— Ты мне ребра сломаешь! — страдальчески протянул Ард. — Хватит!

— Ладно-ладно, — раскрасневшаяся Тиара устало выдохнула и снова поправила выбившуюся прядь. — Просто леди Ивейн ненавидит, когда опаздывают и приходят в ненадлежащем виде. Она так строга, что может наказать… О боги, твои волосы!

— А что мои волосы? — удивился Ард и провел ладонью по голове.

— Твои волосы следует уложить! Сядь!

Тиара с недевичьей силой потянула его вниз, заставив опуститься на пуф, и принялась колдовать над прической. Ард только хмурился и сжимал зубы — дергала пряди она немилосердно. Даже легкие, случайные прикосновения пальчиков к шее и лицу не могли отвлечь от этих неприятных ощущений.

— Так все. Накрашу тебя только…

— Я не хочу! — воспротивился Ард. Парень он или нет? Пусть даже в юбке — но мужчина!

— Не спорь, мне лучше знать! Тебя надо сделать поярче, — отмахиваясь от его возмущений, пробормотала Тиара, уже доставая палетку.

— Я сказала «нет»! — отрезал Ард, заставив принцессу замереть. — Спасибо за помощь, но я тебе не кукла!

«Развели тут дочки-матери, аж самому стыдно…»

Тиара молча моргнула, затем взяла себя в руки и положила палетку на стол.

— Прости, я увлеклась, — произнесла она сдержанно. — Класс леди Ивейн этажом выше, пятая комната.

И, гордо вскинув подбородок, вышла из гардеробной.

— Пффф… девчонки… — Ард, оставшись один, подпер подбородок ладонью и уставился на свое отражение, ощущая скорее легкую неловкость за случившееся, чем раздражение. Ресниц и бровей действительно почти не видно — настолько они светлые. Но, если все адептки — принцессы, почему Тиара ведет себя так, будто она тут самая главная? И почему она, кстати, не была на завтраке? Вроде ведь нормальная девушка, если бы только не воображала… «Какая-то каша в голове после этого одевания…»

И все же — Тиара его соседка. Красивая и отзывчивая, и Арду почему-то очень не хотелось, чтобы она окончательно превратилась в гордячку и зануду, которая знает, для кого что лучше — потому что она же «принцесса Первого королевства»! Ард даже не спрашивал себя, почему его так волнует судьба едва знакомой девушки в мире, где самому надо как-то выжить и обосноваться. Нет, он уже что-то прикидывал и едва заметно улыбался своим мыслям. Есть ведь хороший способ, как раз для таких вот правильных девочек, как раз такого возраста. И, если ничего не получится… по крайней мере, ей будет, что вспомнить.

Над башнями Академии вновь раздались удары колокола. Ард опоздал на занятие леди Ивейн.

Глава третья

Подобрав длинные юбки, Ард стрелой вылетел из комнаты, пересек пустой коридор и помчался по лестнице на следующий этаж. Уже почти на самом верху покачнулся, наступив на край платья, налетел скулой на дверной косяк, но, мотнув головой, рванулся дальше. Планировка такая же, только двери с одной стороны. Первый кабинет, второй, третий… пятый!

Ард распахнул дверь и едва не задохнулся от ударившего в нос крепкого запаха курительных благовоний. Ошарашено заморгал, пытаясь сквозь тонкую завесу дыма разглядеть преподавателя. Леди Ивейн оказалась совсем не такой, как он представлял: вместо элегантной старушки или утонченной мадам Ард увидел очень крепкую и высокую женщину. Леди Ивейн много лет сражалась со злом — и не только с помощью магии.

— Простите-за-опоздание-можно-войти, — одной фразой выпалил Ард знакомую формулу и шагнул в класс.

Восемь присутствующих на занятии девушек с немым изумлением уставились на ту, что позволила себе столь наглое поведение. Сидели они не за партами, а в удобных креслах, расставленных по кругу, сложив руки на коленях и изредка обмахиваясь веерами. Восемь одинаковых фарфоровых кукол, различавшихся разве что чертами лица. «Господи, куда я попал? Наши со всей своей косметикой натуральнее выглядят!»

— Твое имя и номер, адептка? — строго спросила леди Ивейн. Обращение на «ты» к монаршим наследницам? Какого же она о них мнения…

— Аркадия, Девятое королевство, — отчеканил Ард. «Мы тут еще и по номерам? Что за концлагерь Солнышко?!»

