Неоновые лампы продолжали работать, но горели на удивление тускло. Поэтому, были почти невидны. Их слабый свет перекрывало сильное мертвенно-голубое сияние, льющееся в рубку снаружи. Сотрясаясь от дикого животного страха, Майкл подошёл к иллюминатору и, сощурив глаза от яркого блеска, осторожно глянул вперёд.

Поверхность спокойного моря оказалась на месте – там, где ей и положено быть, за бортом плывущего судна. Изливающий раскалённую лаву вулкан тоже никуда не исчез и возвышался над акваторией высоким и чёрным, словно обугленным, конусом.

– «Значит, наш старый корабль пока на Земле!» – с невероятным облегчением подумал дежурный и зло оборвал сам себя: – «Фантастику нужно поменьше читать, а то мне уже стала мерещится телепортация судна, которое тайно захватили пришельцы».

И тут он с ужасом понял, что же такое изменилось снаружи? Дело заключалось в том, что над морем не было видно ночного тёмного неба, усыпанного крупными южными звездами. Или, на худой конец, затянутого плотными серыми тучами. Вместо подобной картины, второй штурман заметил блистающую лазурную сферу, изливающую мертвенный свет.

Радист снова вышел на связь и затараторил, как пулемёт: – НАСА сообщает, что вся Земля окутана мощным энергетическим коконом с непонятными свойствами. Учёные высказали мнение, что его генерируют, эти проклятые чёрные «стержни». Никаких излучений из космоса приборы уже не фиксируют. Спутники, находящиеся на большой высоте, не отзываются на наши команды.

5

24 августа – День исчезновения Земли.

Гималаи, граница КНР и Тибета. Южный склон горы Эверест.

Координаты: 27°59′17″ с. ш. 86°55′31″ в. д. Часовой пояс +6.

Гелу Анг протёр руками глаза, обожжённые сиянием божественной славы. Похлопал дрожащими веками и только затем, наконец-то, обрёл прежнее острое зрение. Он посмотрел на удивительный столб, торчавший из дроблёного камня, и тут произошло нечто совсем непонятное.

Упёршаяся в нефритовый свод, несокрушимая колонна богини, неожиданно вздрогнула. Пришла в движение, и устремилось к центру Земли. Она, словно провалилась в колодец, из которого лезла целых девять недель.

– «Значит, ясноликая Шераб Чжамма всё же простила грехи человечества. Соблаговолила пожалеть всех людей и решила не разрушать оболочку, под которой держится воздух». – возликовал проводник.

– «Живительные газы не покинут планету, и я не задохнусь вместе со всеми родными. В своей исключительной милости она не соизволила выходить на поверхность Земли. Не стала наказывать святотатцев из штатов и возвращает «Божественный меч» в те большие пещеры, где мирно спала многие тысячи лет».

Лишь после этого, Гелу вдруг заметил, что едва заметные огоньки в вышине куда-то исчезли, а предрассветное небо теперь выглядит так, словно залито толстым слоем непрозрачной эмали.

Вся поверхность Земли, как будто оказалась накрыта огромною чашей, изготовленной из мутного бледно-голубого стекла. Благодаря этому, не было видно ни всегда такой яркой Луны, ни прочих планет хорошо известных носильщику. Про то, чтобы рассмотреть слабые искорки маленьких звёзд не приходилось даже и думать.

– «Значит, наш легендарный нефритовый свод выглядит именно так, как его описали древние авторы! Очень похож на «Хотан» молочно-белый нефрит, которым раньше мог пользоваться лишь император Китая». – мысленно воскликнул Гелу и с усмешкой добавил:

– «Теперь длинноносые неучи, называющие себя большими учёными, наконец-то, поймут, кто был по-настоящему прав. Его великие предки, говорившие о несокрушимой небесной преграде, или те кичливые янки, что твердят о газовой оболочке, витающей возле Земли.

Ну, скажите, пожалуйста, как такое возможно в природе? Как их атмосфера может удержаться возле планеты, если над ней нет той преграды, что не позволяет рассеяться воздуху в их же космическом вакууме? Плохо лишь то, что больше не видно ни прекрасной Луны, ни ярких мерцающих звёзд. Как теперь в безлунные ночи находить, где север, где юг?»

