- А если она вдруг уйдёт к кому-то помоложе?

Северус тяжело вздохнул и встал с кресла. Подошёл к Джин и тихо ответил:

- Тогда мне придётся с этим смириться. Но, правду говоря, я не представляю как быть без неё. А теперь извините, мне пора возвращаться. В школе осталось множество дел, которые кроме меня никто не сделает.

Джин проводила его к выходу. Гермиона как раз вышла из кухни и подбежала к мужчине. Она вцепилась ручками в его мантию и тихо спросила:

- Ты уже уходишь?

- Ты и сама знаешь, кроме меня некому сварить то зелье.

- Северус, - вдруг сказала Джин, - вы не против, я буду называть вас по имени. Приходите к нам на Рождество. Возьмите Гарри, думаю будет весело. В этом году будут ещё гости.

Он хмуро посмотрел на женщину и кивнул, хотя ответил совершенно не так как та ожидала:

- Естественно вы можете называть меня по имени. Но я точно не смогу. На счёт Гарри, то Гермионе лучше известны его планы. Мы праздновали вместе ещё на младших курсах. Сейчас у него столько друзей, что на меня попросту не остаётся времени.

- Но как же так? Он же ваш сын! - воскликнула Джин.

- В этом году я проведу Рождество в лаборатории. И это не трагедия. Я не слишком верующий. А без моей работы может умереть один человек.

Северус поцеловал Гермиону в лоб и тихо сказал:

- До встречи.

Не дав шанса никому сказать и слова, зельевар резко развернулся на каблуках и вышел из дома, хлопнув дверью, а после трансгрессировал прямо с крыльца. Джин подошла к дочери и обняла ту за плечи. Гермиона прижалась к матери и тихо спросила:

- Ты услышала всё, что хотела?

- Даже больше. Он любит тебя.

***

В это Рождество большую часть дня Северус действительно провёл в лаборатории. Первая порция зелья была готова и это не могло не радовать. Вечером после праздничного ужина вместе с оставшимися преподавателями и горсткой студентов, не уехавших домой, мужчина вышел на улицу. Снег падал медленно большими белыми хлопьями, накрывая сырую холодную землю. Северус глубоко вдохнул морозный воздух и закрыл глаза. Надо было хорошенько подумать, чем заняться. Теперь, когда на горизонте была перспектива счастливой жизни с любимой женщиной, ему надо чем-то занять себя. Может открыть частную зельеварню? Нанять бывших студентов и варить всем зелья? Или подать заявку в Министерство Магии? Последние лет восемь его зовут в отдел по производству и патентам новых зелий? Или укатить из Англии куда-то?

Его мысли прервала знакомая сова, что громко ухнула и приземлилась на предложенную руку. Северус ухмыльнулся наглости птицы, но погладил её и забрал письмо.

“Северус,

Праздничный ужин без тебя был необычайно скучным. А ещё в гости приехали все Поттеры. Гарри огорчён, что тебя нет. Даже просил меня трансгрессировать с ним в школу, чтобы провести время с тобой. Но по правде говоря, я струсила. На такие большие дистанции никогда не пробовала, но возможно позже с практикой решусь. Сириус предложил мне встречаться. Я в шоке. Не думала, что он всерьёз думает обо мне так. И, только не злись, ты говорил, что было бы неплохо отвести от нас с тобой глаза директора и всех вокруг, поэтому согласилась. Это просто так. Ты же знаешь, как я тебя люблю.

Счастливого Рождества.

Жду встречи.

Гермиона”

Северус прочитал письмо дважды. Затем смял бумагу и сжёг её невербальным Инсендио. Где-то сзади послышался кашель. Мужчина даже не обернулся. К нему медленно подошёл незваный гость и похлопал по плечу.

- Северус, неужто плохие новости?

- Альбус, просто оставь меня в покое. Я делаю всё, о чем ты меня просишь. Так не мог бы ты просто от меня отстать?

- Мальчик мой, ты рано потерял родителей, я хочу помочь.

Северус резко обернулся к старику. Чёрные глаза прищурились и казались ещё темнее. Снейп совсем тихо прошипел:

- Не искушай меня убить тебя прямо сейчас, старый дурак!

Зельевар резко развернулся и удалился в замок. Директор же остался на месте, молча качая головой со стороны в сторону. Он поправил очки-половинки и шумно выдохнул, поднимая взгляд на тёмное, затянутое тучами небо.