Леди Ивейн еще больше нахмурилась.

— Видимо, в Девятом королевстве совсем не осталось достойных. Скоро начнут пастушек к нам присылать.

«Ага, пасти это стадо разряженных овец», — хотел было съязвить Ард, но промолчал.

— За опоздание и возмутительное поведение ты будешь наказана мытьем посуды без перчаток и магии, — остальные девушки тихо испуганно охнули, Ард же едва не фыркнул. Да мытье посуды всегда и везде входит в обязанности младшего в семье, напугали! — А теперь ступай на свое место, продолжим урок.

С невозмутимым лицом Ард прошествовал к свободному креслу рядом с Тиарой и, подмигнув соседке, плюхнулся на сидение. Принцесса демонстративно отвернулась, а леди Ивейн громко кашлянула. Ард сначала даже и не понял, потом окинул взглядом остальных учениц и сел прямо, сведя колени. От благовоний, дымивших по углам, у него начинало першить в горле.

— Итак, специально для опоздавших, — недобро процедила преподаватель, — тема сегодняшнего занятия — защитный кокон. Простейшая, начальная магия, необходимая всем.

Ард, долго сдерживающий кашель, тихо бухыкнул.

Леди Ивейн кинула на него недовольный взгляд и продолжила:

— Большинство из вас, конечно, обладают уже этим навыком, но мы должны убедиться, что… — Ард снова кашлянул, — … жизненно важное умение.

Ард тихо кашлял в кулак, на глаза навернулись слезы. Зачем их тут окуривают, как мясо в коптильне?

— Все, что вам требуется — мысленно создать замкнутый прозрачный барьер вокруг своего тела и подпитать его энергией с внутренней стороны. Не переборщите, иначе перекроете доступ воздуха. Используйте простейшее полотняное переплетение нитей энергии…

Ард снова закашлялся, он задыхался безо всякого кокона. Не выдержав, выхватил из рук Тиары веер и стал им неуклюже обмахиваться.

— А теперь попробуйте, — предложила леди Ивейн.

Девушки вокруг на миг затихли, прикрыв глаза, и Арду показалось, он увидел, как вспыхнули вокруг них прозрачные шарики разного оттенка. Сам он не то, что не смог повторить такого — даже сосредоточиться был не в силах. «Еще этот дурацкий корсет!»

— Молодец, Тиара, идеально, — леди Ивейн тем временем принялась проверять, как ученицы выполняют задание, не обращая внимания на хватавшую ртом воздух Аркадию, — Милестана, я же говорила, легче, изящнее. Ты не в вулкан прыгать собралась.

Рыжая девушка со следами отбеленных веснушек виновато опустила нос. Ард закашлял.

— Полет, не надо ряби, ты изменяешь распределение сил внешнего воздействия и усложняешь себе жизнь. Жозефи… — её голос потонул в звуках кашля.

Ард, не выдержав, подскочил с места, отпихнул стоявшую на пути женщину и ринулся к окну. Распахнул створки и высунулся наружу, жадно глотая свежий воздух. Напрасно, корсет не давал ребрам разойтись, а легким — развернуться полностью. Ард завел руку за спину и отчаянно дернул шнурок, выдирая петельки с мясом. Орудие его личных пыток ослабло, но нежному женскому телу это уже не помогло. Голова закружилась, сознание помутилось, и Ард нырнул вперед, прямо через узкий подоконник высокого третьего этажа.

Хлопнула дверь — и его рывком откинуло назад, ко входу, в чьи-то руки. Теплые настолько, что ладони почти обжигали спину и плечи даже через тонкую ткань.

— Что, Варгх подери, у вас происходит?! — недовольно рявкнули над ухом, и это привело в себя не хуже пощечины. — Почему все стояли! Полный класс магичек!

Ард открыл глаза, поморгал. Взгляд сфокусировался на лице темноволосого мужчины в кожаной жилетке и белой рубахе, сейчас прижимающего его к себе… то есть, глупышку Аркадию, едва не вывалившуюся из окна.

— Спокойнее, сэр Раймонд, — холодно ответила ему леди Ивейн. На ее лице не дрогнул ни один мускул, не смотря на недавнее обвинение чуть ли не в собственноручном убийстве адептки. — Не забывайтесь. И не выражайтесь при дамах.