Неожиданно раздался еще один оглушающий взрыв. Девушка тут же упала на землю, а потом подскочила и быстро побежала, не разбирая дороги и не оглядываясь, доверившись лишь своим ощущениям. «С Дино мы быстро бы нашли Дар… А теперь, что же делать? Я ведь понятия не имею, где он может находиться, и что это за предмет» — говорил в голове Элис внутренний голос. Что же делать, что же делать, что делать… Туман застилал глаза, мысли путались, слипались в большой снежный ком, а вокруг нее в хаосе летели ангелы, в дикой суматохе выкрикивая: «Они здесь! Мальбонте пришел, спасайтесь!». В какой-то момент ноги девушки стали замедлять свое движение, и неспешно остановились; Элис не в силах была сдвинуть их с места, заставив искать укрытие, не говоря уже о волшебном предмете. Тело ныло, а ударенная на бегу лодыжка болела. Решив передохнуть, ученица присела под дерево, которое было ближе всего к ней. Из-под его густой кроны было видно, как на окраине, около грота Мойр, развернулся ближний бой. Черные тучи медленно ползли по земле, молчаливо наступая.

Прислонившись макушкой к шершавой коре могучего растения, Элис прикрыла веки, собираясь с мыслями. «Где он может быть? Как мне его найти?» — тяжелые мысли не отпускали, долбили по вискам. На долю секунды девушка почувствовала себя брошенной, как тогда, в Башне. «Папа остался там, внизу, и даже не знает, что со мной происходит. Мама… неизвестно, где она сейчас пропадает… наверняка стоит около престола Шепфа, отдавая приказы Архангелам, защищающим его. Никого нет… Я одна…» — горькие слова мелькали яркими огненными пятнами перед глазами.

— Ты не одна… — послышался тихий женский голос.

— Что? — удивилась Элис, открыв глаза и озираясь по сторонам. — Лора? Ты жива?

Рядом с ней, на расстоянии вытянутой руки, сидела Непризнанная. Девушка не знала, как реагировать. Она начала потирать глаза, думая, что это морок, насланный на нее Мальбонте.

— Все в порядке, Вики. Нет, я не жива, я — дух. Меня никто не присылал. И их тоже, — ответила на немой вопрос ученица, замотав головой из стороны в сторону и указав рукой вглубь рощи. Элис увидела стремительно приближающиеся фигуры высших существ.

— Где мы? Это… это Сэми?!

— Да, это он. Мы в Священной роще — там, куда тебя привело Предназначение, — ответила Лора, отодвинувшись, пропуская ангелочка к девушке.

— Сэми! — вскочив с земли, подбежала к нему Элис и хотела обнять, но ее руки прошли сквозь тело мальчика. Ангел улыбнулся, кивнув на примятую траву, и девушка виновато присела на место.

За ним к дереву подбежал Фыр, отряхиваясь от прохладных капелек воды, что скатывались искрящимися слезками по его чешуе от загривка к кисточке хвоста. Обежав учеников, он лег под раскидистой тенью, и уснул, тихо посапывая и шипя «гхраа-а-ах». Невдалеке показался светлый силуэт Лилу и Эрика, чуть в отдалении за ней маячили черные крылья Ости, которая звала кого-то, махая рукой другой демонице. Приглядевшись, Элис разобрала в расплывшихся очертаниях лицо Мими, и прикрыла рот ладонью, резко вдохнув носом, хлопая ресницами.

— Она еще жива, но на грани, Арэселис, — положив руку на плечо, отчего по телу девушки пробежал холодок, прозвенел голос мальчика из башни. — Ты можешь ей помочь. Помочь всем. Но это сложно.

— Как? Расскажите мне, прошу вас, — шепотом произнесла Элис. — Я так и не нашла последний артефакт… Я должна их разрушить, чтобы Свет победил Тьму, но…

— Ты найдешь его. Отыщешь там, где не ждешь вовсе, — ответил ей неизвестный мужской голос. — Но не этот выбор окажется для тебя самым сложным. Посмотри, что у тебя есть, и поймешь меня.

Девушка испуганно покосилась на руку, в которой все еще держала завязанный влажный мешок, напоминающий ей о недавних перипетиях. Элис хотела было развязать узел, но… свободная рука сжимала что-то, что упорно тянуло кисть к земле и мешало ей. Разжав пальцы, на ладошке, пересеченной практически затянувшимися шрамами, лежало небольшое золотое яблоко. На мгновение у Арэселис отняло дар речи, она лишь открывала и закрывала рот, как рыба, выброшенная на берег, а после слезы навернулись сами собой — Хранительница поняла, что ее ждет.

