А потом случилось неизбежное.
Гильдией "Королевская Лига" правили восемь Владык - тех самых, что прозвали Королями Жадности. Они поделили мир на восемь частей, и все вроде бы у них было хорошо... если бы не одно "но" - главным среди них был некто Ти Спун, и он владел тем, что другие Короли называли "Символ Гильдии", волшебный артефакт, на существовании которого держалась преданность тех, кого Короли называли НИПами. Пока Спун владел Символом - его власть была абсолютна.
Правителей гильдии назвали Королями Жадности не просто так - это чувство затмило им разум, подменило собой все остальное... включая здравый смысл. Ёрмунганд так и не узнал, кому из его врагов пришла в голову "гениальная" идея сломать Символ, разрушив власть Ти Спуна над НИПами... а главное - как у него это получилось: заполучив в свое время в руки осколок артефакта, Великий Змей так и не смог его уничтожить.
Но, как бы то ни было, Символ был расколот, магия, гарантирующая верность НИПов, была развеяна... и мир запылал. Короли внезапно обнаружили, что далеко не все освобожденные НИПы горят желанием подчиняться своим старым хозяевам и некоторые из них имеют к своим бывшим повелителям длинный счет... Война началась со столкновений внутри Восьми Провинций, и от сражения правителей мира дрожала земля, зарницы спорили с рассветами и закатами, а огненные росчерки метеоритных дождей были прекрасно видны даже из той дыры, в которую забился Великий Змей Ёрмунганд.
Наверно, происходи дело лет сто пятьдесят-двести назад, он ринулся в бой сразу же, как увидел возможность для удара. Что тут сказать, молодой был, глупый...
Не было нужды вмешиваться. Короли убивали друг друга, кто он такой, чтобы мешать им в этом достойном деле? Кто знает, что бы они сделали, заполучив общего врага... Так что единственное, что сделал старый бескрылый дракон - отправил своих детей в большой мир, с наказом наблюдать и дать знак, когда придет время вмешаться.
В конце концов из восьми остался только один да горстка выживших НИПов.
Убивать их было подлинным наслаждением...
Как выяснилось, Драконье Герцогство и созданный им вид "частично драконов" не были уничтожены полностью. Видимо, в той части драконьей сути, что он смог передать своим детям, где-то потерялось драконье упрямство - и оно не затмило разум, позволив "драконам" выжить и дождаться отмщения и свободы.
Они с радостью приняли его обратно и вознамерились было вновь усадить на трон... все спрашивали, намерен ли он продолжить исследования и сделать из них Высшую Расу, подлинных властелинов мира.
Вот только никаких таких мыслей у Ёрмунганда не было. Что случилось, то случилось - драконы погибли, они не вернуться. Не потому, что способа нет, а потому что цена их возрождения оказалась для него неподъемной. Он передал власть над страной Элком и братьям - достаточно они прятались под его защитой, пора выходить из тени папочки и жить своим умом: их действия во времена войны Королей доказали дракону, что они уже готовы.
В Герцогстве он задержался ненадолго - дочка в хаосе войны умудрилась добыть не только половину расколотого Символа Гильдии, но и парочку Мировых Артефактов, что были во владении Королевской Лиги.
Смешно - одно из сокровищ называлось "Сердце Дракона".
Может, это глупое название и побудило его сделать то, что он сделал - то есть поместить артефакт внутрь своего дела, сделать его своей частью. Или, возможно, это издержки профессии специалиста по "приживлению неприживляемого" и "выращиванию невыращиваемого"... Это оказалось куда проще, чем сделать из человека дракона - всего несколько лет потребовалось.
А дальше...
После гибели своего народа, Ёрмунганда вела по жизни сначала месть, а потом - надежда на возрождение драконьего племени. Сейчас, когда первое было достигнуто, а от второго он отказался сам... что ему оставалось? Так что он свернулся вокруг пафосного монументального трона, положил голову на передние лапы и уснул долгим сном, как умели только драконы.
Просыпался он всего несколько раз: когда его навещали дети, просто так или в поисках помощи или совета. Пару раз приходилось выбираться из замка, чтобы урезонить очередных зарвавшихся пришельцев, считающих себя неприкасаемыми - одна или даже две сотки не были для него такой уж проблемой... и все.
Драконы мертвы - ему понадобилась почти тысяча лет, чтобы смириться с этим. Они покинули этот мир и, раз уж он тоже дракон...
...Старый бескрылый дракон, самый слабый из своего племени, Великий Змей Ёрмунганд - спал. Годы десятками и сотнями проносились мимо, не в силах коснуться последнего дракона этого мира... взамен отыгрываясь на камне вокруг. Время доделывало работу за тех, кто не доломал замок четыреста лет назад - стены обваливались внутрь, проседала крыша, по длинным широким лестницам раз в несколько десятилетий грохотали самые настоящие лавины.
Это место не было тихим - дракон привык и к отдаленному грохоту, и к свисту ветра в пустых коридорах.
Однако...
- Раз, два...
Тихий, нежный детский голосок мгновенно разбил сонную дремоту дракона, заставив распахнуть золотые глаза - в ночной темноте они казались двумя яркими фонарями.
- Три, четыре, запирайте дверь в квартире.
И - неприятный скрежет, будто кто-то с силой полоснул несколькими ножами по камню, высекая яркие искры.
- Пять, шесть, Фредди хочет всех вас съесть.
Два желтых фонаря почти погасли - Ёрмунганд опустил прозрачную глазную перепонку, что должна была защищать глаза в полете. Незваные гости могли явиться сюда всего по нескольким причинам: убить старого искалеченного дракона или забрать у него часть Символа Гильдии, который он хранил. Хотя, если задуматься - второе невозможно без первого...
Великий Змей умел ждать. Рано или поздно враги проявят себя - тогда настанет время действовать. А пока - лишь постепенно разгорающийся пожар в груди напоминал дракону, что его тело готово к сражению так же, как и во времена его юности... и даже больше - ведь между двумя его сердцами медленно нагревался Мировой Артефакт.
