— Мда, интересная перспектива… Но ничего, справимся. Смотри, мне кажется, или нас уже зовут?
Существа, разомкнув кольцо вокруг ритуального очага, повернулись в сторону ангелов, и один из Воинов поманил парня и девушку рукой ближе к огню, подняв сомкнутые в рукопожатии ладони высоко над головой. Средние Сыны поддержали пару громкими возгласами в такт одиноко звучащему барабану. Конрад протянул руку Арэселис, смотря ей в глаза; та молча вложила свою ладонь в его, сжав, и так вместе они начали отходить на несколько шагов назад. Разогнавшись, ученики, помогая себе крыльями, подпрыгнули, поднимаясь все выше над землей, перешагивая острый язычок обжигающего перышки крыльев пламени и неспешно опускаясь на согнутые ноги. Приземлившись, Элис с улыбкой посмотрела на их руки. «Получилось!» — мысленно обрадовалась она нерасцепившимся в прыжке ладоням. Дино приобнял ее, шепнув тихо: «Молодец! Но не расслабляйся, будь наготове» и отстранился, став рядом с ней. Из общей массы людей вышел старик в лохмотьях; на шее у него красовалась нить с сотней привязанных маленьких пестрых лент. Отрезав одну, он протянул ее Арэселис, произнеся что-то на местном наречии и указав на чащу.
— И что теперь? — спросила у Дино девушка. — Туда?
— Да, идем, — ответил ангел, уводя за собой Храниельницу в указанную шаманом сторону и слыша возобновившуюся оживленную музыку и возгласы Средних Сынов за спиной, продолживших веселье.
Углубляясь в лес, девушка с опаской озиралась по сторонам, высматривая опасность, которая в любую минуту могла возникнуть перед ними. Услышав шорох листьев и хруст сухой ветки, Дино остановился и снял со спины лук, вытащив попутно пару нефритовых стрел, зарядив его и направив в пустоту. Так они аккуратно, крадучись, продвигались дальше, пока лес не перешел в дубовую рощу, а на Гряду окончательно не опустилась ночь. Луна стояла высоко, но ее света не хватало, чтобы хорошо освещать окружающее пространство. «Спасибо хоть, что не новолуние» — мысленно произнесла Элис. Вдруг до слуха девушки донеслись едва различимые звуки шепота. Обернувшись, одна было подумала, что это сказал Дино, но позади себя никого не увидела. Продолжая идти, она сделала еще один шаг, упершись в ствол поваленного дерева. Конрад, шедший справа от нее, вытянул руку вперед, оттесняя девушку на пару шажков.
— Нам нельзя дальше… — начал он.
— Кх-х-х-хпш-пш-х-х… — послышалось впереди них. Кряхтение мало-помалу превращалось в более понятную речь. — Путники, идите сюда, присоединяйтесь к праздничному столу, ведь сегодня необычная ночь!
— Кто это? — вытаращив глаза, прошептала Элис, всматриваясь в освещенный серебряным светом луны павший ствол ныне могучего растения.
— Это я, хозяин этого места, — уверенно изрек голос, воплощаясь в тело.
Его обладателем оказался небольшой гном, ростом примерно до бедра девушки, одетый в льняную рубашку и конопляную куртку с капюшоном. На голове он носил яркую шляпку мухомора. Лицо его было испещрено бороздочками и кругами, напоминавшим годовые кольца на срезе ствола деревьев, на лбу — огромный, пересекающий половину лица, еще не затянувшийся шрам. В руках маленький человечек держал кадку с опятами, от которой приятно пахло и валил пар, зазывая гостей разделить с ним трапезу. Элис, поддавшись на его уговоры, сделала маленький шаг вперед, но рука Дино схватила ее за предплечье и оттащила назад.
— Нельзя! Это же…
— Да что не так? Этот лесовичок нас накормит, он сказал… — фыркнула Элис. — Посмотри, он добрый, и…
— Не верь словам! Это не лесовичок, смотри… — перебил ее ангел, указав на существо.
