Впрочем, кто бы ни оказался на пути у Саши, ему хватало своих собственных дел.

– Я сейчас на мельнице, – говорил он кому-то. – Тут все в полном порядке.

– Ты все почистил? – произнес второй голос, который был искажен каким-то странным скрежетом.

– Все убрал, можно привозить следующего агнца божьего.

– Поторопись. У меня сразу трое на примете есть.

– Ого! – развеселился первый. – В очередь уже встают! Идет дело, да, батя?

– Меньше говори, больше делай, сын мой. Словоблудие – есть один из путей, способных низвести человека в геенну огненную.

– Понял, понял, батяня. Так когда мне приступать?

– Приезжай сегодня вечером ко мне, все обсудим.

На этом месте любопытство Саши достигло апогея. Ему до смерти хотелось взглянуть, что происходит за деревьями, кто эти двое, ведущие душеспасительный разговор в столь странном и неподходящем для этого месте.

Но, выглянув, Саша увидел лишь спину одного-единственного мужчины, который прятал в карман рацию. Вот и ответ на вопрос, как в местности, где не брала никакая сотовая связь, люди умудрялись вести разговоры на расстоянии.

– Лица я его не разглядел, зато машину запомнил. Она по дороге мимо кустов, где я спрятался, промчалась, меня всего грязью обдала. И знаешь, что я тебе скажу? Это твой сосед на ней и ехал!

– Какой именно?

Но прежде, чем Саша ответил, Стас уже понял, о каком соседе идет речь. Наверняка это был Денис – хозяин бревенчатой усадьбы, миновать которую было так же необходимо, как и церковь на холме.

Храм божий и усадьба этого человека получались своеобразными сторожами, сканирующими всякого, кто хотел поселиться или просто побывать в их деревне.

– Это он был сегодня в лесу! – возбужденно произнес Саша. – И это его внедорожник обрызгал меня! Я уверен!

– Ну, допустим. И что дальше?

– А то, что после того, как этот тип укатил по своим делам, я снова сунулся к этой мельнице.

– Зачем?

– Хотел посмотреть, что они там прячут.

– И как? Посмотрел?

– Посмотрел.

Стас разинул рот.

– А как? Там же замок! Или он его снял?

– Ага! Счас! Замок был на своем месте. Но и я не прост. У меня был ключ.

– Откуда ты его взял?

– В сарае нашел.

– В моем сарае?

– Да, в нашем сарае. Лежал рядом с сетью и капканами.

– И с чего ты решил, что он подойдет к тому замку?

– Не знаю. Просто венерин башмачок, а он растет возле мельницы. Ключ, который похож на тот, которым можно открыть замок на подвале под мельницей. Короче говоря, я захотел попробовать. И он подошел!

– И что там они прячут под мельницей?

– В том-то и дело, что ничего. Там пусто.

– Совсем?

– Стоят какие-то пустые ящики. И в одной коробке тушенка.

– Какая тушенка? – не понял Стас.

– Говяжья. В жестяной упаковке.

– Много?

– Полная коробка.

– И все?

– Все.

– А в других ящиках ничего нет? Ты хорошо смотрел?

– Все там перевернул. Местечко, скажу я тебе, так себе. Под мельницей сыро, холодно, окошек там нет, света нет. Если это место использовали как склад, то только в летнее время и только на непродолжительный срок. Там любой товар, какой ни положи, мигом отсыреет и испортится. А уж осенью или весной, там и вовсе воды по колено. Ну, а зимой лютый холод, печки там я тоже не увидел.

Стас пытался сообразить, что все это может значить лично для него. Но в этом ему помешала жена.

Марина вернулась от соседки с угольно-черным котенком, которому предстояло в ближайшее время стать ответственным за сокращение поголовья мышей и крыс, которые очень уж расплодились в округе. Кроме котенка Марина обзавелась еще и ворохом деревенских сплетен.

– В лес больше не ходите! – первым делом распорядилась она.

Саша со Стасом оторопели.

– Почему?

– Какая муха тебя укусила?

– А с того, что места тут гиблые, – заявила Марина. – Соседка мне все рассказала!

– И что она тебе рассказала?

– А то, что ни год, кто-нибудь у них в лесах обязательно пропадает или гибнет.

