— Дэну уже ничем нельзя было помочь. Слишком много смертельных ран. Думаю, даже другой Высший ничего бы не смог сделать. Поэтому я остановил процесс разложения, чтобы сохранить тело, и перенес его под навес. Наверное, сначала Алекс ударил в спину. Иначе бы ему это не удалось. Там есть такая рана. С телом Алекса я поступил точно также, и оно помогло мне выжить еще почти два месяца. Я долго не хотел трогать тело Высшего, зная о его научной ценности, но, в конце концов, пришлось. Тогда я использовал руку и ногу. Конечности дублируются, и вы можете исследовать сохранившиеся. В общем, все. Потом вы нашли меня.

В комнате повисло молчание.

— Ну, что, довольны? — резко спросил Христиан своих сервентов.

— Товаби! — Катя мрачно посмотрела на него. — Вы бы поступили также?

— Да, все было очень разумно. Сначала, по мере возможности, я попытался бы спасти всех. А если бы это не удалось, — пожертвовал наименее ценным.

— А потом вы бы убили меня, если бы пришлось выбирать между мной и Ником?

— Катя, зачем ты об этом спрашиваешь? Пока передо мною не стоит такой выбор. Успокойся!

— Но, все же? У кого больше коэффициент ценности?

— У Ника…

Катя резко повернулась к нему.

— А ты, Ник? Ты бы убил своего товаби?

— Нет. Я бы убил себя… И прежде, чем Высший примет решение. Тогда бы ему ничего не оставалось, кроме как воспользоваться моим телом. Он бы не стал убивать еще одного человека. Это неразумно.

— У тебя крайне неразумные мысли, — заметил Высший. — Менее ценный должен жертвовать собой для более ценного, а не наоборот.

Катя подняла на него глаза, влажные глаза с бликами от каминного пламени, и начала стаскивать с руки золотой браслет. Стащила, сорвала, чуть не поранив кожу, и бросила в огонь. Потом встала и выбежала из комнаты.

Христиан достал из кармана ключи и протянул Нику.

— Пойди, запри ее в комнате. Если она сейчас сбежит, будет хуже. Это может стать непоправимым.

Ник взял и вышел из комнаты вслед за Катей.

На следующее утро Дик достал из каминной золы потемневший золотой браслет и протянул Христиану.

— Ваби, возьмите ваше имущество.

Сервенты исчезли ночью. Оба. Высший пока не стал объявлять розыск. Сами вернутся. Судьба отщепенцев не для изнеженных и послушных сервентов, привыкших к теплу, комфорту, услугам слуги и бдительному оку господина. Особенно утешало, что Ник исчез вместе с подругой. Нет, не для того, чтобы потакать ей в ее безумии. Чтобы удержать и вернуть. Христиан был в этом уверен. Он повертел в руках браслет.

— Спасибо, Дик.

Что делать с этой игрушкой? Отдать Кате, когда вернется? Или лучше не напоминать ей об этом эпизоде? И Высший небрежно сунул браслет в карман.

Сервенты шли по шоссе. Справа и слева под голубым небом плыл весенний лес. На попутных машинах они далеко уехали на юг, и теперь собирались ловить следующую. Но дорога, как вымерла.

— Мы так долго не продержимся, Кис, — уговаривал Ник. — Скоро у нас кончатся деньги. И так мы тратим деньги товаби на то, чтобы от него бегать. Надо вернуться. Пока мы не совершили ничего страшного, он нас простит. Давай перейдем на другую сторону и поймаем машину.

— Нет!

— Почему? У них такая логика, Кэт. Мораль, если хочешь. Иерархия. Коэффициенты ценности. Разве ты раньше об этом не знала?

— Знала. Но то, что рассказали вчера, это уж слишком!

За разговором они не услышали гул машины, а когда Ник обернулся, было уже поздно. Белый автомобиль патруля. Катя дернула Ника за собой в кювет, а потом — к лесу. Машина остановилась там, где они сошли с дороги. Из автомобиля вышли двое полицейских homo naturalis и Иной.

— Дери, остановитесь! — громко сказал Иной. — Идите сюда.

Сопротивляться было бесполезно. Иной мог сделать с ними все, что угодно. И они, взявшись за руки, поднялись обратно на шоссе.

