Теперь город, или гига-здание, или урбанизированный район, выражаясь официальным языком - как ни назови его, он был мёртв. Вернее, не совсем мёртв - периодически энергию подключали, - но жизни в нём уже не было. Витрины, сверкающие мириадами огней, неоновые огни рекламы, бесчисленные эскалаторы, фабрики, электротранспорт - всё это было в прошлом. Десятки миллионов жителей погибли либо превратились в 'моторов'; немногочисленные выжившие прятались по норам, как крысы, надеясь счастливо пережить нашествие чумы двадцать третьего века. Город стал собственным смертным одром; люди - его паразиты - встретились с ещё более страшным противником, поставившим себе целью уничтожить любые проявления разума.

   Андрей, несмотря на то, что видел в темноте достаточно хорошо, едва не пропустил 'активированного', скрывавшегося на противоположной стороне пешеходной улицы. Вздрогнув от неожиданности, он повернулся в его сторону всем телом, выставив вперёд копьё. 'Активир' не шелохнулся. Андрей заподозрил, что тот не видит его, что, конечно, было невозможно - у больных марсианской лихорадкой обострялись все органы чувств. После раздумий, длившихся несколько бесконечных секунд, он предположил, что существо чего-то выжидает, а возможно, действительно не заметило его. В то, что это может быть здоровый человек, даже не верилось. Андрей понял, что нельзя терять время - в любую секунду тварь могла позвать своих сородичей, которые растерзали бы его менее, чем за минуту. Он неоднократно видел такое, и не только в ментозаписях или в голографическом кино. Ему следует ударить первым, пока их здесь только двое.

   Едва сделав пару шагов, он остановился. 'Активир', сидевший, прислонясь к стене, смотрел совершенно бездумным взглядом, но, что важнее всего, он был ему знаком! Андрей узнал в этом пускающем слюни существе бесследно исчезнувшего Светлана! Его передёрнуло от отвращения. Андрей ухватил копьё поудобнее - если Светлан бросится вперёд, то наконечник, уже почти касающийся груди, проткнёт его насквозь. Андрей почувствовал, как его прошиб холодный пот; костяшки пальцев пальцев, сжимавших копьё, побелели. Прошло пять, а может, и десять секунд, прежде чем он понял, что Светлан спит. Не веря в это, он простоял над ним ещё с минуту, осознав, наконец: произошло невозможное - 'мотор' уснул!

   Всё ещё колеблясь, он отступил. Это казалось невероятным: всем было известно, что 'активиры' никогда не спят, а Светлан, судя по всему, 'активизировался'. Да он не мог не заразиться, раз его не было два дня - и тем не менее, он спал. Неуверенно отступив в темноту, Андрей отошёл, то и дело оглядываясь, на безопасное расстояние, прежде чем самообладание вернулось к нему, и он снова смог нормально мыслить. То ли они чего-то не знали о 'моторах', то ли он допустил какую-то ошибку, возможно, худшую в своей жизни: кто знает, а вдруг Светлан не заразился, а принял какой-то психоделик и до сих пор не может прийти в себя? Но нет, многочисленные царапины и укусы свидетельствовали о том, что он стал жертвой нападения. А если он нанёс их себе сам? Заблудился и сошёл с ума от страха и принятых наркотиков? Или, может, активирус подействовал на него как-то особенно? Ругая себя за то, что не нашёл мужества прояснить вопрос до конца, Андрей пошёл дальше.

   Наконец, он смог прийти в себя. Ничего плохого в том, что он не смог убить спящего, да ещё и собственного друга, не было. В конце концов, он вышел в разведку, а не убивать, такие вещи требуют определённого психологического настроя.

   Вспомнив о цели своего похода, Андрей остановился и внимательно осмотрел ближайшие углы. Но нет, ничего такого не было. Он пошёл дальше. На ближайшем перекрёстке, представлявшем собой переплетение пешеходных и электромобильных путей, ему пришлось отступить от правила правой руки - поворот направо уходил в пропасть глубиной в тридцать этажей. Решив не поворачивать налево, Андрей выбрал самый опасный путь - мост с двусторонним движением, перекинутый к тёмному, неосвещённому дому напротив. Андрей, зная, что его силуэт будет отчётливо виден издалека, осторожно, скользя вдоль стены, подошёл к мосту. Изучая окрестности с помощью максимального увеличения, он всё-таки не смог обнаружить никаких признаков засады или наблюдения за мостом. Впрочем, наблюдатели тоже должны были замаскироваться, и ничего странного в том, что он их е заметил, нет. Нельзя, однако, забывать о Светлане - вполне вероятно, он тоже шёл этим путём, руководствуясь всё тем же правилом правой руки, и тоже предпочёл выйти на мост. Но остальные варианты выглядели ещё подозрительнее - как вертикальные трассы, например. Андрея охватили недобрые предчувствия - заснеженный мост вызывал у него страх и какую-то странную тоску. И тут, присмотревшись, он увидел то, за чем вышел - небольшой оранжевый ящик, уже присыпанный снегом, лежавший как раз посредине моста. Последнее сообщение, переданное по ментосети, кроме требования немедленно покинуть город, содержало и информацию об индивидуальных комплектах для выживания, которые, как говорилось, в 'достаточном количестве' заброшены внутрь. Андрей снова посмотрел на ящик и облизал губы. Внутри должна быть пища и лекарства. При мыслях о горячей пище у него заурчало в животе и потекли слюнки. Тем не менее, он понимал, что идти на мост нельзя - всё это слишком заманчиво, и наверняка, здесь подстроена ловушка. 'Моторы' не раз нападали из засады; возможно, они догадались использовать ящик как приманку.

   Наморщив лоб, он попытался вспомнить, что представляют собой данные контейнеры. На деле это были настоящие самодвижущиеся роботы с нейтриноуправлением. Их впустили через многочисленные вентиляционные отверстия в крыше, через ворота, ведущие на открытую местность - даже через подземные каналы. В случае, если контейнера касалась рука, содержащая ДНК, поражённую активирусом, происходил взрыв.

   Он почувствовал облегчение - робот, вероятнее всего, сам выехал на мост, подчиняясь заложенной в него программе, и остановился там, где его было хорошо видно. Андрей выругался. Это не отменяло того, что за мостом могли наблюдать. Однако то, что 'моторы' не попытались разбить робот, свидетельствует об их отсутствии.

   Собравшись с духом, он лёг на снег и, ощущая холод даже сквозь комбинезон с подогревом, медленно пополз туда, где под оранжевой крышкой его ждала консервированная еда.

  4

   Группа собралась на кухне почти в полном составе - не хватало только Телегина. Город, вновь погрузившийся в кромешную тьму, был практически не виден за окном - там словно расплылось бесформенное чернильное пятно, поглощавшее любые звуки. Как в древнейшие времена, когда доисторические люди собирались в единое стадо, прижимаясь другу к другу, чтобы согреться, так и они, несмотря на отсутствие пищи, собрались за кухонным столом.

   - Я включу нейтрифон, - сказала Маша. - Тогда мы сможем хоть видеть друг друга.

   - Не нужно, - возразила Наталья, представив себе, как она будет выглядеть, озаряемая мертвенно-бледным свечением панели нейтрифона. Но Маша, самая молодая из них, видимо, это и имела в виду. Наверняка, ей хотелось подчеркнуть, кто из них обладает наиболее привлекательной внешностью.