Командует ими славный Мухамед аг-Наджим, который раньше служил в армии Ливийской Джамахирии в звании господина полковника. Он собрал две тысячи верных солдат. Сломил сопротивление малочисленной малийской армии, и захватил половину республики. Затем, он подошёл к столице Бамако и уже почти стал верховным правителем.
Но трусливый Ибрагим Бубакар Кейта, называющий себя законным избранным лидером, обратился к проклятым французам. Белые прислали самолёты с войсками, и великий воин Мухамед аг-Наджим был вынужден отойти обратно в пустыню.
Мысли Фирхун Ахамука, вновь вернулись к возвращенью на родину, ещё очень далёкому, но такому желанному. Когда все кочевники придут из Тамесны, старейшины захотят отметить большое событие и устроят Ахаль.
Скорее всего, не один, а целых два. За последние годы в его людном племени подросло много молоденьких девушек. Поэтому, в этом году, так же, как в прошлом, праздники, будут устроены вперемежку с асри. Если переводить это слово с берберских наречий, то оно означает – «ехать, бросив поводья» или, как говорят презренные белые франки – «свободные нравы».
По туарегским обычаям к этому действу допускаются все парни и девушки, достигшие полового влечения. А так же вдовы, вдовцы и разведённые люди их славного племени. То есть, все те, кто не связан семейными узами. Причём, едут на подобные праздники со всей ближайшей округи.
Фирхун зажмурился от удовольствия и погрузился в приятные воспоминания о прошлой весне. Как всегда, очередное торжество состоялось под обрывистым берегом сухого русла реки – уэда, подальше от глаз почитаемых людей племени, а тек же от ворчливых старух, стариков и малолетних детей.
Все расселись вокруг небольшого костра, женщины вперемежку с мужчинами. Выбрали хозяина вечеринки и его молодую помощницу. Их роль заключалась лишь в том, чтобы следить за соблюденьем обычаев, и нравов ахаля. А если кто-то их не исполнит, то накладывать на нарушителей довольно скромные штрафы.
Одна из девушек вышла в образованный круг и стала играть на маленькой скрипке, изготовленной своими руками. Инструмент издавал суховатые, жалобные, монотонные звуки, которые вполне гармонировали с окружающей дикой природой.
Все мужчины дружно подхватывали мелодичный напев и мужественными голосами кричали «хо-хо!». Затем, все присутствующие принялись подзадоривать ближайших соседей. Подтрунивали, над ними, отпускали вольные шуточки, порой слышались довольно непристойные реплики.
Когда скрипка умолкла, со всех сторон начали раздаваться смешки. Мужчины и женщины обменивались лёгкими, но дерзкими прикосновениями. Одновременно с этим, они использовали особый язык тайных жестов и договаривались о встрече в тёмной пустыне. Приникали ноздрями друг к другу, и вместе вдыхали остывающий воздух.
У туарегов эти действия зовут поцелуем. Приятные касания кончиком носа, а не противные облизывания друг друга, которыми обмениваются дикие французские варвары.
Закончился ахаль поздно ночью, но каждый участник не сразу отправился на племенную стоянку. Все они возвратились лишь после свидания, о котором уже договорились с избранником.
К счастью у благородных имхаров нет варварских предубеждений по поводу «девственности». У них нет даже такого понятия, и них не возникает мыслей о том, чтобы до заключения брака супруга оставалась «нетронутой».
В их великом народе этого не могут понять. Есть словосочетание – «вырыть колодец». Как только девушка достигает определённого возраста, она идёт на ахаль, где сразу лишается налёта невинности. В глазах благородных имхаров подобное действие не имеет никакого значения.
Фирхун Ахамук уже несколько раз встречался с молодыми отроковицами из самых знатных семей. Наконец, на последней из вечеринок он познакомился с той милой женщиной, которую так долго искал.
В первую очередь, его привлекла красота, а затем и очень необычное имя – Тедигрес, что означает – «твёрдая вода, упадавшая с неба». А назвали любимую так потому, что именно в день её появленья на свет, в Сахаре произошло подобное чудо.
