— Тебе нехорошо? Что ты чувствуешь?
— Я… не знаю. Это место… я видел его еще ребенком. Мы были на празднестве у Друидов, с Люцифером, когда были еще детьми. Старик каждые семь лет брал меня с собой на это большое торжество. В ту ночь я оставил шатер и сам ушел в лес искать горицвет, что исполняет любое твое желание… Я хотел вернуть родителей… и оступился, упал в воду. Плавал тогда еще несмело… Начал тонуть, наглотался воды.
— И как тебя тогда нашли взрослые? — присев на корточки рядом, спросила Элис.
— Я попал сюда, меня спасли нереиды. Они принесли меня во дворец, где мне помогли. Помнится, как весело было играть с детьми русалок и тритонов… Потом меня отправили на берег, передали в руки духам леса, что помогли мне избежать встречи с дубовиком и выйти из рощи невредимым. Фенцио тогда поднял на уши половину лагеря, и его соратники искали меня. Мне казалось, я пробыл в подводном царстве несколько дней, а на самом деле, — пару часов. Но старик всегда пекся обо мне больше, чем о самом себе, так что…
— Но почему ты так удивился, когда увидел замок?
— Он разрушен, Элис…
— Ну само собой. Ты когда был здесь? В детстве. Не судьба сохраниться…
— Это — активная, действующая Гряда. А, значит, — начал Дино.
— Здесь побывал Мальбонте… — перебила его девушка. — И теперь он наверняка идет на Школу, что даст ему возможность пройти к Высшему Граду. Как теперь мы найдем артефакт? Ведь он мог забрать его с собой.
— Не думаю, что Портал открылся, не будь здесь того, за чем мы лихорадочно гоняемся. Я помню одну легенду, что рассказала мне Магали. Это — маленькая девочка-русалка, с которой я познакомился тут. Позже мы были хорошими друзьями, но я ее стал все реже видеть, прилетая на Лесную Гряду. Ходили слухи среди Высших, что русалки погибли от руки некого Зигза, которого заточили в одной из камер Ада за пособничество Мальбонте, — Дино замялся, медленно опуская руки от висков, будто бы раздумывая, стоит ли рассказывать дальше.
— И что было потом? Сказал А, говори Б. Поделись со мной тем, что тебя тревожит, и станет легче. К тому же, это может оказаться полезным в наших поисках, согласен?
— Пожалуй, да. Не думаю, что у нас осталось много времени, но постараюсь не распыляться. Когда-то давно здесь был лишь Океан. После изгнания с Высшего Неба морских существ начало постепенно образовываться подводное царство, со своей иерархией и законами. Тогда здесь еще и в помине не было дворца. Первый морской царь, основавший здесь поселение, принес с собой один единственный предмет, что стал в итоге символом Гряды. Это была…
========== Часть IV. Глава 30. Осада Школы ==========
***
Это была оборотная жемчужина, однако не совсем простая, Элис. Из живущих тогда людей ею никто не смог воспользоваться, поэтому, решив, что это бесполезный и никому не нужный волшебный предмет, Шепфа даровал ему новое назначение, сделав символом Гряды. Из века в век, через тысячелетия эта жемчужина кочевала из рук в руки, правители плато оберегали ее, как Школа — священного агнца, а после побега Мальбонте из Ада, говорят, она исчезла. Не знаю, чем эта история поможет в поисках…
— Я нащупала некую закономерность между событиями, но еще до конца не могу объяснить все. Артефакты, находясь у глав Гряд, никак не проявляли своей силы, были нейтральными предметами, ни на что не влияли, однако при соприкосновении со мной они будто бы оживают, пробуждаются, — произнесла девушка, не сводя строгого взгляда с Дино.
— И что теперь? Само собой разумеется, артефакты связаны воедино — их же создал Шепфа. А ты — Хранительница. Только вновь велосипед изобретаешь… — мотнул головой юноша, перебивая.
— Однако, когда они соприкасаются друг с другом, происходит будто бы наложение энергий, — продолжила Элис. — Они не могут быть вместе, если находятся у простого человека. Однако в моих руках все под контролем. Твое состояние ухудшалось тогда, когда рядом с тобой был магический предмет, так ведь? А значит, ты тоже как-то связан с этими артефактами… но не понимаю как, ведь ты же живое существо. Так что я говорю нужные вещи, признай.