– Кто пропадает? – нахмурился Стас.

– Кто гибнет? – поддержал его Саша.

– Люди! Мужчины!

– Как же так?

– Да вот так! Вот хоть взять старика, который жил в нашем доме. Тебе, Стас, дом его сын продавал. Что он тебе про отца сказал?

– Сказал, что тот умер.

– А как умер, не сказал?

– Нет.

– И правильно, что не сказал. А то ты, чего доброго, передумал бы у него дом покупать.

– Почему это?

– Потому что старик был охотником, собак постоянно держал, места эти знал, как свои пять пальцев. И то не уберегся! Заблудился и погиб. Тело его лишь спустя месяц другие охотники в болоте обнаружили. И случилось это не где-то далеко, а совсем поблизости. Тут в нескольких километрах в лесу есть развалины старой мельницы, вот там-то несчастье и случилось.

– Наверное, ему с сердцем плохо стало или инсульт, – предположил Стас. – Хозяин говорил, что отец его до восьмидесяти двух лет дожил.

– И дольше бы прожил, потому что ни на сердце, ни на давление, ни на сосуды никогда не жаловался! Да вот пошел в лес и там смертушку свою нашел. И не он один, между прочим! Тут до фига народу пропало! Только за последний год три человека! Тот дед, у сына которого ты дом купил. Он еще зимой погиб, тело весной нашли, когда снег стаял. А следом за ним двое приезжих охотников пропали. Те были и вовсе молодые ребята и здоровые, а тоже пропали ни за что ни про что. Завела их лесная девка в самую трясину, так и погубила.

– Какая еще лесная девка? – оторопел Саша.

– Это у местных есть такое поверье, что живет в лесу девка, которая очень до мужиков охоча. Что молодой, что старый, всех к себе в гости тянет.

Саша неожиданно развеселился:

– А женщины, выходит, ни разу не пропадали? Не интересуется ими лесная девка?

– Не понимаю причину твоего веселья, – сурово отозвалась Марина. – А на вопрос отвечу так, нет, женщины не пропадали. Но они далеко в лес и не заходят, боятся. Собирают ягоды по своим местам, поодиночке или даже по двое в лес не ходят. Если идут, то большими компаниями стараются. Ну и далеко никто из них не заходит. А мужики ходят. Конечно, вы же у меня оба охотники, вам же все неймется. Дома спокойно посидеть не можете, вас все в лес тянет на погибель к этой лесной девке!

Марина выглядела откровенно расстроенной.

– Ты не волнуйся, все будет хорошо, – попытался утешить ее Стас.

– Как же! – всхлипнула Марина. – Волнуйся теперь за вас. И зачем мы только сюда приехали!

– Мы же с Сашкой ходим. И Барон с нами.

– Я и раньше переживала, когда ты в лес уходил, а теперь… я представляю! Ладно, Сашка сейчас с нами живет, вдвоем все не так страшно. А когда он уедет? Что мне делать? Я же с ума сойду!

И Марина совсем уж горько расплакалась.

– Мне сейчас кажется, ты специально такое место выбрал, чтобы иметь возможность от меня на тот свет свалить. Не любишь ты меня! Совсем не любишь!

От потоков женских слез у мужчины есть один выход – бегом и подальше. Лучше всего на улицу.

Стас так и сделал. Удрал от рыдающей жены, а следом за ним выбрался и Саша.

Они присели на бревнышко, которое лежало за домом, и задумались, глядя на то, как закатные лучи солнца окрашивают лес в необычно красновато-оранжевые тона. Казалось, что над лесом полыхает и переливается пламя небесного пожара. Красота была такая, что дух захватывало. Но ребятам было не до нее.

– Ну что скажешь? Серьезно это она насчет того, чтобы нам в лес не ходить?

– Ох не знаю.

– Может, до утра еще переменится у нее настроение.

– Это вряд ли. Или ты свою сестру не знаешь? Единственный выход спасти положение – доказать ей, что никакой опасности не существует.

– Да? И как ты это сделаешь, если в лес нам с тобой ходить запрещено?

И они снова помолчали.

– Сеть, капканы, ключ, мельница… Тебе не кажется, что старый хозяин этого дома имел какое-то отношение к тому подземелью под мельницей?