— Отчего печалишься? Ты богат, у тебя есть умница-жена и красавица-дочь. В твоем доме не живут бедность, голод и страсти. Ты должен быть счастлив, но взгляд твоих глаз полон грусти.

— У меня нет сына, и как бы мы не просили Создателя о такой милости, — ничего не происходит. А я бы все отдал, чтобы он родился… — ответил хозяин дома.

— Я мог бы помочь тебе. Но не просто так, само собой…

— Но как? — оживился мужчина, внимательно осматривая путника

— У тебя родится сын. Он будет прекрасен, как зоря, а его золотые локоны будут подобны солнечным лучикам; также мальчик будет смышленым и упорным. Но однажды я приду и ты заплатишь свою цену за этого ребенка.

Прошло несколько лет. У четы родился златокудрый наследник. Он быстро рос, и родители его очень любили, просто души в нем не чаяли. И в тот самый вечер, как и четыре года назад, в дверь постучал старик. Одет он был уже не в черные лохмотья, а в белый погребальный саван. Отец отказался пускать его за порог, опасаясь, что он отберет сына, но тот лишь промолвил:

— Я не за ним пришел. Я пришел за вознаграждением. Позови мальчика, я хочу его увидеть. Обещаю, я не заберу его, он — твой.

Мужчина подозвал своего сына, что, семеня ножками, подбежал к отцу, спрятавшись за его ногу, выглядывая из-за него.

— Ты такой славный малыш, Конрад. Я принес тебе подарок. Это — твой дар и отцовская расплата, — и на этом слове старик щелкнул пальцами, и в воздухе возник шар света, что промчался и проник внутрь груди Дино. Мальчик захныкал и убежал к матери, потирая зудящее место соприкосновения с энергией.

— Что ты наделал? — грозно набросился на него мужчина, схватив за одежду.

— Мне нужен был сосуд, чтобы наполнить его энергией Гряды. Теперь он — носитель этой энергии, и это — честь! Ты должен быть рад.

— Чему радоваться?! — вспылил собеседник, не выпуская лохмотьев странника. — Ты обхитрил меня!

— И да, и нет. Запомни, его Предназначение — Арэселис. Он должен оберегать ее. Судьба — хитрая сватья, сближает существ, не спрашивая разрешения. Но Предназначение не остановить. Это — плата за чудо…

— Верни все назад! — прикрикнул мужчина, схватив его еще сильнее за плечи, встряхнув. Но в его руках остался лишь пустой белый саван. Старик испарился…

========== Глава 31. Высший Град ==========

На этом месте Ангел Фенцио закашлялся, прижав широкую ладонь к бедру. От неожиданных толчков грудины кровь пошла сильнее; Элис, не мешкая, оторвала подол своей длинной туники, доходящей ей практически до колен, и рукава, быстро разрывая поддающуюся ткань на широкую полосу. Отодвинув край одеяла, девушка столкнулась с неприятнейшей картиной; переборов страх, Хранительница обхватила руками дряблую ногу, испачканную в темно-бурой крови, и наложила повязку. «Хоть немного остановит кровь и защитит от заражения. А доктора обязательно нужно найти, или старик не дотянет и до рассвета…».

— Спасибо. Ты запомнила все, что услышала? — спросил раненый Фенцио, когда девушка закончила работу.

— Да, учитель.

— Пусть Дино войдет, открой дверь.

Элис с явным недоумением на лице прокрутила ручку, распахивая тяжелую дверь в спальню Фенцио. В комнату пулей влетел ангел, замерев на пороге.

— Подойдите ко мне вдвоем. Я знаю о вашей связи, знаю о том, что вы любите друг друга. Раньше не хотел, чтобы это произошло, но сейчас… вижу, что необходимо. Дайте ваши руки, — Элис и Дино протянули ладони, которые старик положил крест накрест, перевязав поясной лентой, что всегда носил при себе, и накрыл своей рукой. — Я стар, вы — молоды и беспечны. За вами — будущее. Я… я… благословляю вас. Если будет на то воля судьбы вашей, будьте вместе до конца концов. Будьте счастливы, дети мои, и берегите друг друга. Это — последнее, что я хочу сказать, прежде чем… — и старик прикрыл глаза, забывшись сном.

— Он же не… — девушка, спохватившись, склонилась над стариком, прислушаваясь к еле слышному дыханию.

— Он набирается сил. Идем, врач скоро придет, я говорил с ней, пока ты была наедине с отцом, — заверил ее юноша, и они как можно тише вышли в коридор.

