— Готово, — сообщил он, бухнувшись на кровать, — как успехи? А то я сейчас засну.

— Смотри, — Тиара повернулась, демонстрируя две раскрытых ладони, на которых сидели одинаковые дракончики. — Как тебе?

— Красиво, но зачем…

— Лови, — один из них перепорхнул в руку Арда, стал менять цвет. — Каким сделать?

— Не знаю, как хочешь.

— Тааак, ты у нас… янтарь, — вынесла вердикт принцесса, и чешуя дракона Арда стала теплого желтого цвета, — чистое сердце.

— А твой какой? — с проснувшимся любопытством спросил Ард.

— Аметист, разум. Но сейчас не об этом. На занятиях я буду незаметно создавать два дракона и контролировать оба. Все, что от тебя потребуется — внимательно смотреть на него и притворятся, будто дрессируешь.

— Спасибо. Ты же понимаешь, что теперь я не смогу без тебя? «Если до этого как-то пытался…»

Тиара лишь улыбнулась.

— Вот и хорошо, не станешь больше на меня дуться. Ладно, поздно уже, спать пора. Доброй.

— Сладких.

Чмокнув его в щеку, она упорхнула в свою комнату, оставив на покрывале легкий аромат зеленого чая, и Ард с тихим бессильным стоном зарылся в него лицом. Не видать ему счастья в этом мире…

Глава девятая

Перед самым рассветом он в гардеробной одевался к тренировке, когда, коротко стукнув, в дверь заглянула Тиара.

— Куда это ты в такую рань? Что происходит, как же Отбор? — сонно растирая глаза, спросила принцесса. Кое-как накинутый на плечи распахнутый халат и тонкая кружевная сорочка не скрывали абсолютно ничего, и потому Ард сосредоточился на шнуровке своих сапог.

— Раймонд как раз тренирует меня.

— «Раймонд», даже так? — улыбнулась Тиара. — Ты что, влюбилась в него?

Ард удивленно застыл на минуту. Он даже не думал, что со стороны это может выглядеть взаимной привязанностью. Не важно. Хуже, что он уже опаздывает.

Ард кое-как собрал волосы в хвост, застегнул жилетку и быстро пресек комнату. Порывисто обнял Тиару, всего секунду наслаждаясь теплотой недавно покинувшего постель тела и вдыхая ее особенный аромат.

— Нет, — тихо произнес он, — в моем сердце только ты.

А затем вышел из комнаты.

Секунду Тиара стояла молча, ошарашенная таким поведением, а потом рассмеялась, приняв его за шутку.

— Точно влюбилась! — решила она и начала неспеша собираться на занятия.

Эта тренировка совсем не походила на предыдущую. Спокойная отстраненность и холодность Раймонда отнюдь не помогали преодолеть неловкость между ними. Ард битый час зубрил выпады и блоки, каждый раз получая замечание — то рука высоко, то вес не на ту ногу, то корпус не так развернут. Это начинало бесить, заниматься хотелось все меньше, и только упрямство и желание победить удерживали его на поляне.

— Соберись, о чем ты думаешь все время? — недовольно прикрикнул преподаватель.

«Соберешься тут, конечно! — мысленно проворчал Ард. — Я к тебе ночью не заглядываю поболтать, и тебе не надо делать вид, что мы друзья. Да ты и сейчас не особо стараешься…»

На поле стали выходить другие ученицы, одетые для занятий спортом, и Ард понял, что он опять останется без завтрака — урок вот-вот должен был начаться.

— До завтра, — равнодушно бросил Раймонд, собирая шпаги и не обращая внимания на тут же метнувшиеся к ним двоим любопытные взгляды адепток. — Пообедай хоть хорошо, еле на ногах держишься.

«Если меня опять куда-нибудь не забросят — обязательно!»

Ард направился к остальным девушкам, перешептывающимся и сверлившим его глазами. Мысль о том, что этой адептке созданы особые условия, тут же пришла им в голову и заставила ненавидеть ту, что раньше лишь презирали.

— И что же ты ему пообещала за помощь? — некрасиво сморщив веснушчатый нос, спросила Полет, как только Ард подошел ближе.

— Даже лучшие результаты по фехтованию тебе не помогут, — авторитетно заявила Милестана, которая и сама не блистала знаниями, — потому что больше ты не умеешь ни-че-го!

