Роберт рассказывал, а Карла слушала, иногда задавала вопросы, причем не самые глупые (опять-таки, к осторожному удивлению Эксперта). И он постепенно подпал под ее обаяние, стал откровенен - более откровенен, чем бывал с иными учениками. Даже поделился с воспитанницей мистера Макса своей собственной историей... по крайней мере, наиболее интригующей ее частью.
-Мне гораздо больше лет, чем может показаться, - сказал он однажды. Был жаркий весенний день, солнце припекало, и спутники не без труда отыскали затененный уголок в уединенном сквере, который полюбился им своей малолюдностью и некоей необузданностью, впечатлением "заброшенности". Здесь давно не подстригали кусты, не приводили в порядок газон... и оттого этот очаровательный парк приобрел некий особенный, почти первобытный шарм.
-И сколько тебе лет? - задала Карла вполне ожидаемый вопрос.
Роберт не удивился ее фальярному обращению, они сразу договорились общаться в простой дружеской манере, без высокопарных выражений и деланно уважительных "вы".
-Возраст каждого из нас не меньше, чем возраст самой Вселенной, ведь мы - ее частица, - ответил он несколько обтекаемо.
Девушка поморщилась:
-Ох, брось! Что толку от того, что мы ровесники Вселенной, если мы этого не помним?
Он залюбовался ею. Высокая стройная, в темно-изумрудном наряде, выгодно подчеркнувшем огненную рыжину ее локонов, Карла была достаточно красивой, чтобы не претендовать на остроту ума... и, возможно, не претендовала, однако обладала им в полной мере.
-Ты права, - кивнул мужчина после краткой паузы. - Но я помню... вернее, могу при желании вспомнить любой момент своего невероятно длинного путешествия.
Ее темно-зеленые глаза расширились, в них заплескалось недоверчивое уважение.
-Но... как? - с придыханием спросила она. - Как тебе удалось?!
Роберт пожал плечами:
-Все начиналось, как у твоего покровителя. Как у моих учеников. Много веков назад я стал интересоваться магией и философией... потребовались долгие годы, чтобы добиться ощутимых успехов, но я оказался способным учеником. И теперь я свободен.
-Свободен? - повторила она, силясь понять. - И... можешь вспомнить абсолютно все? А что именно - все?
По его губам проскользнула тонкая улыбка. Ах, сколь понятное любопытство! И настолько же неуместное.
И все же он ответил:
-Все - значит все. Я могут возродить в памяти все ипостаси, которые принимал с момента рождения Вселенной. Многое припоминается как обрывочные сны. Как некие грезы... кое-что запомнилось более четко. А иные воспоминания столь давние, что воскресить их непросто. Требуется определённое усилие... при желании или необходимости я могу его приложить. Но редко это делаю.
-О! - восторженно прошептала она. - А я бы хотела... вспомнить...
-Ты не уловила главное! - с досадой воскликнул Эксперт. - А главное - это свобода.
-Ты говоришь с каким-то особенным пылом... свобода для тебя так много значит?
Роберт закрыл глаза, качая головой. Ах, как ей объяснить, что Свобода - это ключевой момент? Свобода быть собой. Свобода.
-Вселенная сложна... - наконец, негромко заговорил он, не размеживая век. - Прошлое, настоящее и будущее на самом деле существуют параллельно... да и реальностей, их много, и в каждой мог бы жить аналог любого из нас. Понимаешь?
Он открыл глаза и в упор посмотрел на нее. Карла выглядела растерянной.
-Наверное, - протянула она, обмахиваясь узорным веером - истинным произведением искусства. - Ну и что?
-А то, что вы - пленники одного мира, своего мира. Одного времени, - со вздохом пояснил он. - И если бы я помог тебе переместиться в иную реальность... или иное время... боюсь, ты бы потеряла себя. Стала бы кем-то другим. Забыла бы свое прошлое. Своих родственников и друзей.
-Почему? - голос ее прозвучал по-детски обиженно.
-Потому что и ты, и Грегори... да и все другие... вы слишком привязаны в тому, чем обладаете.
-И вовсе нет! - возмутилась Карла, сводя брови. - Я с легкостью откажусь от роскоши...
