Полет отрицательно мотнула головой, хотя в ее глазах читался совершенно другой ответ.

— К тому, что теперь от вашего поведения зависит, кого я вспомню. Это может быть один человек — ты, например. А могут быть все трое. Или Восьмая. Если что-то со мной случится — что очень маловероятно, как вы смогли убедиться, то все расскажет Тиара. И в этом случае, я уверенна, она не пожалеет никого. Что там с Десятой в прошлом году сделали?

Полет молча поджала губы. Она не собиралась отвечать, но в этот раз Ард был полностью уверен, что эта троица больше не посмеет на него напасть. Пистолет он тоже на всякий случай спрятал.

И тем же утром, на завтраке, им объявили новость, которая привела почти всех адепток в громкий восторг — в Академии готовились к финальному балу.

Глава пятнадцатая

— Боги, Дия! Почему, почему ты не собираешься?! — Тиара ворвалась в комнату подруги, чтобы помочь ей зашнуровать корсет, и обнаружила Аркадию привычно валяющуюся на кровати. — До бала всего пара часов!

Сама принцесса уже надела нарядное платье, но еще не выбрала украшения, а темные пряди накрутила на какие-то металлические палочки, выполнявшие роль бигуди.

— Да что я там забыла? — буркнул Ард. Смысл ему идти на эту средневековую дискотеку?

— Ты что, там будут все! — всплеснула руками Тиара и начала осторожно за руку стаскивать Аркадию с кровати. — Тебе надо срочно распрямить волосы!

— Ага, вот я давно лицо Полет не видела! — съязвил Ард. — Зачем их распрямлять?

— Потому что они вьются! Ну же! Ты же не оставишь меня одну? Мне будет очень тоскливо… Я обещаю тебе первый танец! — хитро улыбнулась Тиара.

«Нелепо все это будет смотреться… Но, наверное, единственный мой шанс с ней потанцевать»

— Хорошо, только волосы не трогай!

— Отлично! — всплеснула руками Тиара. — Скорей, идем выбирать тебе платье!

И снова начался ад. Арду пришлось перемерить десяток платьев, чтобы Тиара могла решить, в каком Аркадия лучше смотрится. Он запыхался, вспотел, волосы окончательно растрепались и спутались… Строго глянув на созданное ею безобразие, принцесса отправила Арда в ванную, купаться (между прочим, в холодной воде за неимением магии), а за время отсутствия подруги подобрала ей украшения, аксессуары в прическу, чулочки-перчаточки и туфли в тон. Аркадия была вытряхнута из полотенца, надушена сиренью — и облачение началось.

Еще полчаса Тиара колдовала над ее прической. Ард молил не делать на голове улей, и принцесса послушалась. Безнадежно испачкав только что вымытые волосы специальным воском, она оставила концы большинства прядей свободными и пушистыми, а некоторые заплела в косу и скрутила в замысловатое подобие цветов. После этого в голову Арда вонзились десятки шпилек, украшенных полудрагоценными камнями, превращая прическу в произведение искусства и делая ее все тяжелее.

— Ну вот, осталось только тебя накрасить! — удовлетворенно разглядывая подругу в зеркало, заявила Тиара.

— Нет-нет, я за естественную красоту! — попытался воспротивиться Ард, однако в этот раз принцесса оказалась непреклонна.

— Говори, что хочешь, но я должна наложить макияж! Совсем немножко… А иначе все старания зря.

Арду пришлось согласиться. Он утешал себя тем, что осталась сущая мелочь, но просто еще понятия не имел, что это такое. Когда Тиара принялась красить ему глаза, Арду захотелось одновременно заморгать, заплакать и начать растирать их руками. «Что это за пытка такая?! Как вообще можно лезть человеку в глаза карандашами и кисточками?!»

Он постарался отвлечься на Тиару — вдохновленное и сосредоточенное лицо принцессы было совсем рядом, но теперь это вызывало не волнение, а теплоту в груди и легкую улыбку. Подумать только — он привык к ней, как к родной, хотя ни дня не был рядом с Тиарой самим собой. Решение созрело внезапно. Ард мягко поймал принцессу за запястье, останавливая ее руку с кисточкой и привлекая внимание.

— Что такое? — удивилась та.

— Щекотно.

