- Винтер...

   - Хорошо, - после короткого колебания согласилась старшая Шни. - Я обещаю. Но ради Праха, скажи мне, пожалуйста, что это не что-то незаконное.

   Вайс промолчала, отводя взгляд.

   - О, Прах... Рассказывай. Прямо сейчас.

   Вайс, глубоко вздохнула и начала, ровным, монотонным голосом - она репетировала эту речь уже пару дней:

   - В моей команде есть фавн... - и замолчала. Слова вылетели из головы - было страшно говорить об этом.

   - Белладонна, - помогла ей Винтер. - Эта фамилия довольно популярна у кошек-фавнов после Войны за Права.

   Вайс удивленно моргнула. Она не знала об этом. То есть, разумеется, она знала как зовут бывшего лидера Белого Клыка, управляющего им, когда тот еще был мирной организацией, а когда это изменилось - занявшего пост правителя Менаджери, континента фавнов, но... об этом она не слышала.

   Она, как выяснилось, вообще мало знала о фавнах.

   - Да, ты права.

   - Я надеюсь, с ней не возникло проблем? - обеспокоенно спросила Винтер. - Я знаю, как фавны относятся к нам.

   - Нет, все в порядке. У нас были разногласия, но мы смогли уладить их. Есть... кое-что еще. Она...

   "Соберись, Вайс!"

   - Она раньше была в Белом Клыке, - выдохнула она и тут же затараторила. - Она ушла оттуда! Ушла, когда все это стало слишком для нее, когда они стали слишком жестокими, когда...

   - Я поняла, - прервала Винтер. - Она была замешана в инциденте с доками во время "Войны Праха" - пыталась помешать Белому Клыку. Я думаю, этого и твоего слова достаточно для меня.

   Вайс облегченно выдохнула. Первая трудная часть была позади.

   - Она... многое мне рассказала. То, о чем мне не говорили раньше, то, о чем молчал отец и мои учителя, не знали ровесники и обходили СМИ. Не пойми меня неправильно, я знала, что многие деловые решения и выбор партнеров отца... сомнительны, это одна из причин, почему я решила стать Охотницей, но... Я никогда не представляла масштабов. Я никогда не думала, что в этой войне между SDC и Белым Клыком я или тот же Лавендер - не единственные жертвы.

   Винтер молчала, задумчиво глядя куда-то мимо Вайс и рассеяно барабанила пальцами по столу.

   - А потом я встретилась с... Фавном-из-стали. Он так ненавидел мою фамилию, что едва мог разглядеть меня за ней. Мы сражались - он просто отмахивался от всех остальных, без злобы и особого желания, но я... Когда он победил меня, - она рефлекторно коснулась лица, вновь чувствуя огромную ладонь, обхватившую ее голову едва ли не целиком. - Мы встретились взглядом. Я думала, что Блейк зла на мою семью, но это... Я даже не знаю, почему он не убил меня прямо там.

   - Я просто... - сказала она. - Я просто хочу понять, насколько эта ненависть оправдана. Мы действительно заслужили ее?

   - Винтер? - спросила она через десяток секунд.

   Ее сестра молчала, все так же смотря куда-то мимо, с напряженным и одновременно грустным выражением лица.

   - Я знала, что однажды у нас будет этот разговор, - наконец вздохнула она, возвращая свое внимание Вайс. - И ответ... Ты - определенно нет. Я... немного. Наш отец... в большей степени - да.

   Наследница закрыла глаза в поражении. В глубине души она знала ответ, но услышать его все равно было больно.

   - Я рада, что ты пришла с этим ко мне, Вайс, - мягко сказала Винтер. - Что еще ты хочешь знать? Я отвечу так подробно, как только смогу.

   - Как... почему это произошло?

   - Это началось где-то через восемь лет после Войны за Права. К тому времени все немного подуспокоилось, конфликтов между фавнами и людьми все еще было много, но Белый Клык делал хорошую работу. SDC тогда была просто одной из крупных Праховых компаний, не мировым лидером-монополистом. Фавны... стали билетом, который позволил нашему деду оказаться на вершине.

   - Ты знаешь, как дорого обходятся шахтеры, да еще и работающие на территориях Гримм? Эта работа опасна не только сама по себе, но еще и из-за тварей Темноты. Людям надо предложить достаточно хорошие условия, чтобы они согласились либо сами отправиться, либо даже перевести семьи за пределы Королевств, туда, где Праха еще очень много. Их надо защищать, держать там маленькую армию, возводить укрепления... Фавны получили равные права после Войны, да, но сами по себе все еще оставались в самом низу социальной лестницы - и были готовы на многое. По закону мы должны были платить им столько же, защищать так же тщательно, как и всех остальных, но... они были согласны и на меньшее - так мало было работы, на которую их соглашались принять. В той или иной мере это практиковали все, но тихо, редко и так, чтобы никто не заметил - Белый Клык не зря ел свой хлеб, войну помнили все, Королевства предпочитали не рисковать.

   - Наш дед решил рискнуть, занял денег, начал расширяться - и сильно экономил на персонале, оборудовании, защите, на всем, на чем только мог. Фавнам нужна была работа - они соглашались. Белый Клык, разумеется, встал на их защиту, но мы утопили их в бумажках, совещаниях и согласованиях. Фавны... не были точно самыми образованными в Ремнанте, не тот у них был социальный статус, что до, что после войны. Иногда им давали победить, иногда по-крупному, чаще по мелочам... Но в целом этот процесс был "один шаг вперед, три шага назад". Мы затянули все это достаточно долго, чтобы достигнуть цели, расплатиться с долгами и занять место выше всех остальных.

   -...И ничего не изменилось, - продолжила Винтер. - Это по-прежнему было выгодно, по-прежнему работало. Мы стали монополистами - мы могли позволить себе диктовать условия, большая часть рынка принадлежала нам. Все это тянулось, почти не меняясь, годами. Белый Клык учился играть с нами на нашем поле, справиться с ними становилось все сложнее, но... другие, видя наш успех, следовали нашему примеру. Сотрудники Белладонны становились все опытнее, но с каждым годом им приходилось вести все больше битв, одновременно, в совершенно разных отраслях.