— А его высочество так вообще будет счастлив узнать о твоей подгнившей добродетели, — оскалилась Эстель, та самая Вторая, что в прошлый раз чуть не выколола глаз Тиаре.

Ард шагнул вперед, подступая к ней вплотную.

— Так может, ты сейчас же побежишь и доложишь, раз верна ему, как собака? — ухмыльнулся он. — Заодно о ноги потрешься или как-нибудь там выкажешь свою искреннюю привязанность. Может, тебе это даже зачтется…

— Ах ты белобрысая дрянь! — Эстель схватила Арда за волосы, но тот среагировал быстро: развернулся, сжимая запястье и выворачивая локоть, заставляя девушку вскрикнуть от боли и попятиться, а ставших в круг адепток — испуганно расступиться. Он даже не стал завершать прием и затрагивать плечо — хватило и этого.

Эстель отшатнулась, растирая руку — совершенно невредимую, но очень болевшую.

— Ну погоди, крыса, дождешься…

— Полезешь снова — снова получишь, — спокойно ответил Ард. — И, кстати, ведешь ты себя, как торговка на базаре.

— А ну все в линию встали! — раздался командирский голос леди Ивейн. В брюках и простой рубахе она выглядела еще более мощной, и следовавшая за ней Тиара просто терялась на фоне крепкой фигуры. Адептки молча выполнили указание, Ард тоже послушался. — Кто разлил масло на лестнице, признавайтесь?

Ард испуганно глянул на Тиару — с той, вроде, все было в порядке, разве что казалась немного бледной. Поймав его взгляд, принцесса кивнула, но не улыбнулась.

— Так вот, я напомню, что стало с Десятой, которая решила устранить свою соперницу в прошлом году, — наставительно продолжила преподаватель, — ее казнили. Уничтожили. А ее королевство больше никогда не будет участвовать в Отборах. И знаете, почему так произошло? Потому что эта дурочка была неосторожна и попалась. Если вам не хватает таланта, чтобы играть честно, то хотя продумывайте все, чтоб не попасться. Поняла, Амели?

Невысокая темноволосая девушка, упорно глядевшая в землю, вздрогнула и кивнула. Какая она, Седьмая, Восьмая? Ард заметил насмешливые взгляды Эстель и ее компашки из первой пятерки — да они особо и не скрывались. Быть может, и Десятая не была виновна в убийстве? Проучить бы их всех, как следует!

— Ладно, иди к остальным, Тиара.

Как только принцесса встала рядом, Ард взволнованно зашептал:

— С тобой все хорошо? Не упала?

Та лишь неопределенно покачала головой. Разговаривать при леди Ивейн было плохой идеей.

— Итак, тепличные создания, пришла пора показать, на что вы способны. Полуживые любительницы лишаться чувств тут не ценятся, — леди Ивейн многозначительно глянула на Аркадию, — так что для разминки — пять кругов. Вперед!

Ард ничего не ответил и первый двинулся с места, неспеша выходя на круг — он же бежал не на время. Только зачем это принцессам? Неужели на случай, если какой-то рыцарь решит победить дракона, а перекинуться у адептки не получится?

Большинство девушек тут же его обогнали, поравнялась и Тиара. Но мудро берегла силы и не спешила вперед.

— Так что произошло? — спросил Ард — хоть сейчас они могли поговорить.

— Да ничего особенного: вышла из комнаты, решила спуститься по лестнице поскользнулась… — она замолчала.

— Но не упала?

— Я каким-то образом на пару мгновений зависла в воздухе, остановилась, а потом медленно опустилась на ноги, — тихо и растерянно пробормотала Тиара. — Не знаю, как это произошло. Я среагировала быстрее, чем осознала это.

— Ну ты же умница, — улыбнулся Ард и заметил, что девушка держится за правый бок. — Прекращаем болтать. Выдыхай, когда земли будет касаться правая нога.

Он видел, что главная причина состояния принцессы вовсе не удивление от скорости собственной реакции. Девушка не ожидала ловушки и теперь боялась новых нападений. Ее сестру убили на Отборе, а сегодня и до нее добрались конкурентки. И, что удивительно, они оказались в одинаковой опасности — Первая и Последняя.

«Я сделаю все, чтоб тебя защитить!» — мысленно пообещал Ард, хотя и понимал, что может он немного.