- Только слышал, что здесь водятся - отозвался молчавший до этого Прототип.

  - Везучий. Такое страшилище увидишь, ещё долго ночами просыпаться будешь.

  С момента, как точка выхода захлопнулась и Прототип остался запертым в Нижнем мире, по местным меркам сменилось три сезона сбора урожая. Ка'ахи заканчивали год месяцем, когда весь урожай с полей был убран. За это время ему удалось окончательно побороть в себе возникающие позывы к долгу по отношению к Раю. Заклинание "Кожа змеи", что дал ему Алим дала не совсем ожидаемый результат. Местные ка"ахи признавали в нём своего лишь отчасти. Большинство думало, что он прибыл откуда-то издалека. Причиной был и отличающийся цвет кожи - у Прототипа он был бледней, и строение тела - Прототип был в среднем сильно выше. Также ему приходилось постоянно использовать заклинание, чтобы маскироваться, хотя при его использовании он всегда чувствовал сильную усталость и сухость в горле.

  Первое время, что Прототип находился в Нижнем мире, он планировал остаться на месте, чтобы дождаться помощи, которая могла прийти за ним. Но по прошествии месяца так никто и не явился. В регион его пребывания окончательно пришла зима, вынудившая Прототипа податься южнее, там, где ещё тепло. Он некоторое время бесцельно скитался, изучая окрестный мир. Во время путешествия сломанный двуручник Прототип, хоть и нехотя, заменил на тяжелый палаш, который нашёл на заброшенном военном аванпосту. Палаш сильно проигрывал в ударной мощи его прошлому оружию и неудобно лежал в руке, но ничего лучше он найти не мог.

  Потом случай свёл его на тракте с купцом, который вёз товары в ближайший город. Купец любезно согласился подвезти его, если Прототип, в свою очередь, окажет ему услуги охраны. После встречи с торговцем Прототип иногда нанимался на охрану небольших караванов, если их путь шёл на Юг. В обмен на небольшие наличные деньги и, что было более важным для Прототипа, сведения о том, что творится вокруг. Вдруг где-то появился отряд из Рая.

  Последние четыре дня Прототип путешествовал с торговцем сахаром. Доставку товаров внутри страны осуществляли по широкой реке под названием Боя. Она, бравшая своё начало высоко в горах, текла через весь континент, на север. Торговцы издавна использовали реку как быстрый, дешёвый и относительно безопасный способ передвижения товаров. В места, где не было судоходных рек, доставку вели на повозках. Их небольшая повозка, ползшая по пыльному тракту, была запряжёна норовистым бойру.

  Бойру были одним из самых популярных и дешёвых ездовых и тягловых животных для ка"ахи. Приземистое тело, покрытое длинной шерстью, четыре мощные лапы с четырьмя толстыми пальцами. Продолговатая шея заканчивалась приплюснутой мордой. Бойру, несмотря на внешнюю грузную комплекцию, развивали большую скорость.

  На закате, когда они уже разбили лагерь, рядом с ними встал небольшой военный отряд. Сейчас, когда уже давно перевалило за полночь, Прототип, купец и трое солдат ка"ахи сидели у костра, слушая солдатские байки. Подобное, впрочем, было редкостью, так как на тракте ка"ахи сторонились, хоть и похожего на них, но чужеземца.

  - А как в этих местах на тракте-то? Спокойно? - подал голос купец.

  - Проблем хватает. Не так чтобы много, но то какие сорванцы банду сколотят, то мерзость какая вылезет. Недавно вот слышал - повадилась какая-то тварь по ночам скот таскать. Ну местное мужичьё за вилы и в дозор.

  - Так и?

  - Так и сократилась там численность мужичья. Сам же знаешь, они только пахать умеют. Многие из них мечей-то не держали в руках.

  - А кто деревню-то терзал?

  - Да хрен бы его знал, говорю же страшилище какое-то. Разъездной арьергард загнал его. Уж не знаю, чем крестьяне с ними расплатились, но пировал разъезд у них с неделю, это точно.

  - Ладно, пора бы и честь знать, хорошо посидели - зевнул Эри - с утра снимаемся, как рассветёт. Так что извиняйте заранее - гомон с утра будет знатный.

◊◊◊

  Несмотря на господствующую вовсю осень, погода стояла жаркая и почти без дождей, поэтому до ворот города прототип и торговец Арун добрались усыпанные пылью с головы до пят.

  Город Кахута был крупнейшим городом в юго-восточной части континента. Удачное расположение дорог и пахотных угодий создавали основу для торговли - с севера в город гнали скот и меха на продажу, а с юга везли зерновые. Было сложно представить, какой был бы город, проходи через него речной или морской торговые пути. На описываемый момент город население почти в триста тысяч жителей, большую часть которых составляли ка"ахи. Круговая застройка города была поделена на шесть секторов, каждый из которых ограждался высокими каменными стенами. Внутри каждого из ярусов кипела жизнь - возле прилавков толпились зеваки, торговцы всякой всячиной старались перекричать друг друга, зазывая покупателей. Из постоялых дворов кого-то, наиболее перебравшего, периодически выносили ногами вперёд - подышать на не сильно свежем, пыльном, с нотками канализации, еды и пота воздухе.

  Ассоциация торговцев, к которой принадлежал Арун, находилась на третьем ярусе. Торговец уболтал Прототипа доехать до неё, чтобы там рассчитаться за сопровождение, а заодно поспрашивать местных торговцев на предмет нового контракта. Проезжая первые два яруса, Прототип удивлялся, насколько бедно жили ка"ахи. Жалкие лачуги низшие слои общества строили следующим образом - небольшие плоские камни складировали друг на друга в два, три слоя для того, чтобы перекрыть дыры в стенах. Крышу, основу которой составлял простой деревянные каркас, застилали соломой.

  - Что вынуждает их жить в городе? Как мне показалось, в селах жизнь лучше. - спросил Прототип, когда они проезжали через второй ярус.

  - На первый взгляд так и есть. Но жизнь в сёлах тяжелее, сильно зависит от погоды. А имперские шаманы не в ладах со стихиями природы. Вот и получается, если Боги пошлют урожайный год, крестьяне счастливы, а если нет, начинается голод и мор по деревням. Те же, кто живут в городе, надеются ухватить удачу за хвост и выбиться наверх.

  - И как? У многих получается?

  - Сами видите. Первые три яруса самые населённые. На четвёртый и выше стража кого попало не пускает.

  - А кто на них селится?