Какое-то время, он ещё любовался новоявленным зрелищем, а потом, вернулся к своим размышлениям: – «Очень жаль, что Шераб Чжамма не вознеслась над горами в чудесном вимане». – огорчено размышлял проводник:

– «Не стала наказывать всех тех богохульников, что осквернили её любимую Священную гору. Или, как говорят в нашем благородном народе – «трон всех богов».

Хорошо, что она целиком уничтожила лагерь заносчивых янки с их переносными кабинками для туалета. Правда, теперь рядом с тем местом находится шумное стойбище всех недоучек, что величают себя специалистами по разным наукам. Ну, да глупые олухи, хотя бы не лезут на священную для нас «Джомолунгму». Надеюсь, они не станут топтать её снеговую вершину своими ногами».

Гелу Размышлял о неисповедимой воле таинственных древних богов. Думал о том, что они почему-то решили проявить неизреченную милость ко всем грешным людишкам, и вдруг снова заметил нечто весьма непонятное.

Присмотревшись, он понял, что чёрный столб настолько быстро уходит в колодец, что его макушка уже приближается к прежнему уровню почвы. Поэтому, вершина копья светлоокой богини стала легко различима.

6

24 августа – День исчезновения Земли.

Южная Сахара, граница Мали и Алжира.

Координаты: 16°08′00″ с. ш. 4°07′00″ з. д. Часовой пояс 0.

Прославленный на весь север Африки, первооткрыватель «Новой Священной горы» собрал волю в кулак. Выпрямил согбенную спину и заставил себя оторвать онемевшие руки от невидящих глаз. Они пылали так сильно, словно под дрожащие веки набилась горсть мелкой пыли, брошенной самумом в лицо.

Непроизвольные слезы потекли по чисто бритым щекам и принесли облегчение воину. Фирхун Ахамук заморгал и спустя полминуты всё же смог рассмотреть некоторые детали окружающей его обстановки.

Осознав то, что предстало его изумлённому взору, туарег отчётливо понял, что блистающий непроницаемой тьмой «Меч Аллаха» уже не растёт. Видимо, он достиг границ небосвода. Упёрся в него и теперь подпирал, словно мощный каменный столб.

Душу воителя наполнил испуг, а ноги, ослабевшие за последние месяцы, слегка подогнулись. Он рухнул на оба колена и вознёс дрожащие руки к жаркому солнцу. Коснулся пальцами лба, подбородка, груди и принялся громко читать ту молитву, что первой всплыла в его одурманенной памяти. В ходе чтения священного текста, он клал поклон за поклоном и часто касался богатой чалмой раскалённой почвы пустыни.

Завершив очередную суру Корана, он снова взглянул на божественный столб и обомлел от сильного страха. «Меч Аллаха», неожиданно вздрогнул. Поколебался пару мгновений и вдруг нырнул в свои исполинские ножны так быстро, словно его туда бросила невероятно могучая рука Вседержителя.

Теперь нескончаемый столб стремительно втягивался вглубь той горы, откуда он рос целых девять недель. Причём, он проваливался в твёрдую землю со скоростью ловчего сокола, пикирующего на шустрого пустынного зайца. Не понимая, что происходит, Фирхун вздрогнул от ужаса и, удвоил религиозное рвение.

Огромный стержень, попирающий небо, молниеносно ушёл в недра земли и теперь над горою Пророка виднелся лишь жалкий обрубок высотою не более десяти-двенадцати стадий. Правда, его движение сильно замедлилось, но он всё ещё продолжал уходить вглубь планеты.

– «Если Меч спрячется в земле весь целиком, то паломники перестанут сюда приезжать в тех огромных количествах, как было до этого скорбного дня!» – горестно воскликнул туарег про себя. Эти простые слова повергли Фирхуна в бездну отчаяния.

– «Конечно, останется гора Мухаммеда, но это будет, к сожаленью, не то, к чему привыкли все люди в округе». – уныло размышлял недавний кочевник: – «Поток богомольцев резко уменьшиться и, чтобы мне с женой не умереть от жажды и голода, придётся снова вернуться к торговле каменной солью и прочим товаром. Опять я буду водить караваны по жаркой безводной Сахаре и зарабатывать деньги на жизнь упорным тяжёлым трудом».