Спустившись в подвальное помещение задымленной крепости, ангелы увидели небольшую кучку Непризнанных, до смерти испуганных залпами и криками противостоящих. Серафим Кроули, тайно первым покинув Школу, через Водоворот переправился в Высший Град, где начал собирать отряды для отражения атаки войск Мрака. Он осознавал, что Школа не выстоит перед натиском сил Мальбонте и рано или поздно падет. Что, собственно, и получилось в итоге…

Не успели последние преподаватели вслед за своими воспитанниками покинуть Гряду, как черный дым окутал ее полностью, словно набросил поверх пожарища плотное пуховое одеяло, скрыв под собой павших и раненых. Окинув взглядом замок, что теперь походил на полуразрушенный и заброшенный особняк, Мальбонте довольно ухмыльнулся Зигза:

— Изумительно! Очаровательно! Превосходно, хозяин! — залепетал слуга, потирая костяшки пальцев.

— Хватит лицемерить, болван. Своим заискивающим тоном ты так меня раздражаешь, что я готов тотчас же стереть твое бренное тело и душу в мельчайший порошок, а пыль развеять по ветру! Найди Сатану и следи за Люцифером — мне не нужны лишние преграды на пути к истинной безграничной власти! — гаркнул полу-демон, отвесив ему пощечину, отчего карлик отлетел на несколько метров назад. — Где любовь моей жизни, моя дорогая?

— Она прибудет чуть позже, совсем скоро, — пытаясь подняться с колен, сквозь стиснутые челюсти процедил Зигза, и постарался скорее скрыться с глаз мужчины.

— Снова приходится делать все самому… ни на кого положиться нельзя, — пробубнил себе под нос Мальбонте, завертевшись на месте, растворяясь в воздухе.

***

Ворота в Высший Град, ранее бывшие на запоре, ныне оказались распахнутыми, когда в них со всеми остальными вошли Элис и Дино. Непризнанных было решено спрятать в разных домах воинов Гильдии, преподаватели же стояли на том, что они будут бороться до последнего. Группку ангелов во главе с Мисселиной встретил Геральд; указав детям, где им необходимо ожидать ее и проведя еще по пути к Гряде беседу, как себя вести и что делать не стоит, женщина отпустила учеников, доверяя им, и подлетела к демону. Тот, наплевав на мнение окружающих, заключил белокрылую в свои теплые объятия, с силой сжимая нежное тельце ангела.

— Кхм… — прошедший мимо Арий Мамон предупреждающе кашлянул в их сторону, прикрывая существ распахнутыми темными крыльями. — Хоть сейчас и идет война, это не значит, что закон можно игнорировать. Вам это может аукнуться потом, так что аккуратнее.

Мисселина нехотя высвободилась из цепкой хватки рук мужчины в черном плаще, задержав взгляд на его губах, прежде чем вновь направить его на землю, немного смущаясь. Вдруг на окраине Гряды послышались глухие хлопки, потом мимо стоящих пролетели цветные вспышки — и пару домов, находящихся рядом с существами, загорелись, а от их крыш огонь начал быстро распространяться на крыши остальных построек.

— Скорее, летите с детьми к Водовороту! — приказывающим тоном произнес Мамон. — Сатана скоро прибудет сюда, его демоны будут очень кстати. Мы постараемся не дать всадникам попасть на последнюю Гряду.

— Но если вдруг услышите бойню рядом, — продолжил Геральд, — то прячьтесь между скал, там есть глубокие и длинные пещеры, это на время поможет не привлекать внимание к вам, и будет шанс выжить. Не мешкайте!

— Что нам делать? — спросила обеспокоенно Элис, посматривая на Конрада.

— Дино, ты поможешь найти Люцифера. Передай ему, чтобы скорее возвращался в Ад, — он должен сменить отца, и ему там будет безопаснее. Причем, из центра пекла проще управлять Гильдией, чем с фронта, так что для него это задание — огромное преимущество! — произнес подошедший Бельфегор.

— Я должна кое-что найти здесь, — обратилась девушка шепотом к Геральду. — Я обязательно присоединюсь к вам, когда отыщу его.

— Будь осторожна, Арэселис, — одними губами произнес преподаватель, отвернувшись от нее, отдавая своему отряду команду рассредоточиться по местности и, соединившись с другими отрядами, создать единую живую стену, дабы попытаться оттеснить врага к краю Гряды и там застать врасплох.