– И сети до чего странные, – продолжал рыться в вещах охотников Саша. – Как ты считаешь, на какую же рыбу они должны были охотиться с такими крупными ячейками?

– Наверное, на нее.

И Стас указал на голову необычайно крупной щуки, украшавшей стену сарая.

– Нет, даже для нее великовато. Дельфинов они, что ли, ловили? И зачем эти блямбы по краям приделаны?

Саша имел в виду тяжелые металлические пластины, которые были нашиты по краям сети.

– Они же утянут сеть на дно.

– Про грузила никогда не слышал?

– Для того чтобы сеть опустилась на дно, достаточно ее собственного веса. Сеть в воде намокает, становится тяжелой и опускается на дно. Если хотят ловить донную рыбу, тогда приделывают груз, но не по килограмму же! Тут на сети железа с добрых два пуда наберется. Такую тяжесть из воды и не вытащишь, лодка перевернется.

Стас давно занялся другими делами, требовалось весь мусор из сарая вынести и как-то его утилизировать. Но Саша не спешил ему помогать, он все еще разглядывал сеть, сидел, перебирал ячейки руками и недоуменно покачивал головой.

Стас взглянул раз, взглянул второй, потом не выдержал и спросил:

– Чем она тебя так заинтересовала?

– Очень уж странная вещь.

– И что в ней странного?

– Вроде бы рыболовецкая сеть, с которой ловят рыбу, но при этом в воде она ни разу не бывала.

– Почему ты так решил? – удивился Стас.

– А ты сам посмотри. Бывший хозяин явно особенным чистоплюйством не страдал. Сеть он после использования не чистил, но при этом в ней нет ни водорослей, ни ракушек, ничего такого, что могло бы указывать на то, что сеть побывала в воде хотя бы один раз. Зато в ней полно лесного мха, хвои, засохших веточек ольхи и березы. А эти растения встречаются в лесу на болоте, но никак не в воде.

– Оставь сеть в покое и помоги мне, – попросил его Стас. – А иначе мы и до вечера с тобой не управимся.

Саша сеть бросил, но сделал это с явной неохотой. И помогал он Стасу рассеянно, какая-то мысль прочно засела у него в голове и не давала покоя.

Пока Саша возился с одной полкой, разбирая всякую мелочь, Стас успел очистить целый угол сарая.

Под конец даже Саша заметил это и сказал:

– У тебя одного дело лучше спорится. Может, я в лес схожу? Маринка же велела нам черники набрать.

Стас возражать не стал, но про себя подумал, что не черника тянет родственника в лес. Черника лишь предлог, чтобы оказаться в лесу. Что-то Саша задумал, но что именно, делиться со Стасом не стал. Так и ушел.

А Стас до полудня сортировал хлам, а после полудня приступил к его уничтожению. Притащил старую бочку, в которой и начал жечь все то, что не могло им пригодиться.

Через пару часов вернулась Марина, которая осмотрела отсортированные мужем вещи, после чего куча предназначенного на уничтожение существенно увеличилась.

– Жги все! – решительно приказала супруга. – Нам чужого старья не надо! Своим скоро обзаведемся.

Впрочем, сеть в общий мусор не пошла. Ее Саша куда-то утащил еще до того, как отправиться в лес.

– А где Саша? – спохватилась Марина.

– Чернику собирает по твоему приказу.

– И давно ушел?

Стас прикинул. Получалось, что Саша ушел часов пять назад.

– За это время можно ведро ягод собрать, – обрадовалась Марина. – А какую тару он с собой взял?

– Тару?

– Ну, ведро или бидончик?

Нет, все ведра, бидоны и даже кастрюли оказались на своих местах. То же самое касалось и корзин с лукошками.

– Не в пакет же он будет чернику собирать, – нахмурилась Марина. – В пакете ягода вся помнется. Будем зимой есть черничный джем вперемешку с листиками и лесным мусором!

Но Саша явился вовсе без черники. И кажется, он даже совсем забыл, что именно за ягодой он и ходил в лес.

– Что? – рассеянно переспросил он в ответ на упреки сестры. – Черника? Какая еще черника! Маринка, тут такие дела творятся…

Он недоговорил, так и замер с открытым ртом. Саша смотрел куда-то в сторону озера, которое виднелось сквозь ветви деревьев.