— Ваши магнитные карточки, дери, — приказал Иной, осматривая их с головы до ног. Ник подумал, что они выглядят еще довольно прилично. Сколько дней требуется человеку, оставшемуся на улице, чтобы превратиться в вонючее животное? По крайней мере, больше одного.

Он протянул карточки. Рука его заметно дрожала.

— Все в порядке, дери, — с некоторым удивлением заключил Иной. — Почему от патрулей бегаете?

— Мы не бегаем, — возразил Ник. — Просто гуляем. Там была очень красивая тропинка.

— Да-а?

Больше Нику просто ничего не пришло в голову, хотя приведенные объяснения казались неубедительными даже ему самому. В таких случаях Иной обязан провести сканирование. Но он не мог этого сделать. Ник мысленно поблагодарил товаби за поставленную защиту.

— Ладно, — смирился Иной. — Куда вам ехать? Я могу вас подвести.

— Нет, спасибо, ваби, — вмешалась Кэт. — Мы сами доедем.

— Как хотите. Но имейте в виду, что я немедленно сообщу вашему товаби, где вы гуляете.

Когда машина уехала, Ник печально посмотрел на Катю.

— Кис, он даже не объявил розыск.

— А что нас теперь искать?

Но вскоре они поймали машину и уехали далеко от места, где их обнаружил патруль. В тот день их не арестовали, также, как и в следующие.

Денег хватило почти на месяц. Патрули их пропускали (документы в порядке и выглядели они еще довольно прилично, ночуя в дешевых придорожных мотелях). Близилось лето. В лесу распустились ярко-лиловые крокусы, подернулись нежной зеленой дымкой тонкие ветви берез. Но вместе с теплом пришел час выбора. У них больше не было ни денег, ни крыши над головой.

— Мы можем устроиться на работу, — предложил Ник. — Карточки в порядке.

В маленьком провинциальном городке они сняли комнату в долг, пообещав заплатить на следующей неделе, когда устроятся на работу, и пошли в местную больницу. Работа почти по специальности (теоретическая медицина и биофизика).

Здание было совсем небольшим. В основном homo naturalis лечили их ваби. Сюда попадали только самые тяжелые те, кому требовался длительный уход и наблюдение врачей. Их принял Иной, возглавлявший одно из отделений. Посмотрел магнитные карточки.

— Так. Все в порядке. Да, нам требуются санитары. Я понимаю, что вы — homo passionaris, и у вас за спиной медицинский колледж, но начинать надо с малого. Вам нужно взять разрешение вашего товаби на работу у нас. Когда сможете принести?

«Когда?» — повторил про себя Ник. И в воздухе повисла тишина. Иной не мог этого не заметить! «Никогда!»

— Дня через три, — вслух сказал он. — Нам придется к нему ехать.

— Зачем? Просто позвоните ему. Он нам все пришлет по сети в магнитном виде.

— Тогда, возможно, завтра.

— Хорошо.

Они вернулись в только что снятую комнату, которую не могли оплатить.

— Мы еще и хозяйку обманываем! — мрачно заметил Ник.

— Нам нельзя здесь оставаться. Их удивит, если мы не принесем разрешение.

— Если они сразу не послали запрос Христиану.

— По крайней мере, надо собирать вещи, — Катя встала и пошла к только что обжитому шкафу.

— Ну и куда мы поедем? Нас нигде не возьмут на работу без разрешения Христиана. Или ты этого еще не поняла?

— Не паникуй, Ник! Как-нибудь выкрутимся.

Никки сидел на кровати, опираясь локтями на колени и опустив голову. Катя вытащила рюкзак и начала энергично пихать туда вещи.

— Я не паникую, Кэт, просто трезво оцениваю обстановку. На самом деле положение абсолютно безвыходное. Точнее у нас две возможности: вернуться к Христиану и жить воровством.

— Я не вернусь к Христиану, — четко разделяя слова, проговорила Катя.

В этот момент зазвонил телефон. Ник обреченно поднял трубку. Это был тот Иной из больницы, с которым они разговаривали утром.

— Мы послали запрос вашему товаби. Он прислал разрешение и ваши характеристики. Очень хорошие. Приходите завтра к девяти, с вами будет говорить наш Высший.

— Нас берут, — ошарашенно прошептал Ник, опуская трубку.

— Как?

— Христиан прислал разрешение по их запросу. Слушай, мы отвратно себя ведем. Давай позвоним ему, извинимся.