были здесь сыры и вяленые окорока, ящики яблок и твердых груш, огромные рыжие тыквы, лукошки чищенных орехов и ягод. А еще, специально для выпечки, изюм, сухофрукты и цукаты.

— Ну как? — спросил Ард, протягивая Тиаре горсть крупных, сладких, как мед, вяленых фиников.

— Ты угадала, — просияла принцесса, отправляя их в рот, — я жутко хочу есть! И меня даже совесть не мучает.

— У меня в королевстве никто так себя не истязает, — решил рискнуть Ард, — едят часто, но понемногу. Тоже, говорят, полезно.

— Охотно верю, — засмеялась Тиара, пытаясь обхватить ее талию, — ты вон какая худышка.

Аркадия смущенно улыбнулась.

— Если Отбор и по внешности идет, то шансов у меня нет. Ректор сказал, я блеклая. А все решает он, как я поняла.

— Неправда! — отрезала Тиара, заедая сушеную клюкву миндалем. — Ты красивая! Я же говорила, давай накрашу, совсем по-другому смотреться будешь! И потом, ректор тебя голой не видел, а я видела.

— Да не дай бог, — холодея, еле слышно пробормотал Ард. Он и так радовался тому, что конкурса в купальниках здесь не предполагалось.

— Пить хочу, — с досадой сообщила Тиара, — а здесь только вино.

— Не переживай, я тебя до комнаты доведу, — улыбнулся Ард, — только не налегай слишком.

Тиара отрицательно мотнула головой.

— Нет, мне нельзя пить, я могу просто упасть и потерять сознание. Давай выбираться.

Они вдвоем приподняли тяжелую крышку и выбрались в кухню. Дверь в столовую действительно оказалась заперта, но Тиара, сделав несколько пассов руками, без труда открыла ее магией, заставив Арда молча завидовать. Поминутно оглядываясь и стараясь ступать как можно тише, они прокрались на жилой этаж, на счастье, так никого и не встретив.

— Спасибо! — у самой двери Тиара порывисто обняла Аркадию. Принцесса, не смотря на позднее время, едва ли не прыгала от радости. — Это было действительно здорово. Давно я так не безобразничала! Спокойной ночи!

Хихикнув в кулачок, она скрылась за своей дверью, и Ард, мягко улыбаясь, вернулся в свою комнату. Ничком рухнул на кровать, потом подтянул к себе подушку и зарылся в нее лицом, вдыхая едва заметный запах лаванды. Дурацкое женское тело требовало умыться и переодеться в ночную сорочку, а сам Ард хотел совершено другого. Но в следующую минуту он уже сладко спал.

Ард резко вынырнул из сна, дернулся и открыл глаза, глядя на посветлевшее небо в окне. Его разбудила мысль о тренировке, и всю дрему моментально рукой сняло. Подскочив с кровати, Ард бросился в ванную, умылся ледяной водой и, на ходу заправляя рубашку, выбежал из комнаты. Вовремя спохватился, когда различил внизу голоса прислуги, сбавил шаг и выглянул из-за перил. Подождал, пока горничные скроются в центральном коридоре, а затем мышкой прошмыгнул на улицу.

Утро выдалось свежее и сырое. Над землей еще стелилась дымка тумана, пока не выпавшая росой, за воротник пробирался холодок, и озноб пробегал по телу, не смотря на то, что Ард со всех ног мчался к поляне. Что, если Раймонд уже ушел? Или, еще хуже, не приходил и не собирался, посмеявшись над глупой адепткой?

Однако сквозь ветви окружавших поляну кустов уже виднелась белая рубаха, и Ард припустил быстрее, чтобы не заставлять преподавателя ждать. Он выскочил к нему весь запыхавшийся и растрепанный, остановился, упираясь в колени ладонями и пытаясь прийти в себя.