Я не смог сдержать вздох восхищения. Сестра Виоллы была жгучей красоткой. Огненно-красные волосы волной спадали по ее изящным плечам, сверкающие зеленые глаза идеально дополняли черты лица, а родинка на правой щеке лишь придавала шарма. Фигуре девушки можно было лишь позавидовать — спортивная, с величественной осанкой и длинными ногами. Мечта любого мужчины.

Девушка медленно подошла к Виолле и, положив ей голову на плечо, крепко обняла.

— Ты знаешь, о чем я говорю, — жарко прошептала Изабелла ей в ухо, отчего девушку явственно передернуло. — На арене. В бою.

— Год назад, — Виолла вывернулась из объятий сестры и уставилась ей прямо в глаза. — Это было год назад. Но я уже не та девочка, что раньше, Белла. Я стала значительно сильнее.

— Ах да, столько времени прошло, — задумчиво протянула девушка и помахала рукой в воздухе, словно пытаясь припомнить. — Тебя тогда еще сделали Наследницей, верно?

Э-э-э, что? Наследников назначают при рождении, а Виолла им является недавно? Я перестал понимать, что происходит.

— И ты до сих пор этим недовольна, — холодно ответила девушка. — Я уже говорила, что не стремилась к этому. Решение принял отец.

— Я? Недовольна? — фальшиво засмеялась красотка. Только теперь в ее глазах прослеживалась зависть. — Я просто считаю, что такая слабачка недостойна занимать это место. Вот и все.

— Эй, — вмешалась в их разговор Несса. — Виолла очень сильная. И умная. Без нее мы бы не прошли Испытание Разума.

Элегантно обернувшись, Изабелла плавным движением отвесила заговорившей девочке увесистую пощечину, от которой та отлетела на землю и неверующе уставила на обидчицу.

— Похоже, ты плохо выдрессировала свою чернь, — не обращая внимания на чуть ли не рыдающую Нессу, обратилась аристократка к сестре. — Глава недоволен твоей командой. Только маг Света чего-то стоит, а остальные — ничтожества.

— С отцом я разберусь сама, — в глазах Виоллы сверкнуло бешенство. — И как ты верно заметила, это моя команда. Тронешь кого-то их них еще раз — пожалеешь.

— Ты защищаешь этих существ? — изящно подняла бровь красотка. — Не ожидала. Впрочем, ты всегда предпочитала компанию слуг реальным людям. Не стоит мне удивляться. Но ты не волнуйся, — девушка задорно подмигнула сестре — скоро тебе предстоит ответить за свои слова. Еще увидимся. Пока-пока.

Изабелла помахала нам ручкой и, грациозно покачивая бедрами, отправилась к своей команде. Редкостная стерва с манией величия. Но привлекательная, прости меня Единый.

— Несс, зачем ты влезла? — пробормотал Сайфас, поднимая девушку с земли. — Ты же знаешь, что она из Великого Рода и не стала бы тебя слушать.

— Это она, — едва сдерживая слезы, всхлипнула Несса. — Она убила мою команду на Отборочном этапе. А теперь она напала и на вас. Я не смогла сдержаться.

— Мне не нужна была твоя поддержка, — обратилась к девушке Виолла. Она помолчала несколько мгновений. — Но все равно спасибо.

Не замечая наших потрясенных лиц, девушка гордо прошествовала к Магистру Литию. Я покачал головой. Сначала она защищала нас от нападок сестры, а теперь поблагодарила. Чудеса, да и только.

Последовав за нашим лидером, мы приблизились к каменному стенду, у которого столпился остальной народ. На огромном листе бумаги можно было разобрать турнирную сетку — имена, поединки, разделение. Ничего нового.

Четыре группы, в каждую из которых попало по одному участнику из первоначальной команды. Вполне логично. Так мы не будем сражаться с людьми из своих команд, тем самым отбирая друг у друга общие баллы. По крайней мере, до полуфинала. Когда останется всего четыре участника, можно будет встретить и одного из своих. Впрочем, если подобное и произойдет, то у твоей команды будет минимум пять очков. Вполне достаточно для победы.

Стоп. Я повнимательнее пригляделся.

— Магистр Литий, — изрядно удивленный, я задал вопрос. — Во второй и третьей группе всего три участника. Как так?

— Верно подмечено, молодец, — лучезарно улыбнулся мне Наблюдатель.

Он мне чем-то нравился, даром что маг Света. Похож на Сайфаса — нет присущей магам его стихии надменности, лишь дружелюбие ко всему миру. Хотя я и не забыл, как он пару дней назад с этой же улыбочкой выбивал из нас дурь голыми руками.

— Все очень просто. Дело в том, что в некоторых командах по три человека, — пояснил Литий. — И, предвосхищая твой следующий вопрос, да, человек оставшийся без пары на первом этапе, не получит очков. Увы.

Меня охватила смутная тревога. Я глянул на таблицу. Угу, кто бы сомневался. В третьей группе именно у Сайфаса не было соперника. Просто прекрасно. Минус один халявный балл для нашей команды. У Виоллы в группе тоже не хватало участника, но у нее хоть соперник был. И кто же это?

Изабелла О’Рин. Оп-па. Теперь понятно, что имела в виду красотка, когда сказала, что сестрам скоро придется разобраться между собой. Они встречаются в первом же этапе.

Я перевел внимание на разделение других команд. В компанию с Нессой затесалась Мера — кажется, это вторая ученица Артмаэля, а на первом этапе девушке предстояло сразиться с неким Крианом О’Лекк. Это же род Учителя! Забавно.

А что там у меня? Моим соперником был Лонгрен О’Мирн — никогда о таких не слышал. Я глянул на вторую пару и похолодел. Пайнар О’Дос. Виолла предупреждала меня о нем перед Отбором. Сильный маг Земли. А я помог вырезать его родственничков. Надеюсь, он об этом никогда не узнает.

— Ладно, — хлопнул в ладоши Литий, привлекая тем самым всеобщее внимание. — Пора начинать! Когда я назову ваши имена, выходите на арену и ждите моего сигнала. Первый поединок: Нессария и Криан О’Лекк.

Я сочувственно глянул на девушку. Первым быть всегда сложно. Мне оставалось только пожелать ей удачи. Несса лишь сосредоточенно кивнула и бодрым шагом направилась к центру амфитеатра. Было заметно, что она сильно нервничает. Наша группа последовала на располагающиеся вокруг арены трибуны, желая поскорее занять лучшие места.

— Несс проиграет, — уверенно произнесла Виолла, как только мы добрались до верхних рядов. — Без шансов.

— Как ты можешь так говорить, — возмутился Сайфас. — Матч еще даже не начался. Роалд, скажи ей!

Я покачал головой в ответ. Что мне было сказать? Как бы я ни хотел верить в победу Нессы, она была просто невозможна. Девушке было четырнадцать, и даже при ее таланте — я был готов это признать, он у нее есть — ей просто не повезло с противником.

Криан О’Лекк был широкоплечим черноволосым мужчиной сорока лет. Я уже видел таких ребят раньше. Они давно провалили Экзамен и работали послушниками, набираясь знаний и умений для второй попытки. У него с девушкой слишком большая разница в опыте.

Несса не была дурочкой, хоть и частенько ее изображала. Она прекрасно понимала, что победа ей не светит, но по упорно сжатым губам было понятно, что она собиралась сражаться до самого конца.

Впрочем, бой она начала стандартно. Как только прозвучал сигнал, Несса запустила небольших размеров ледышку прямо в голову оппоненту. Тот не стал заморачиваться и просто от нее уклонился. Ожидаемо. Криан был магом Воздуха, а значит, нормальной защиты у него быть не могло. Это не Земля, где по твоему желанию возникнет каменная стена, способная защитить тебя от чего угодно.

А что мог сделать Криан? Ну ладно, способы всегда есть. Ничего не мешало ему создать мощный поток, захватив им снаряд прямо в воздухе. Вот только остановить несущуюся на тебя с огромной скоростью ледышку не так чтобы легко. Можно, конечно, но очень уж это муторно. И главное — смысла никакого. Гораздо проще отвести или, как это сделал мужчина, пропустить снаряд над собой.

А вот дальше маг Воздуха меня удивил. Вместо того, чтобы запустить чем-нибудь в ответ, мужчина размеренным шагом устремился прямо к девушке, изредка уклоняясь от ее ледышек. Я начал волноваться. Я знал, что девушка проиграет, но не так же глупо. Несса словно услышала мои мысли и … сама направилась вперед.

— О? — пронесся по амфитеатру его вкрадчивый голос. — Ты идёшь мне навстречу? Вместо того, чтобы убегать прочь, ты идёшь прямо ко мне?