- Как жаль, Северус, что ты так и не сумел обуздать самого себя.

***

Семестр начался с новых лиц. В школу взяли нового преподавателя. Гарри, Драко и Гермиона смотрели на неё, переговариваясь. Не слишком высокая, бледная и худая. Белые волосы до пояса, собраны в косу. На вид ей не больше двадцати пяти. Хмурый взгляд был очень схож с чем-то. Вот только ребята не совсем понимали с чем. Директор произнёс приветственную речь и в конце представил девушку, что молча сидела возле Снейпа. И если с Салли Джейкобс Гермиона ощущала непонятную ревность, то сейчас её окутало какое-то странное отчаяние.

- Прошу любить и жаловать профессора Элайзу Принц. Наш новый преподаватель зельеварения. Профессор Принц займётся всеми курсами, кроме усложнённой программы для старших курсов. Её по прежнему будет вести для вас профессор Снейп. Пятикурсникам напомню, что для изучения продвинутого курса зельеварения вы должны набрать на С.О.В. “Превосходно”. Так же, профессор Снейп займёт место преподавателя защиты от тёмных искусств.

Северус старательно избегал взгляда Гермионы. Он знал, что найдёт там. Растерянность явно не та вещь, которая ему сейчас нужна.

Зельевар вместо этого посмотрел на стол Гриффиндора. Сириус Поттер улыбался и хлопал вместе со всеми. В мужчине вдруг вновь проснулась глубокая неприязнь к юноше. Он отвёл свой взгляд и услышал тихое:

- Вы ведь тоже учились на Слизерине, профессор Снейп?

Элайза наклонилась к нему и кроме самого Северуса никто не мог слышать их. Он коротко кивнул и вопросительно посмотрел на девушку рядом. Она слегка улыбнулась и с уверенностью сказала:

- Та девочка, что сверлит меня взглядом, она ведь грязнокровка? Не припомню никого, с кем у неё была бы схожесть.

Снейп напрягся и хмуро посмотрел на Гермиону. Та, заметив его взгляд, отвернулась и заговорила с друзьями о чем-то. Затем он посмотрел на новую соседку и злобно прошипел:

- Видимо, в семье Принцев до сих пор важнее чистота крови, нежели воспитание.

Девушка удивлена его выпадом, отшатнулась и поразмыслив спросила:

- С чего вы это взяли?

- Я сын Эйлин Принц. И прекрасно знаю, как поступает эта семья со своими наследниками.

Элайза открыла рот в удивлении. Такого она явно не ожидала. Но вместо того, чтобы отвернуться или прекратить разговор, девушка наклонилась к нему и прошептала:

- Если вы сын Эйлин, то сама судьба помогла мне вас найти.

Теперь он непонимающе смотрел на нового профессора. Её взгляд не нравился ему. Серые, словно мутное стекло, глаза девушки были такими холодными, что он невольно вспомнил янтарные искорки. Отогнал от себя эту мысль и отвернулся от Элайзы.

***

Защита от тёмных искусств была последним занятием в четверг. Гермиона не слишком радовалась, что в этом году они делят предмет с Гриффиндором, но она и так объяснила всё в том письме. Больше всего её беспокоил тот факт, что Северус стал избегать их встреч. Даже за трапезами в Большом зале она удостоилась пары коротких ничего не выражающих взглядов. Ещё и эта новая зельеварша откровенно бесила слизеринку. Грейнджер радовалась лишь одному - у них зельеварение будет вести тоже профессор Снейп. Но и здесь засада. Сириус тоже проходил продвинутый курс зельеварения. Ему он нужен для поступления в аврорат. И ей тоже, если не сложится с зельеварением. И эту новость она также никак не могла донести Северусу. Ей казалось, что он против такого будущего для неё. Но от чего-то Гермиона понимала, что это вполне свойственно для неё. Даже вспоминала как думала на первом курсе, почему Слизерин, а не Гриффиндор.

Но класс заполнится одноклассниками. Сириус уселся рядом с ней и что-то весело обсуждал с Джейкобом, который сидел за соседней партой. За ними тихо наблюдал Гарри, никак не отвечая на вопросы Драко. И так Гермиона ощущала себя ещё хуже. Видимо, их разговор на четвёртом курсе уже утратил свою значимость. Во всяком случае, для Гарри это так.