— В этом есть определенный смысл, Элис. Извини, что иногда бываю резок, не могу объяснить, отчего так. Раньше таким не был, вроде бы… Что предлагаешь делать дальше?
— Мы можем обследовать замок и окрестности, руководствуясь твоими ощущениями. Может быть так мы нападем на след…
— Но у нас нет времени, солнце мое, пойми. Мальбонте со своей свитой побывал тут до нас, прошерстив каждый угол! Наверняка он уже около стен Школы, понимаешь? От нашего промедления могут погибнуть невинные существа.
— Дино, но ведь, если этот уголок Небес заброшен, это же не значит, что в нем ничего нет, кроме ненужного никому хлама? И на захламленном чердаке можно найти то, что давно ищешь — просто нужно внимательно смотреть, — убеждающе протянула Элис, направившись к двери.
— Куда ты собралась? Ты ведь ничего не знаешь тут.
— Ну ты же мне не хочешь помочь. Разберусь тогда сама, обойдусь и без крылатой GPS-навигации, — обиженно кинула девушка, выплывая из залы.
— Стой, потеряешься, это не те двери, — крикнул юноша ей вслед и поспешил догнать недовольную ворчунью, играющую с судьбой.
***
Ангелы плыли по неосвещенному коридору, ведущему к дальнему крылу морского дворца. Из прорех в потолке внутрь лилась вода и проникал слабый свет.
— Ты точно уверен, что мы идем в правильном направлении? — озадачено спросила Элис, понимая, что коридор все еще не кончился, а поворотов при этом только прибавилось.
— Не знаю, — гробовым голосом ответил Дино, прерывая молчание.
— В смысле «не знаю»? Ты же сам говорил, что времени в обрез…
— Ну говорил, и что! Ты думаешь, я помню каждый закоулок этого дурацкого нескончаемого лабиринта, черт бы его побрал! Я не святой, что по откровению Шепфа может найти выход. Я всего лишь существо небес, дитя Света, обычный юноша, ученик в конце-то концов! Сколько можно на меня давить, не понимаю!
— Дино, остановись…
— Нет уж, ты меня допекла, Непризнанная! Теперь я понимаю Люцифера, почему он редко называл тебя по имени: ты не заслуживаешь хорошего обращения. Ты как мой «названный» отец, надоедливый, седой и тупоголовый хлыщ, которому только одно на уме — слепить из меня идеальное подобие себя, вложить внутрь моего тела все чаяния и мечты, желания, которые он так и не осуществил сам, и ему наплевать при этом на мою сущность. Его волнует лишь…
— Стой, Конрад! Замри, живо! — крикнула Элис, рывком потянув Дино на себя, останавливая.
— Что ты от меня хочешь? Руки прочь, или я за себя не отвечаю… — рявкнул на нее в ответ ангел, вырываясь.
— Посмотри на меня, Дино, — с силой сжимая его в объятьях, дрожащим голосом промолвила Элис, стараясь скрыть тревогу. — Ты не такой, ты — другой, хороший. А я — Вики, та самая Непризнанная. Помнишь, как мы стояли на балконе на Балу и смотрели на звездное небо? Помнишь, как мне вырвали крылья, а потом заточили в Башню? Вспомни, как ты спас меня, как мы летели на Фыре, как Лесная Дева очистила нас в Водопаде…
Девушка все говорила и говорила, а слезы текли по ее раскрасневшимся щекам, словно почувствовала, что Дино сошел с ума и больше никогда не будет прежним. Элис вспомнила все, что было раньше, и когда дошла до истории с порталом, ангел перестал вырываться — его пыл стих, но погасшие глаза смотрели на девушку пустым и холодным взглядом. Элис прервалась на слове «лабиринт», так и не сумев довести предложение до конца, опустив голову на его плечо и зажмурив глаза, ожидая обещанного удара. Рука уже было замахнулась, но пальцы, соединенные в кулак, сами собой разжались и нежно опустились на ее голову, утонув в волосах, поглаживая их.
— Элис? О, Шепфа… — выдохнув, произнес слабым голосом Дино. Во взгляде юноши мелькнул знакомый лазоревый огонек. — Что это было… все, словно в тумане…
— Ничего, ничего, дорогой. Мне кажется, ты нашел его, — прижавшись еще сильнее, произнесла девушка, а потом отодвинулась, указывая на провал в полу под ними. — Я должна спуститься туда.
