Глава 1. Бегство из замка

Лучано Бернарди переступил высокий порог алхимической лаборатории. Шагнул в коридор, освещённый одним дымным факелом. Поднял от пола глаза, и с недоуменьем увидел, что возле двери находятся два крепких стражника.

Они были облачёны в полные боевые доспехи и шлемы. У каждого на поясе весел длинный меч. В напряжённых руках арбалеты. На тетивы наложены толстые стальные болты.

Несмотря на грозное облаченье солдат, они чувствовали себя весьма неуверенно. Стояли в очень нерешительных позах и постоянно переминались на месте. Весь их вид говорил, что они готовы бросить оружие и немедля удрать, куда-нибудь подальше отсюда.

Старший охранник с опаской взглянул на седого мужчину, что вышел из помещения. Вежливо с ним поздоровался и сообщил тихим неуверенным голосом: – Хозяин велел немедленно подняться к нему.

Алхимик присмотрелся к метательному боевому оружию, что солдаты направили ему прямо в грудь. Пальцы находятся возле спускового устройства и готовы в любое мгновенье нажать на крючок. Видно, охранники получили такой приказ от барона.

Секунду спустя, мужчина с удивленьем понял, что стрелы изготовлены не из простого железа. Судя по мягкому благородному блеску, они были откованы из серебра. Наверное, хозяин решил, что он продал душу нечистому вот и держат его на прицеле, словно пособника дьявола.

Понимая, что возражать очень опасно, алхимик спокойно кивнул. Плотно закрыл дверь за собой. Достал большой ключ из мешочка, висевшего на тонком верёвочном поясе. Закрыл дверь на надёжный амбарный замок. Повернулся направо и, никуда не спеша, направился вглубь коридора.

Охранники медленно двигались сзади. Причём, шли от него на расстоянии в три-четыре шага. Видно они весьма опасались мужчину, одетого в простую рясу монаха. Вдруг он рывком повернётся и нападёт на двух человек, вооруженных словно для битвы с коварным врагом.

Таким странным строем они добрались до винтовой каменной лестницы. Поднялись из глубины большого подвала и вошли в вестибюль первого этажа мрачного баронского замка. Пересекли помещение по диагонали. Оказались возле множества узких ступеней, круто поднимавшихся вверх.

Поднялись на второй ярус огромного здания. Миновали низкий проём и попали в тёмный проход, в котором горело два дымных факела. Теперь они оказались в той части дома, где находились покои хозяина.

Алхимик и конвоиры остановились у ещё одной крепкой двери, которая могла выдержать удар небольшого тарана. Старший охранник весьма осторожно постучал в массивные плахи, вытесанные из горного дуба. Склонил голову набок, словно к чему-то прислушиваясь, и застыл в немом ожидании.

– Входи! – раздался громкий крик изнутри.

Солдат почтительно распахнул невероятно тяжёлую, толстую створку сбитую из толстых досок и скрепленную полосами железа. Сделал полшага назад и пропустил в проём седого мужчину. В кабинет господина придворный учёный проследовал уже в одиночестве.

В отличие от многих других комнат замка здесь имелось небольшое окно. Оно прорезало массивную стену из каменных болоков. Было шириной в один локоть и в два высотой. Проём закрывал свинцовый витраж, с заполнением из круглых полупрозрачных пластин.

Стекло выглядело очень неровным и мутным. Сквозь него было трудно увидеть то, что происходит внизу, во дворе цитадели. Зато, оно смотрело прямо на юг. Большую часть божьего дня, пропускало яркий солнечный свет и хорошо защищало покои от дождя и холодного ветра.

Благодаря чудесному изобретению, богатый хозяин находился в чрезвычайно комфортных условиях. Не то, что все его солдаты и слуги, что сильно мёрзли зимой. Тепло здесь давал обширный очаг, который можно было зажечь в любое удобное время. В комнате было полно разной мебели: стол, несколько стульев и большая кровать. Что ещё нужно для счастья?

Утренний разговор с бароном Вилхельмом фон Штейном начался на чрезвычайно высоких тонах. Брызжущий раздражением, поместный дворянин подробно напомнил монаху о немыслимых тратах, которые он понёс за последнее время.

В частности, он сказал и о том, во сколько сотен полновесных флоринов обошлось оборудование для научной лаборатории. Не забыл упомянуть и о сроке их договора, что быстро подходит к концу. А ведь в том соглашении сказано, что алхимик по имени Лучано Бернарди обещал создать вещество, что все знают под названием философского камня.

Да, неделю назад, он вручил «благодетелю» небольшие крупицы чистого золота. К сожаленью барона их оказалось так мало, что они не покрыли и малой толики гигантских расходов. Тем более, что златокузнец из славного города Мельке, выразил большое сомнение в тех образцах.

Уважаемый всеми людьми, ювелир изучил предъявленный ему блестящий металл. Он заявил, что металл не так благороден, как ему бы хотелось. Скорее всего, его смешали с каким-то другим веществом. Он тянется на удивление плохо и сваривается с превеликим трудом.

В конце очень гневной филиппики мужиковатый вельможа потребовал от алхимика резко ускорить окончанье научных работ. Приказал добыть обещанный ему магистерий в течение ближайшей недели.

Не дождавшись от монаха никаких оправданий, барон вдруг засопел, словно разъярённый кабан. Хмуро набычился и обещал, что если «пятый элемент» не будет предъявлен к ранее оговорённому сроку, то барон поведёт себя по-другому.

Отбросит учтивость по отношенью к седому алхимику. Прикажет запереть его в тёмном подвале и заковать в кандалы по рукам и ногам. А если не поможет застенок, то велит учинить над учёным расправу.

Назовёт его безбожным еретиком и привлечёт к делу священников католической церкви. Те с большим удовольствием объявят его колдуном. Созовут на казнь всех местных жителей и сожгут на костре у них на глазах.

Не теряя стойкости духа, Лучано Бернарди выслушал претензии аристократа до самого последнего слова. Выждал, пока барон немного отдышится от длинной тирады и ответил спокойным чрезвычайно уверенным тоном.

Сначала алхимик сослался на недостаток веществ, необходимых для получения нужного количества золота. Он заявил, что из Рима до сих пор не доставили желчный пузырь единорога, заказанный более полгода назад. Да и коготь дракона всё ещё не прибыл из Генуи.

Затем, он сообщил, что срок соглашения, заключённого между ними в прошлом году, истекает лишь к Рождеству. До святого Сочельника, ещё около двух с половиной недель и за столь долгое время он всё сможет успеть.

После чего, учёный добавил, что согласно их договору у него тоже есть кое-какие права. В частности, в случае какой-либо надобности, ему можно бывать в библиотеках монастырей. Как в обители бенедиктинцев, расположенной в городе Мельке, так и в других, что находятся соседних местах.

Скрипя зубами от ярости, Вильхельм согласился ждать до истечения времени, оговорённого строгим контрактом. Однако, барон запретил пожилому алхимику отлучаться из замка, когда тому вздумается. Да ещё в одиночку. Аристократ заявил, что теперь все поездки возможны лишь в сопровождении двух его преданных слуг.

Напоследок господин повторил, что если алхимик не сдержит своего обещания или попробует сбежать из имения, то его ждёт ужасная участь. То есть, отлученье от католической церкви и сожженье на площади в огромном костре. На этом, собственно, разговор и закончился.

Учёный сказал, что у него много дел в лаборатории. С достоинством поклонился барону, который просто пылал неистовым гневом. Повернулся и неспешной походкой вышел из покоев хозяина. В коридоре его ожидали два терпеливых охранника из замковой стражи.

Не выпуская из рук арбалетов, они пропустили седого мужчину вперёд. Двинулись следом и проводили алхимика на первый этаж, в большой вестибюль. Оттуда вся троица направилась к каменной лестнице, ведущей в глубокий подвал.

Лучано Бернарди вошёл в лабораторию и захлопнул прочную двери перед носом назойливых стражников. Повернул ключ в надёжном замке и задвинул широкий железный засов. Сел к большому столу, сколоченному из толстых досок. Откинулся на спинку жёсткого кресла и начал обдумывать своё положение.