Чёрные глаза нашли в толпе Грюма, и тот без зазрения совести подтвердил всё, будто зная, о чём разузнал коллега. Снейп начал искать глазами своих учеников. Вот и Гарри с Драко, они тоже прочёсывают толпу.

Лишь сейчас до зельевара дошло. Она под водой. Вопрос лишь в том, будут ли Крам с Поттером драться за добычу. Не прошло и полчаса, как вынырнула француженка. Одна. Без сомнения, девчонку напугали гриндилоу. Эти твари были весьма опасны в стаях. Хорошо, хоть всплыть на поверхность успела.

Час, отведённый на испытание, заканчивался. Северус уже сам готов был прыгнуть в ледяную воду, лишь бы всё быстрее закончилось. Но вот выплыл Крам. С Гермионой. И если в первое мгновение он вздохнул с облегчением, то уже совсем скоро начал нервничать. Чёртов Поттер!

Час подошёл к концу. В толпе начались перешёптывания. Не прыгать и спасать же его в самом деле! Но уже в ту минуту, когда Северус подошел к бортику, из воды появилась белая макушка, а за ней и каштановые лохмы. Блэк и сестра француженки. Джейкобу хватило ума дотащить девочку к бортику. И каким было его изумление, когда из воды его вытащил профессор Снейп.

Северус рванул парня на себя и прошипел:

- Ты видел, что случилось под водой? Где Поттер?

- Нет, сэр…

Зельевар отпустил его, всмотрелся в воду и увидел приближающегося Поттера. Тот явно нахлебался воды. Действие водорослей закончилось, и парень легко мог утонуть. Так же как и ранее, Северус первым оказался у бортика и поймал руку мальчишки.

Гермиона всё это время неотрывно смотрела на своего профессора. Она и не подозревала, что тот так силён, чтобы с лёгкостью вытянуть из воды Сириуса. Крам уже с друзьями преждевременно праздновал победу, Флёр целовала Блэка за спасение сестры. Она сама подошла к Поттеру и отдала своё полотенце ему. Он удивлённо посмотрел на девочку и, лишь улыбнувшись, обнял.

Подоспевшие Гарри и Драко застыли в нескольких шагах от этой картины. И если Малфой с растерянностью смотрел на подругу, то сын зельевара был в бешенстве. Гарри подлетел к “сладкой парочке” и оттолкнул Поттера. Тот же, не задумываясь, ринулся к Эвансу. Завязалась драка, хотя трудно это назвать дракой: профессор Снейп почти сразу разнял бушующих подростков. Гермиона в ужасе отпрянула от них и прижалась к Драко, который тоже с непониманием смотрел на друга.

Поттер и Крам делили первое место, Флёр по стечению обстоятельств досталось второе. И пока все шли к замку, обсуждая второй этап, Северус с сыном так и стоял у бортика. Гарри не смотрел на отца. Он лишь тихо сказал:

- Если ей так нравится этот Поттер, пусть с ним и ходит.

Снейп почесал переносицу, пытаясь подобрать правильные слова. Наконец-то положил руку на плечо сына и ответил:

- Гарри, она вольна делать, что пожелает.

- Ага, прям как моя мать.

Мужчина сжал руку и от боли парень скорчился и наконец-то посмотрел на отца. Только сейчас Гарри заметил тоску, такую тяжёлую и всеобъятную, что невольно открыл рот в удивлении.

- Твоя мать сделала свой выбор ещё в школьные годы. Я стал для неё спасительным кругом. И если ты хочешь быть для Гермионы не последней возможностью, веди себя иначе. Или же найди кого-нибудь другого.

Гарри кивнул. Он уже отошел от отца на несколько шагов, когда тот сказал:

- И, Гарри, что бы ты знал: то, что сегодня сделал Поттер, заслуживает уважения. Он едва не утонул, пытаясь спасти всех. Подумай об этом.

***

Святочный бал был чем-то ужасным. Надо было учить учеников этикету, танцам и даже поучать за дурацкие вопросы. Северус пытался образумить директора и убедить, что это плохая затея, но все попытки были тщетными. Дамблдор ничего и слушать не хотел. А уж эти помешанные ученики Снейпа ужасно раздражали. Практически все перестали как следует учиться.

А когда сказали, что надо будет прийти с парой, они обезумели. И вот Северус прохаживается между рядами, проверяя, кто и что написал. С некоторых пор ученики позабыли о своих предрассудках и сидели вперемешку.

Гермиона оказалась между Гарри и Сириусом, что немного бесило обоих. Драко, сидевший возле друга, лишь молча рассматривал сидевшую напротив Лаванду Браун. Похоже, хотя бы один из них определился с парой.