Первый порыв схлынул, и он понял, что только что чуть все не испортил. Узнав, что все это время рядом с ней была вовсе не девушка, Тиара могла так оскорбиться, что навсегда перестала бы с ним общаться. Не стоит ей говорить… Ард незаметно вздохнул.

Еще через двадцать минут они были готовы. Тиара, как всегда, само совершенство: от высокой вечерней прически с мерцавшими мелкими бриллиантами, до кончиков ажурных перчаток. Аркадия — впервые под стать ей: выразительные и глубокие голубые глаза, теперь обрамленные заметными ресницами, аккуратно уложенные волосы и красивое, нежное платье. Принцесса напомнила, что по этикету они не должны приходить первыми, а потому подруги выждали какое-то время после назначенного и спустились в тот самый зал, где им объявили о начале Отбора.

— Какой вообще смысл проводить этот бал, тем более сейчас? — недовольно пробормотал Ард. Их появление привлекло всеобщее внимание — как и задумывалось, а в нынешнем своем виде он чувствовал себя очень неловко.

Кроме адепток, наряженных в лучшие свои платья, здесь были преподаватели, музыканты, наигрывающие легкую мелодию, а также небольшой штат слуг, разносивших напитки и закуски. Магические лампы заменили сотнями свечей в роскошных люстрах, отчего стало немного душно.

— Снять напряжение перед финалом Отбора, — пояснила Тиара. — Не тереби перчатки, это неприлично, — принцесса вдруг взяла Арда под руку и повела к центру зала. — А кроме того, своеобразное прощание с юностью для той, кто победит.

— Что ты собираешься делать? — смущенно шепнул Ард, оглядываясь на остальных адепток, чей взгляд оставался прикован к ним.

— Танцевать, конечно. Я же обещала тебе.

— Но это выглядит странно…

— Поверь, тут нет никого, кроме тебя, с кем бы я хотела вальсировать. Впрочем, ты-то можешь пригласить, например, его, — Тиара указала на «мастера полетов», во фраке и бабочке, который что-то оживленно обсуждал со злобной старушкой в очках. Та, на удивление, мило улыбалась.

— Не буду им мешать, — ухмыльнулся Ард. Музыка зазвучала громче, приглашая на первый танец, и он подал Тиаре руку, приобнял за талию. Принцесса не стала исправлять, только хихикнула тихо, будто они затевали какую-то шалость.

— Я плохо танцую, — шепотом запоздало признался Ард, — прости заранее обтоптанные ноги.

Вспомнив фильмы, где пары кружились на балах, он осторожно повел Тиару в танце, надеясь, что в таком огромном зале они не налетят на другие пары, он не запнется, не наступит на платье и не опозорится как-то иначе.

— Да расслабься ты, все хорошо, — улыбнулась принцесса. — Не надо думать о ногах, смотри на меня.

На самом деле, это было куда сложнее. Чуть разрумяненная, тепло улыбавшаяся Тиара в его руках казалась такой близкой и в то же время такой далекой. Ее открытый взгляд, ее искренняя привязанность кружили голову едва ли не сильнее, чем красота. И на каких-то несколько мгновений Ард просто позволил себе забыть все то, что мешало им быть вместе, и то, что ожидало впереди. Он наслаждался моментом, невольно улыбался в ответ, не отрываясь смотрел в глаза и не замечал уже никого и ничего вокруг. Сердце выпрыгивало из груди, в глубине зрачков разгорался янтарный огонь, а потеплевшие ладони Тиара ощущала даже через плотную ткань платья и кружево перчатки.

Музыка еще звучала в ушах, когда они остановились, и темные, глубокие глаза принцессы внезапно оказались гораздо ближе. Ард опомнился в последний момент, медленно отстранился и отвел ее к краю зала. Тиара казалась чуть смущенной, хотя минуту назад даже не пыталась его оттолкнуть, Ард же сгорал со стыда от такого своего промаха.

— Аркадия? — рядом с ними очень вовремя появился Раймонд, нарушая неловкое молчание. Одет он был на удивление просто: белая рубашка и жилет — почти так же, как на тренировках. Но это ему удивительно шло. — Тиара, можно я украду твою подругу ненадолго? Она обещала мне танец.

— Конечно! — улыбнулась принцесса. — Я пока найду, чем утолить жажду.