— Чтобы разрушить дары Гряд, я должна их собрать воедино? — невнятно пробормотала она.

— Да. Когда они окажутся в твоих руках, ты возобладаешь огромной силой, которую сама сможешь направить в нужное русло, — ответил Сэми, пытаясь словить метущащийся взгляд Элис.

— Я должна… убить их?

— Да… — заверила ее Ости, подходя ближе. — И его тоже.

Вики молча посмотрела на демоницу, что некогда была для нее врагом, подняв на нее налитые слезами вперемешку с гневом глаза. Та продолжила:

— В глубине своей души ты же знаешь, что я не та, какой меня видели окружающие в Школе. И, поверь, прекрасно понимаю твою боль сейчас — когда смерть пришла за мной, чтобы увести в Небытие, мне было также тяжело расставаться со своим возлюбленным. Я видела, как он не может совладать с эмоциями, как ему нелегко, и мне было противно от возникшего внутри противоречивого ощущения, что я ничем не могу помочь ему, и мне никак не переписать историю. Все, что задумано судьбой, свершилось, и в твоем случае, Вики, у тебя есть выбор — спасти всех, пожертвовав Дино, или пасть с ними.

— Но… я не могу так… не смогу сделать ему больно… — оправдываясь, расплакалась ученица. — Любовь сделала меня слабой… Я быстрее сама умру, чем наврежу ему. Эрик… что происходит, когда твое Предназначение осуществляется? Что потом? Чего мне ждать?

— Ты завершаешь свой путь в этом мире, Арэселис…

— А потом? Что там, за гранью? Ты ведь уже перешагнул этот страшный барьер…

— У каждого свое, дитя. У каждого свое.

Девушка на миг отвернулась ото всех, прижав корпус к коленям, положив на них лоб, пытаясь отдышаться от подпирающей к горлу горечи обиды и рыданий. Появился на свет, чтобы быть убитым в нужный момент… Рождена, чтобы спасти мир и умереть… Неужели на небесах все так же пафосно, как в дешевой беллетристике на земле?

— Как вы нашли меня? — оторвавшись от этой мысли, спросила девушка парящих около нее призраков.

— Мы не искали тебя, — засмеялся Сэми, схватившись за живот.

— Глупышка, — протянула заботливо Лилу, облокотившись на плечо Лоры.

— Мы — внутри тебя, Элис, — ответил Фыр, внезапно обретший голос.

— В твоем сердце, — закончил Эрик, приложив полупрозрачную ладонь к груди девушки.

— Мне так вас не хватает… Вы же не бросите меня в последний момент?

— Мы с тобой до тех пор, пока в тебе живы воспоминания о нас. Не жалей павших, жалей живых! Помни о том, что мы рядом, и стоит тебе позвать нас — и мы тотчас придем, — сказала ей с долей назидания Ости.

— Я хочу вернуться назад, чтобы продолжить борьбу с Мальбонте, — собравшись, произнесла Элис, поднимаясь.

— Сначала я хотел бы показать тебе кое-что. Это важно. Если позволишь, конечно, — притормозил ее Эрик.

— Хорошо…

Мальчик из башни сделал несколько пассов руками, разгоняя серую дымку. Духи тотчас же пропали, а Хранительница оказалась с Эриком наедине, паря над полем боя и наблюдая за ходом битвы.

========== Глава 32. Над пропастью во лжи ==========

Войска Мрака и Света сошлись на краю Гряды. Сейчас преимущество было на стороне Гильдий Сатаны и воинов Шепфа: Мальбонте пытался всеми силами вывести из игры воинов правого фланга, что под командованием демона Мамона наступали на всадников. Оттеснив их к самому краю, тени начали вести себя агрессивнее, нападая и жестоко истязая Средних сынов, тем самым сравнивая счет. Элис все еще не понимала, что должна увидеть, как вдруг в гуще дерущейся за жизнь толпы появились двое. Огромные кожистые крылья первого с ороговевшими навершиями-шипами раскачивались из стороны в сторону, с шумом расправляясь; рядом с Сатаной возник Мальбонте. Девушка наблюдала за тем, как они что-то оживленно выясняют, широко жестикулируя и пытаясь доказать друг другу свою значимость. В следующее мгновение Правитель Ада воскликнул: