Траниск уже совершал разведывательный полёт к Железному замку, расположенному неподалёку, и знал его сильные и слабые места. Несомненно, расположение было необычайно выгодным для обороны - построенный в излучине Хашгора, замок был естественным образом ограждён с трёх сторон от внешнего мира водой. Перешеек, фактически, песчаная коса, поросшая травой, был перекопан рвом. Искусные строители, предавшиеся злу, отвели речные воды и пустили их по новому руслу, создав небольшой остров. Добраться туда можно было только вплавь - а Дракон отлично знал, что кортамалианцы не сильны в мореходстве - или по воздуху. Тем не менее, сейчас преимущество, похоже, было на их стороне - Клан Беонал, выставивший более четырёхсот крылатых - кто бы мог в такое поверить? - воинов, представлял собой грозную силу. Траниск планировал атаковать со стороны солнца, рассчитывая ослепить противника, наверняка вооружённого самострелами. Когда им удастся овладеть стеной, они смогут прорваться во внутренние помещения, где, пользуясь своим численным преимуществом и превосходством в физической силе, перебьют защитников замка.

  ________

   Рейнальд Хальворсен откинулся на спинку вращающегося кресла и устало закрыл глаза, чтобы хоть на секунду дать им отдохнуть. Бесконечные ряды цифр и математических символов, описывающие состояние того или иного узла или агрегата автоматизированной атмосферной фабрики, сегодня особенно раздражали его. Машины отлично справлялись сами, и человек давно стал пустой формальностью, однако дань традициям требовала того, чтобы на фабрике присутствовал оператор - как сторож, ремонтник и администратор в одном лице.

   Хальворсен устало провёл пальцами по векам, массируя их, и едва не выругался. Человек дышит кислородом, содержащимся в воздухе, и люди неоднократно сталкивались с планетами, где его не хватает. Однако повышенное содержание кислорода, требующее создания азотных фабрик - это исключительное явление в истории астроколонизации. Впрочем, на Оксиде - до чего глупое название, но насколько хорошо оно подходит влажной планете, где всё моментально покрывается ржавчиной, подумал Хальворсен - многое было необычным. К примеру, взять эти озёра из сероводорода, существующие в некоторых низинах. Или аборигены...

   В этот момент запищал сигнал тревоги, сопровождаемый мерцанием красной лампочки.

   - Оператор Хальворсен, вы меня слышите? Отвечайте! - прохрипел из динамика незнакомый голос.

   - Кто это?

   - Командир группы экстренного реагирования Джонсон. Мы направляемся к вам, так как ваша фабрика вот-вот подвергнется нападению. Немедленно отключите все машины и подготовьтесь к бою.

   - Но...они же не умеют плавать, - вяло возразил Хальворсен, ошарашенный такой новостью.

   - Хальворсен! - окрик, прозвучавший из динамика, вернул его в реальность. - Не знаю, как это произошло, но они научились летать.

   - Сколько их? - спросил Хальворсен, уже справившийся с секундной слабостью и начавший одевать скафандр. Предназначенный для работы в агрессивной среде, тот мог послужить неплохой защитой и в схватке с оксидианцами.

   - Очень много, радар даёт неопределённую картинку. Возможно, несколько сот.

   Хальворсен, понимая, что сейчас уже всё равно, громогласно выругался и отключил связь.

  _______

   Управляемая компьютером оборона фабрики не сдавалась, поражая одного крылатого налётчика за другим. Однако вращающиеся турели вскоре вышли из строя, сорванные крепкими членистыми конечностями нападавших, прорвавшихся во внутренний двор.

   Хальворсен , посмеиваясь, приказал роботам закачивать в пространство дворика спешно созданную им окись этилена. Фабрика, конечно, заблокировала бы любую из его команд, если бы он не взломал коды и не начал отдавать приказы, прямо противоречащие её первоначальному предназначению. Впрочем, если её предназначение - создавать необходимую для существования человека среду, то, пожалуй, именно это сейчас и произойдёт. Впервые Хальворсен порадовался тому, что атмосфера Оксиды содержит значительное количество кислорода. Не раз, представляя себе, что будет, если аборигены смогут преодолеть стены, он задумывался о том, можно ли использовать для защиты оборудование фабрики, и, наконец, нашёл решение. Во многом ему помогло умение работать с программным обеспечением и, конечно, наличие большого количества свободного времени, которое здесь было некуда потратить. Так и родилась эта идея - превратить внутренний дворик в большой резервуар, заполненный горючим аэрогелем - и взорвать его в качестве крайней меры защиты. Конечно, многие приборы выйдут из строя, но ведь они в любом случае являются целью нападения. Они, наверняка, что-то заподозрили об истинном предназначении фабрик.

   Оксидианцы были причудливой расой полуразумных - а некоторые исследователи, изучавшие их гигантские ульи, даже полагали, что вполне разумных - существ. Внешне эти, достаточно миролюбивые, членистоногие более всего походили на гигантскую бескрылую саранчу, . Общаясь между собой с помощью запахов и звуков, издаваемых трением конечностей, они не создали ещё письменности, хотя ихнее общество было достаточно сложным, отдалённо напоминающим человеческое. Представители высших каст на зиму не впадали в спячку, а наоборот, отпускали вполне натуральный мех, питаясь, при необходимости, и мясом спящих воинов-рабочих. Последние представляли собой достаточно целостную касту, меняющую свои функции, скорее социально, нежели биологически, в зависимости от нужд общества.

   Хальворсен прибыл на Оксиду недавно, и знал, что насекомые ожесточённо сопротивлялись оккупации. Они дали людям настоящее генеральное сражение в паре сот километров к западу. Миллионы их погибли в тот день, когда поле боя покрылось радиоактивным пеплом, и ещё больше - в последующие, когда люди безжалостно уничтожали их города-ульи. С тех пор прошло шестнадцать местных лет, и оксидианцы почти не давали о себе знать, изредка нападая на одиночных разведчиков. Как ни странно, они не нападали на трубопроводы, связывающие фабрики с местными горнодобывающими предприятиями и космопортом, вероятно, избегая загрязнения. Целью их становились обычно подвижные цели, роботы или люди, которые обычно были вооружены. Однако в последние недели они, словно сообразив каким-то образом, что атмосферные фабрики отравляют их атмосферу, замещая кислород азотом, осуществили на них несколько успешных нападений. Были погибшие.

   Хальворсен посмотрел на голографическую проекцию внутреннего дворика. Отвратительные твари лазили повсюду, ломая всё, что попадало им под руку. Оценив содержание окиси этилена в воздухе, он нажал на кнопку, вызывающую детонацию. Практически тотчас же последовал взрыв; оглушительный скрежет раздираемого металла едва не разорвал Хальворсену барабанные перепонки. Опрокинутый вместе с креслом, он вскоре обнаружил себя лежащим в дальнем углу.