– Какая-то жуткая сила выдавливает из дна океана огромно количество обломов кораллов. – сообщил нам офицер по связям с общественностью.
– По данным американской газеты «Лос-Анджелес таймс»: – Атолл Мидуэй бесследно исчез! Ужасное событие произошло в два часа ночи по местному времени.
Именно в эту секунду, началось извержение древнего щитового вулкана, в кальдере которого и находились три острова: Санд, Истерн и Спит. По сообщеньям экспертов, этот вулкан считался потухшим уже многие тысячи лет.
Извержение оказалось на удивление мощным и под бурными потоками лавы погибли все люди, находившиеся в это время на острове. По нашим данным, там оказалось сорок пять человек – все они являлись гражданами Соединённых Штатов Америки.
Извержение продолжается до последнего времени, причём с большой интенсивностью. Изливающаяся из недр земли, жидкая лава создала новый конус вулкана, который уже достиг высоты в несколько сот ярдов и продолжает двигаться к небу.
6
Через неделю после столь невероятных сообщений, все прочие новости отошли на задний план информационных агентств. Теперь все вниманье землян приковали к себе эти, на первый взгляд, курьёзные случаи.
Вот только к этому времени над ними уже перестали смеяться. Дело было в том, что все медиа-холдинги, все газеты, интернет и программы «TV» сообщали всё новые адреса непонятных событий.
Спутники, висящие в космосе, сообщали о множестве странных образований, возникших на теле нашей планеты. Телеканалы транслировали фотографии постоянно растущих бугров, которые с удивительной скоростью превращались в большие холмы. Они появились везде, где только могли. В лесах и в пустынях, на равнинах и на горных плато, на дне рек и озёр и в глубочайших океанических жёлобах.
Очень скоро географы поняли, что эти курганы расположились в строгом порядке и равномерно покрыли поверхность Земли. Геологи установили, что обломки гранита выдавливаются с огромных глубин, превышающей пять километров.
Ещё через одиннадцать дней новоявленные возвышенности уже достигли высоты в тысячу метров, а их основания местами превышали два километра в диаметре. Несколько десятков посёлков и шесть небольших городков оказались погребены под обломками камня.
Так же неожиданно, как и появились, вновь возникшие горы вдруг перестали расти. Человечество облегчённо вздохнуло, но радость продолжалась не долго. Уже через неделю из недр планеты к небу полезло нечто совершенно другое.
Теперь это оказались цилиндры гигантских размеров и абсолютно инфернального вида. Они были аспидно-чёрного цвета и обладали диаметром чуть белее шести сотен метров. Учёные попытались взять непонятный материал на анализ, но так и не смогли отколоть хоть кусочек.
Хваленая американская техника оказалась совершенно бессильной перед неизвестным науке видом материи. Ни алмазные буры, ни мощные лазеры, не смогли даже слегка поцарапать объекты циклопических форм и размеров.
В той же степени, оставалась никому непонятной та огромная сила, что выдавливала эти махины из недр. При помощи своих инструментов, геофизики смогли лишь узнать, что столбы проходят сквозь земную кору и ныряют в верхнюю мантию нашей планеты. Что твориться чуть ниже, учёные слабо себе представляли.
Когда один странный стержень пророс на ядерном полигоне в Неваде, американцы не стали долго раздумывать и, тем более, советоваться с прочими странами.
Янки привезли к большому цилиндру тактическое ядерное устройство, в которой заключалась мощность более ста Хиросим. Установили устройство у подножья непонятной штуковины, из которой проклюнулся ни на что не похожий предмет, и запустили цепную реакцию.
Грохнул чудовищный ядерный взрыв. Огромную гору гранитных обломков тотчас разметало по всей близь лежащей округе. Однако большой «обелиск» даже не вздрогнул, не говоря уж о том, чтобы он понёс какой-либо заметный ущерб. «Стержень», словно ничего не заметил и продолжал с прежней скоростью плавно выдвигаться из толщи земли.
Все теле и радиостанции мира мгновенно наводнили пророки всех рангов, мастей и конфессий. Особенно популярным оказалось утверждение о том, что диаметр столбов составляет ровно 666 метров. Якобы, это «число Сатаны», что он, мол, грядёт, ну и так далее и тому подобные бредни.
Другие выпучивали глаза и вещали, что идёт кара Господня, за грехи человечества и следует ждать второго пришествия Иисуса Христа. Приводились даже соответствующие цитаты из Библии и всевозможных апокрифов или писаний.
В частности из Книги пророка Иезекииля: – … и жертвенники ваши будут опустошены, столбы ваши… будут разбиты, и повергну убитых ваших перед идолами вашими (4:1 4).
Или из армянского сказания об апостоле Ворфоломее: – … и знамение с неба: огненный столб стал посреди храма огня для обличения их через страх и изумление…
Но все единодушно сходились во мнении, что очень скоро настанет конец всему человечеству, и ждать осталось недолго. Тут, правда, имелся большой разнобой в их суждениях. Поэтому и сроки погибели мира назывались самые разные.
От нескольких часов и минут, до многих веков и тысячелетий. Вспоминали и древнее пророчество Нострадамуса, назначенное на 3780 год от рождества Христова. Мол, оно говорит нам о том, что до названного срока ничего страшного на Земле не случится. Ну, а потом, будет видно.
Как ни странно, но пустая полемика по странному поводу благотворно сказалась на сроках отбытия Марсианской Космической экспедиции. Промышленность запустила все наличные мощности. Подключила скрываемые раньше резервы, и заключительные работы по сборке «планетолёта» завершились ударными темпами.
Учёные напрягли мозговые извилины. Кое-что изменили в проекте и сильно ужали кое-какие системы. Теперь в полёт могли успешно отправиться больше людей, чем намечалось полгода назад. То есть, не двадцать восемь «ушельцев», а целых тридцать два человека. Благо, что претендентов на каждое свободное места оказалось достаточно.
Правда, пришлось покумекать, как прицепить к кораблю ёще один «шатл», вмещающий семь пассажиров. С его помощью, дополнительные две пары людей смогут спуститься на Марс. К счастью, учёные справились и с этой трудной задачей.
В общем и целом, все переделки обошлись не в такие огромные суммы, как предполагалось вначале. Да и по сравнению с общей стоимостью всей экспедиции это оказались такие гроши, что не стоило о них вспоминать. На военные расходы в развитых странах тратилось значительно больше.
Переселенцы собрали личные вещи. Наскоро простились с родными и в пожарном порядке переместились на орбиту Луны. Там их ждал межпланетный корабль «Ковчег».
Так, с лёгкой руки журналистов, его теперь называло всё населенье Земли. Ведь, кто его знает, чем закончится вся эпопея с объектами, которые лезут из недр планеты? Вдруг её разорвёт в мелкие клочья, и все люди мгновенно погибнут в безвоздушном пространстве?
«Ушельцы» тотчас погрузились в отсеки. Запустили мощные ракетные двигатели и, не мешкая, отбыли к намеченной цели. Вслед за ними к Марсу отправили ещё несколько «грузовиков», запуск которых намечался на более поздние сроки.
Через шесть с половиной недель, все информационные агентства передали очередные последние новости: – Спутники наблюдения сообщают, что «чёрные обелиски» одновременно достигли границы ионосферы и атмосферы. После чего, неожиданно для всех учёных, прекратили свой рост. Теперь они имеют длину около ста двадцати километров…
Испуганное человечество восприняло это известие без особенной радости. Всех людей волновал лишь один, самый главный вопрос: – Что же случится с Землёй в ближайшее время?
Глава 2. День исчезновения Земли
1
24 августа – День исчезновения Земли.
