Одарив Арда очередным нелестным взглядом, девушки стали покидать зал, чтобы обсудить новость по пути на жилой этаж. Адептка Аркадия смело зашагала к ректору, надеясь на защиту своего заклинания.
В этот раз на лице мужчины не было и тени насмешливой улыбки, он смотрел строго и хмуро. От такого взгляда хотелось спрятаться, он проникал в самую душу, выуживая из нее неясное чувство вины… Но Ард смело смотрел ректору в глаза. Он видел много взглядов тех, кто был им недоволен, хотел показать свое превосходство, мечтал побить — и не боялся их.
— Адептка, вы использовали неизвестную магию без разрешения, да еще и против ректора Академии… — холодно начал Рамис, но Ард поспешил оправдаться:
— Тиара говорит, это на меня наложена защита…
Хлесткий удар по лицу заставил его замолчать, на разбитой губе выступила кровь, хотя Рамис даже не шелохнулся. Заклинание немоты накрепко запечатало рот Аркадии.
— Никогда не раскрывай свой рот, пока не спросят, — в голосе ректора явно слышалась угроза. Он провел большим пальцем по губам девушки, стирая кровь, слизнул с руки алые капли. — Это не защита, это печать. Ты сломанная, сила в тебе — как слепая птица, что мечется и ломает крылья о клетку. Никогда тебе ничего не достичь. Так хоть не путайся под ногами.
Он развернулся и направился к двери, противоположной той, откуда пришли девушки, оставив ошарашенного Арда стоять на месте. Но как же щит… он же до сих пор работал…
— Да, и ты остаешься без обеда, — бросил Рамис, окончательно покидая зал.
Опустив голову, Ард в мрачном настроении выполз из зала. Ему было не столько больно, сколько обидно, что он не смог ответить на удар. Дурацкая магия! И он, похоже, действительно здесь самый слабый. Еще и в животе призывно заурчало, напоминая, что Аркадия не ела, минимум, со вчерашнего вечера. К счастью, в комнате еще с утра ждало нетронутое яблоко.
Ард поднялся на жилой этаж и наткнулся там на женщину в белоснежном фартуке и чепце — по всему виду, горничную, с подносом в руках. Так тут все-таки есть прислуга? И кто же удостоился такой чести? Он замедлил шаг, следуя за женщиной, но та даже не обратила внимания, хоть и заметила его. Уже половина коридора осталась позади, и Ард стал ловить себя на мысли, что обед несут ему — горничная направлялась прямиком к двери его комнаты. Однако, не дойдя пары шагов, постучала в соседнюю.
Открыла Тиара.
— Ваш обед, мадам.
— Благодарю, Валери, — принцесса пропустила женщину в комнату, и тут заметила стоявшего в коридоре Арда. — Почему ты не в столовой? И что с твоим… о боги! — она прикрыла рот рукой. — Заходи скорее!
Горничная ушла, оставив на столе накрытые колпаком тарелки и корзину с горячими булочками. Ард бросил на них быстрый голодный взгляд, но заставил себя отвернуться и обвел глазами комнату — точно такую же, как у него, только будто в зеркальном отражении.
— Да не стой же ты на пороге! — Тиара за руку затащила его внутрь и захлопнула дверь. — Это он сделал, да? И обеда лишил?
— Откуда ты знаешь? — удивился Ард. Вряд ли Тиара была на его месте.
— Да у тебя на лбу написано. Сядь.
Ард послушно опустился на край кровати — подальше от стола с ароматно пахнущей едой, а Тиара метнулась в ванную. Вернулась через секунду с платком, вымоченным в ледяной воде.
— Да не на… — смутился Ард.
— Молчи! — Тиара села рядом, осторожно прикладывая холод к опухшей губе. — Хочешь, чтоб посинела и пришлось закрашивать? Синяки недопустимы! Любая слабость — недопустима, — она провела пальцами по его правой щеке, — и тут еще старя ссадина…
— Почему у вас всех искорки в глазах? — завороженно пробормотал Ард. В отличие от золотых глаз ректора темные, словно летняя ночь, глаза принцессы казались ему безумно теплыми.
— Что? — удивленно моргнула Тиара и смутилась. — Особенность расы, наверное. Так за что он тебя?
— За слабую магию и какую-то не такую кровь, — невесело усмехнулся Ард. — А ты почему ешь одна?
Тиара на секунду опустила взгляд на платок, который слишком старательно расправляла.
— В прошлом году мою сестру, отправленную в Академию, отравили во время отбора. Виновной была признанна наследница Десятого королевства. С тех пор оно не участвует в отборе, а мне разрешили питаться отдельно от других адепток.