Стас тоже посмотрел в том направлении, но не увидел ничего примечательного, кроме соседа, который выгружался из джипа как раз возле той симпатичной, срубленной из калиброванного бревна усадьбы, которая стояла на входе в де- ревню.

Соседа звали Денисом, в городе у него был свой бизнес, стройбаза и несколько магазинов строительных товаров поменьше. И дела у Дениса шли хорошо, что вызывало во всех его соседях законную зависть. Так что Дениса в деревне не любили, хотя и уважали.

Это успела рассказать им ближайшая соседка – баба Валя, которая жила в Борках уже несколько лет и всех тут знала.

– Ты собрал чернику или нет?

– Ага, – невпопад ответил ей Саша, который не сводил напряженного взгляда то ли с озера, то ли с соседа. – Так вот, значит, кто там промышляет.

– Ты это о чем?

Саша вздрогнул, как-то странно огляделся по сторонам, словно проверяя, нет ли кого-то поблизости. Потом схватил Стаса и потащил его в дом.

Марина махнула рукой и ушла к соседке, с которой уже успела познакомиться. У соседки была кошка, а у кошки взрослые котята, которых хозяйка мечтала пристроить в хорошие руки.

Марина сочла, что в таком месте, где полно хорьков, крыс и мышей, завести кошку будет делом нелишним.

Так что мужчины могли поговорить наедине и без лишних свидетелей.

– Послушай, что я тебе скажу, – сказал Саша, закрыв входную дверь, – я сегодня снова был у развалин старой мельницы.

– Ты же за черникой отправился.

– Я сначала думал, что и ягод наберу, но когда дошел, у меня ягоды и все другое из головы вылетело.

И Саша принялся рассказывать. Его очень заинтересовали охотничьи снасти, которые им достались от старого хозяина. Но особенно Сашу взволновала сеть с тяжелыми грузилами.

– Я такую сеть видел в кино, с нею на дикого оленя охотились. Подкрадывались к зверю и накидывали на него сеть. Или на деревьях ловушку устраивали. Зверь к приманке подходил, а на него сверху сеть падала. Эти грузы сразу же в ногах у зверя путались, бежать ему мешали, и охотники с легкостью животное догоняли и убивали.

Но особенно Сашу заинтересовала растительность, которой была полна сеть. Помимо хвои и прочего лесного опада, который встречался повсеместно, в ячейках сети запуталась более редкая вещь.

– Это был высохший венерин башмачок. Цветок занесен в Красную книгу, и в этих местах я видел его лишь однажды.

И было это как раз возле входа в подземелье, которое вело куда-то под развалины мельницы.

– Вот я и решил проверить свою догадку, – объяснял Саша. – Хотел прикинуть, как эту сеть могли использовать. Может, удалось бы понять, что за зверя с ее помощью ловили? Лось не лось, для лося вроде как маловата будет. Хотел посмотреть, может, след какой-нибудь бы там, у мельницы, увидел.

Но, не доходя до мельницы километра, Саша уже понял, что сегодня он будет не одинок. К мельнице еще до него кто-то проехал на машине.

– Дорога там, ты сам помнишь, лужа, а под ней рытвина, а за ней овражек. Фиг пройдешь, не то, что проедешь. Нам по лесу пришлось крюк делать, а этот проехал. В общем, я того чувака даже зауважал. Верней, не его самого, а его тачку.

Потом Саша вспомнил про массивные двери с висячим замком, которые преграждали вход в подземелье, и обуяло его любопытство, захотелось ему посмотреть, что за человек обустроил себе в лесу тайный схрон, и если совсем уж повезет, то взглянуть, что этот человек в своем схроне держит.

– В общем, завязал я Барону пасть платком, чтобы случайно не затявкал не ко времени, и велел ему идти со мной рядом. Идем, слушаем, стараемся ступать так, чтобы нас самих слышно не было.

Идти по дороге Саша не рискнул. Там его могли заметить еще за несколько сотен метров. Ему пришлось зайти в лес, в котором он слегка заплутал. И поэтому, когда человеческий голос раздался совсем рядом с ним, даже вздрогнул, потому что никак не ожидал, что уже так близко подобрался к месту.