В этот момент добродушный хозяин поваленного дуба, заметив, что Конрад осведомлен, кто перед ними, начал расти в размерах. Тело его, раздуваясь, начало обрастать шерстью, одежда треснула и распоролась по швам, упав с плеч нечисти; ноги начали деформироваться, приобретая облик крючковатых лап волка, нос преобразился в клюв, а глаза вытянулись в два огромных фонаря размером с большой спелый арбуз, зыркая на неофитов. Девушка начала лихорадочно отступать назад, не понимая, что делает; потом подняла руки перед собой, закрыв глаза и остановившись на месте. Дино направил оружие на зверя: тварь разинула свою пасть, обнажая несколько рядов острых зубов, по которым медленно стекала слюна, и заревела. Элис не шелохнулась, ровно дыша и слушая себя. Вдруг над ее головой завертелся лунный луч, создавая световой поток, заряжая своей энергией Хранительницу, проникавший сквозь макушку, распространяясь по всему телу, отчего кожа ее приобрела холодный фарфоровый оттенок и внутренний блеск. В ту же секунду, когда воронка лунного света начала угасать, девушка с криком направила образованный в ее ладонях огненный шар в сторону чудовища, попав ему в живот.
Существо взревело, еще более рассердившись на чужаков, порываясь кинуться на них, но не смогло — под его ногами возникло невидимое болото, что начало стремительно засасывать его в свои недра. Дино, заложив боевую стрелу на лук, выпустил ее в нечисть, попав в правый глаз. Уродливое чудище начало корчиться в муках, тщетно пытаясь выбраться из заточения и убрать из глазницы инородный предмет, но ничего не вышло. Борясь сам с собой и медленно пропадая под землю, он оставил на своем месте какой-то слабо заметный издалека предмет. Как только уродец исчез из виду, оглушив лес своим последним воплем, Дино кивнул Элис, что можно приблизиться к тому месту, чтобы посмотреть на оставленное духом.
— Кто это был? — спросила, немного пошатываясь, Элис. — Что со мной было такое? Я ничего не понимаю…
— Это дубовик. Злой дух, если можно так сказать, живущий в кроне или стволе дуба. Каждому человеку, проходящему мимо его жилища, обычно он предлагает вкусные кушанья и подарки, которые ни за какие коврижки нельзя принимать! Эта еда очень ядовита. Я читал, что обычно дубовики отправляются на поиски жертвы ночью. Они только прикидываются добренькими старикашками, а на самом деле же все иначе. У этого вдобавок разрушен дом, и было огромной опасностью для нас идти дальше, ибо тогда он бы перевоплотился за нашими спинами и застал бы нас врасплох, так что мы легко отделались… А на счет тебя — хм, я даже не знаю, как у тебя это все получается, но, полагаю, в этой священной роще открылся твой дар. Ты управляешь энергией небесных светил, и, думаю, это тебе еще не раз поможет, если данный навык будешь использовать с толком.
— Смотри, на том месте, где он стоял, лежит клинок! — не дослушав, Элис поспешила к предмету, подняв его с земли, рассматривая в лунном сиянии заточенное лезвие. Соприкоснувшись с ее руками, рукоять короткого меча загорелась зеленоватым сиянием, ослепляя ангелов; лук, выпавший из рук Дино, полетел в траву. Резкая боль в грудине сдавила легкие юноши, секунд на десять стало нечем дышать, в глазах потемнело, и он провалился в непонятную черную бездну. Открыв глаза в следующий момент, он почувствовал, как его трясет за плечо Элис, настойчиво повторяя имя. Мужчина почувствовал, как зажимы его дорожного плаща расстегнуты, а кожаная накидка и льняная рубаха промочены водой; холодные капли стекали и по его щекам, шее, задержались маленькими хрустальными капельками на бровях и между ресниц. Дино попытался глубоко вдохнуть; ему стало спокойнее, когда ощутил, что вновь может нормально дышать. Элис отмахнулась от него, приложив руку к груди:
— Шепфа, как ты напугал меня своим обмороком. Как себя чувствуешь?
— Я упал в обморок? Боже, чувствую себя так… неоднозначно. Мне стыдно за свой организм, что подстраивает такие казусы. Я не виноват, правда… не понимаю, что со мной творится…
— Разберемся позже, хорошо? Тут происходит нечто странное, — закинув на плечо мешок и заправив подол платья за пояс, чтобы он не цеплялся за низкие ветки редких кустов, Элис отошла в сторону, кивнув куда-то вдаль. Дино сощурился, а потом вскочил на ноги, отчего голова вновь немного закружилась, напоминая о нежелательности быстрых движений.
— Скорее, это озеро! Это же портал, Элис! — подобрав оружие, крикнул ей Конрад, подталкивая ошарашенную девушку вперед. — Прыгай в воду и плыви к его середине, где лунный свет собирается в крошечную точку.