— Я… соболезную, — сглотнув неожиданный ком в горле, выдавил Ард, — прости за вопрос.
— Да ничего, — Тиара смахнула что-то со щеки и попыталась улыбнуться, подняв голову, — а она ведь тоже не любила краситься. Хотя, конечно, следовала этикету куда прилежнее тебя. Есть хочешь?
— Спасибо, но я подожду ужина, — засобирался Ард, — у меня яблоко есть.
— Какого ужина? — удивилась Тиара. — После пяти позволена только вода.
— Вы что здесь все, худеете?! — сорвался Ард и невольно скривился — губа опять закровила.
— И это тоже. Полезно еще для кожи…
— Глупости, — Ард вздохнул и посмотрел на стол. — Тогда я все же поем.
— Иди руки мой, — засмеялась Тиара.
Обед, на счастье, оказался довольно сытным. Тиара забрала наваристую уху, оставив Арду второе — мясо с овощами. И, надо сказать, вкус у него был отменный, не то, что в институтской столовке! Ард, вновь забыв о приличиях, проглотил все практически залпом. Не глядя протянул ладонь к кружке с травяным отваром и наткнулся на пальцы Тиары. По руке пробежали колючие теплые искры.
— Прости. Ты первая, — принцесса благодарно кивнула и отпила глоток, — что значит «на лбу написано»?
Тиара достала из складок платья небольшое зеркальце и молча протянула Арду.
Ох, ну и красавица он теперь! На щеке ссадина, губа разбита, а на лбу… это еще что за чертовщина? На лбу будто две полоски цветного пластыря: голубая и желтая. Последняя постепенно таяла — время обеда подходило к концу.
— Они метят нас, отбраковывают… — недовольно пробурчал Ард, возвращая зеркальце.
— Тише, — прошептала Тиара, оглядываясь, — даже не думай в таком тоне. Участвовать в Отборе — большая честь, а ко всем в Академии следует относиться с огромным уважением.
— Может, мне еще пойти спасибо ему сказать? — не выдержал Ард, подрываясь с места. Вслед за ним медленно поднялась и Тиара.
— Сказать. Он может убить тебя, если решит, что ты оскорбляешь Академию своим присутствием. Но пока что…
— А ты, значит, тоже считаешь, что я оскорбляю?
«Господи, а я-то думал, что она нормальная девчонка! А из нее эту королевскую «избранность» ничем не вытрясти!»
— Я считаю, что ты ведешь себя вызывающе, — сдержано ответила Тиара. — И мне будет действительно жаль, если с тобой поступят грубо.
— Почему это?
— Потому что не происхождение определяет, кем тебе быть и как к тебе относиться. И ты могла бы показать это другим. Но не хочешь.
«Да я не умею просто! — мысленно закричал Ард. — Я понятия не имею, как тут надо кривляться и почему я должен все терпеть»
Он упал на стул и обхватил голову руками.
— Мне надо выиграть этот дурацкий Отбор.
— Я понимаю, — мягко начала Тиара.
— Не понимаешь. Меня не должно здесь быть… и нет нужных навыков. Все так глупо…
Ард сбился, ощутив, как теплые руки скользнули по плечам, и Тиара осторожно обняла его за шею, прижавшись щекой к щеке. Сладковато-свежий запах зеленого чая и свежескошенной травы закружил голову.
— Не плачь, Дия. Еще год назад я не хотела сюда ехать. Но Первое королевство много лет побеждало в Отборе, и я решила доказать, что даже смерть не сможет нас остановить. За эти двенадцать месяцев я прошла долгий путь — и вот я здесь. Для тебя не все потеряно. Я помогу.
— Правда? — вместо хриплого от волнения мужского голоса вышел тихий женский всхлип.
— Обещаю. Мы ведь подруги?
До него с трудом дошло сказанное. Подруги, Ард, ты женщина! Попридержи коней.
— Конечно, — открыто улыбнулся он, поднимая голову, — спасибо.
Глава пятая
После обеда адепткам дали пару часов отдыха, а затем Тиара подсказала Аркадии, какой костюм ей следует надеть на следующее занятие — тренировку по фехтованию. Как же счастлив был Ард влезть в более-менее привычную одежду! Пусть брюки застегивались странным образом, пусть рубашка оказалась украшена неимоверным количеством кружева, а сверху все же пришлось надеть корсет — но все это вернуло ему свободу движений. Предложенную повязку на бедра, похожую на разрезанную юбку и призванную скрывать чересчур обтянутые брюками ноги, Ард оставил на вешалке. Эти лохмотья только путаться будут! Он ощущал прилив энергии и нетерпеливо ожидал, когда сможет размяться. Уж тут-то он должен обойти девчонок!