Джейкоб Блэк хвастал, что идёт на бал с Кэти Бэлл. Вдруг Поттер посмотрел на соседку, и вопросы прозвучали одновременно:

- Ты пойдёшь со мной на бал?

Гермиона опешила. Её приглашали сразу двое. Северус заинтересованно прислушался и усмехнулся. Как, интересно, она ответит? Девушка дописала свою работу и закрыла тетрадь. Тогда, несмотря ни на одного из них, она сухо ответила:

- Я не пойду ни с кем из вас. Гарри, Сириус, простите конечно, но ждать до последнего, чтобы пригласить меня, совершенно идиотская идея.

Снейп мысленно согласился с ней, немного ухмыльнулся и слушал дальше. В разговор вклинился Уизли, сидящий напротив Гермионы.

- Грейнджер, ты же девочка.

- Какая наблюдательность! - съязвила она.

- Ладно если бы парню идти самому. Но девушке как-то уж слишком…

Уизли не успел договорить, Гермиона подорвалась с места. Собрала свои вещи и на недоуменные взгляды злобно ответила:

- К вашему сведению, меня пригласили давным давно! И не как запасной вариант, а потому что хотели пригласить!

Девушка подошла к профессору, сдала работу и удалилась так быстро, что зельевар не успел ничего сказать. А за столом повисло молчание. Сириус и Гарри встретились взглядами и одновременно сказали друг другу:

- Врёт!

Северус едва подавил смешок. Подошёл к ним и одарил обоих подзатыльником, указав на то, что в их работах уйма ошибок и лучше поспешить их исправить.

***

Тот самый вечер. ТОТ САМЫЙ ВЕЧЕР. Ну почему нельзя не идти на этот чёртов бал? Северус надел праздничный костюм и смотрел в своё отражение, как на идиота. Каждую секунду всё больше хотелось сорвать с себя это нечто и надеть привычный сюртук. Но тогда он проиграет пари Минерве. Нельзя сдаваться.

Большой зал претерпел немало изменений. Но даже Северус признал, как красиво смотрелся зал. Старшие ученики и гости уже ожидали начала празднества. Не было лишь немногих, в том числе зельевар не заметил и Грейнджер. Интересно, с кем же она придёт? Гарри с когтевранкой Чжоу Чанг стоял возле Драко, который таки пригласил Лаванду Браун. Неожиданно к ним подошли Джейкоб Блэк с Кэти Бэлл. Даже Долгопупс, притащивший за собой малявку Уизли, удивился, когда Эванс и Блэк пожали руки и дружески перекинулись парой фраз.

Наконец-то дверь Большого зала открылась. Флёр Делакур шла под руку с Роджером Дэвисом. Капитан квиддичной команды Рэйвенкло идеально подходил по ожиданиям этой полувейле. Вслед за ними шагал Виктор Крам. У Снейпа даже лицо вытянулось от того, кого он узнал в его партнёрше. Это же Гермиона Грейнджер! И как же она чертовски красива в этой небесно голубой шёлковой мантии!

Северус взглянул на сына и увидел озадаченные лица всех. И почти услышал вопрос Чжоу Чанг “Это там Гермиона Грейнджер?”, а после с ухмылкой подметил удивлённый вид Сириуса Поттера, который шёл с Парвати Патил. Падма Патил, которая в отличие от своей гриффиндорской близняшки, училась на Рэйвенкло, стояла с Рональдом Уизли. Его кислая рожа отлично высказывала разрывающую изнутри зависть.

Танцы прошли даже очень неплохо, Северусу даже удалось избежать всех желающих потанцевать дам. Профессора Вектор и Трелони этим явно остались недовольны, но зельевара это мало интересовало.

Он выскользнул из Большого зала, когда “Ведуньи” начали выступление. Никто и внимания не обратил. Чтобы чем-то заняться до окончания бала, Северус вышел на улицу. Повсюду прятались парочки. И он от чего-то очень надеялся, что не наткнётся на Грейнджер в кустах. Снейп твердил себе, что, возможно, не стоит этого делать, но всё же решил отправить всех вон отсюда.

В первых же кустах нашёл Флёр с этим недоумком Дэвисом. Они тут же убежали в замок. Пройдя ещё несколько кустов и закоулков, Северус спугнул в общей сложности парочек пятнадцать. Он уже возвращался обратно, но, услышав голоса, спрятался в тени. Это же Гарри и Гермиона! Снейп уже подумал ретироваться, но разговор вёлся на повышенных тонах и не услышать он не мог. Так и застыл в тёмном закоулке.