Ночная прогулка в пустыне и, все остальное, что случилось чуть позже, оказалось таким восхитительным, что они быстро договорились о свадьбе. Через двух человек из своих дальних родичей, он изложил свою просьбу почтенному родителю девушки.
К счастью ответ был положительным, и посредники тотчас объявили семье о радостной вести. Ещё они сообщили о размере огромного выкупа, который должен представить жених.
С давних времен, обычный таггальт составлял стадо из семь верблюдиц. Этих животных он подарит родителям своей милой невесты. В свою очередь, Тедигрес получит от них большое приданое, с которым они удалятся в свой общий шатёр.
Старые родичи торговались удивительно долго, но всё же, согласились на то, что жених выплатит выкуп не сразу, а в три-четыре приёма. К огромному сожалению туарегского воина, теперь всё стало значительно хуже, чем раньше. Новые власти, опирающиеся на проклятых французов, запретили славный обычай – резу.
Теперь лихие набеги на мирных соседей ушли в далёкое прошлое. В связи с чем, благородное племя имхаров навсегда потеряло возможность запасаться верховыми животными на нужды, подобные выкупу.
Поэтому, родичи парня смогли убедить предков девушки в необходимости длинной рассрочки. Остановились на том, что, в первую очередь, жених даст всего лишь двух верблюдиц.
Вместо пяти остальных, они получат одежду, сандалии и другие предметы, необходимые в повседневном быту. Кстати сказать, Фирхун уже смог собрать всё нужное для первого взноса и …
Испуганный непонятной опасностью, дромадер резко встал и заревел страшным отчаянным голосом. Туарег оторвался от дум о прекрасной невесте. Быстро повертел головой и осмотрел окружавшую местность острым внимательным взглядом.
Песок, лежавший перед его караваном, неожиданно поднялся в воздух и прямо из твёрдой земли в небо ударил удивительный луч, сияющий, словно раскалённый металл.
Полуденное солнце светило в лицо туарега, и он едва различал яркий блеск непонятного явленья природы. О присутствии горячего пламени говорило лишь сильное марево, мгновенно окружившее вертикальную спицу. Вдоль неё возникло такое же колебание воздуха, какое всегда наблюдается над сильно разогретым песком очень жаркой пустыни.
Каменистая почва вокруг странного стержня, немедля нагрелась, и начала быстро плавиться. Скоро она превратилась в грязноватую, кипящую жидкость, которая собралась в мелкую лужу. Сияющий столб легко сдвинулся с места и побежал вправо от воина.
Фирхун повернул голову вслед за блиставшим лучом и проводил его недоумёвающим взглядом. Он часто слышал о злобных проделках шайтана. Старики говорили, что лукавый очень любил появляться в столь жарких местах и морочить головы тем мусульманам, которые пересекают равнины. Но, хвала пророку Аллаха, молодой туарег, ещё никогда не встречался с таким существом.
Луч быстро пересёк едва заметную тропку, по которой ступал караван. Двинулся дальше, а там, где он недавно прошёл, оставалась дорожка из светлой, расплавленной массы.
Объехать препятствие слева, мешала старая крутая скала, а переступить через раскалённый след демона туарег почему-то боялся. Вместо этого, он приказал слугам немедленно возвращаться назад.
Испуганные невиданным зрелищем, караванщики натянули поводья и закричали на вьючных животных. Строптивые дромадеры задрали к небу горбоносые морды. Возмущённо взревели и начали недовольно топтаться на месте.
Пока люди боролись с упрямством верблюдов, они с удивлением поняли, что луч бежит не поперёк всей пустыни, а по огромной дуге, радиусом более стадия. Когда своевольных зверей всё-таки удалось развернуть, туарег содроганьем увидел, что путь к бегству отрезан.
Фирхун растерянно повертел головой и огляделся по сторонам. К своему ужасу, воин отчётливо понял, что его небольшой караван находится в центре огромного круга, очерченного ослепительным светом.
