- Нет, - ответил ангел. - Даже он не стал бы становиться между мной и Возмездием. В конце концов, именно для этого я и был создан.
- Тогда почему?.. - тихо спросил Страж.
- Я, может быть, и Гнев Господень, но такие слова как "раскаяние" и "искупление" мне известны.
Бальтазар неловко передернул плечами. Искупление? Все, чего он желал - покой.
- Искупление? - повторил он вслух.
- Это не мой профиль, но я бы сказал, что оно - именно то, чего ты так желаешь.
- Все, чего я хочу - покоя...
- Покой - это результат. Искупление - способ его достигнуть.
- И как же мне... искупать?
- Мне откуда знать? - пожал плечами ангел, отворачиваясь от Стража. - Ты проделал весь путь от правой руки Владыки Преисподней до Стража Небесного Трона сам. Будет справедливо, если и последние шаги ты пройдешь самостоятельно.
Дальнейший путь до Тронного Зала Бальтазар проделал без происшествий - только один раз пришлось спешно прятаться, когда он краем глаза заметил ярко-малиновые чулки и розовые крылья. Всякий раз, когда демон встречал Архангела Надежды, та бросалась его обнимать и, хлюпая носом, причитала что-то похожее на "не плачь, я все еще жива!". В общем, от Рамиилы Страж шарахался куда больше, чем от Израила: с Возмедием, в случае чего, можно было просто подраться, а вот отодрать от себя заплаканную Надежду оказалось куда труднее...
Само собой, из-за всех этих задержек он опоздал: Стражи уже собрались в полном составе, даже мелкий паршивец Фрай сидел, болтая ногами, на подлокотнике трона, заглядывая Вестнику Всемогущего через плечо. Остальные его коллеги расселись за столом, что был установлен у подножия трона практически на следующий день после "переноса" - и слава... Силе, стоять столбом во время затяжных совещаний не нравилось никому.
Сам Метатрон задумчиво пролистывал полупрозрачное информационное окно - не просто так он сидел на троне, что давал доступ к системе управления гильдией.
- Присаживайся, Бальтазар, - заметив демона, кивнул на свободное кресло Лорд. - Только тебя ждали. И ты тоже брысь отсюда, мелкий.
Вновь заговорил Вестник только после того, как все расселись.
- Сегодня я хочу проверить работу системы воскрешения, - начал он.
Вроде бы ничего особенного, но Бальтазар вздрогнул - он почему-то сразу сообразил, кого именно собирается воскрешать архангел.
- После последнего штурма, произошедшего полгода назад... довольно вялого, кстати, у нас осталось... хм, мертвой одна "сотка", которая, собственно, и встала костью в горле у нападающих: после победы над ней сил на продолжение штурма у них не осталось.
Бальтазар обреченно прикрыл глаза.
- Арессия, прозванная Богиней Войны, - подтвердил подозрения демона Лорд. - Прямой потомок Игнила, Предвечного Огня. Думаю, всем здесь известно - она сильнее каждого из вас. Хотя одному из вас все же удалось ее победить...
Взгляды всех Стражей скрестились на Бальтазаре и тот с трудом подавил недостойное Высшего Демона желание поерзать в кресле.
- Я, кстати, никогда не спрашивал... как тебе это удалось, Бальтазар? В хрониках сказано, что ты воспользовался военной хитростью, но не уточняется какой.
"О нет..."
- Это был бесчестный демонический прием... - попытался отмазаться он. - Я уже даже не помню, какой именно...
Само собой, демон врал: он прекрасно помнил тот день. Дернуло же его тогда, накинув на себя простенькую иллюзию, отправиться выпить в бар на окраине принадлежавшего Лестнице и союзникам города! Остался бы дома - ничего бы не было...
Драка началась практически мгновенно: Арессия, завернувшая в тот же самый бар по тем же причинам, что и Страж, распознав кто находится под иллюзией, долго думать не стала - и пошла потеха... Лучше всего это спонтанное сражение описывала фраза: "махну - улочка, отмахнусь - переулочек". Арессию вовсе не просто так почитали Богиней Войны - она действительно могла простым ударом, без всяких навыков, кардинально менять городскую планировку.
Тот момент намертво отпечатался в его памяти: он, отчаянно пытающийся выбраться из руин очередного дома; она, с глазами, больше похожими на два озера расплавленной магмы, ослепительно прекрасная в своем гневе; огромный двуручный меч, вознесенный над головой одной рукой... и его "выходи за меня!" - тот самый "бесчестный демонический прием", лучшее, на что оказался способен его мозг после нескольких сотрясений.
Как ни странно, это сработало: Арессия растерялась и он все таки смог ее достать. Топор врубился в ее плечо - едва пробив кожу, черт! - и вложенное в него заклинание: "Стазис" с откатом в день позволило ему выиграть время, целых двадцать секунд... Которые он использовал на то, чтобы обложить ее несколькими десятками огненных мин и... сбежать, не дожидаясь окончания действия заклинания.
А на следующий день Арессия явилась в замок... и осталась жить в Последнем Приюте, не заморачиваясь такими мелочами, как "разрешение хозяев". И выгнать ее никто не решился: во избежание глобальных разрушений. А сам Страж внезапно обнаружил, что натыкается на женщину-монстра, способную в одиночку победить двух-трех Стражей куда бы он не пошел... И вроде бы никаких активных действий она не предпринимала, но на смуглой коже уроженки холодного Йотунхейма ему вечно чудился румянец...
После того штурма он наконец смог вздохнуть свободно: ни один из подданных Лестницы не умирал насовсем, а в систему Арессию внести успели . Так что он просто радовался передышке и тому, что теперь можно было не опасаться того, что его могут в любой момент схватить за шкирку, утащить в пещеру и сделать с ним что-нибудь, после чего он, как честный демон...
И вот теперь она вернется...
